Chương 4: Dung mạo tuyệt sắc
Sáng hôm sau, vừa tảng sáng, hai người đã dậy kịp thời, chỉnh tề y phục để đi thỉnh an, dâng trà cho trưởng bối trong nhà.
Trình Cẩn Tri mới thành hôn, mặc áo lót gấm đỏ thêu hải đường; còn Tần Gián, sau khi dâng trà xong phải vào triều, nên mặc thường phục màu xanh biếc. Hai người sóng vai bước vào tiền thính, lập tức khiến mọi người sáng mắt, chỉ cảm thấy quả là một đôi ngọc lứa xứng đôi trời định.
Tần phu nhân, tức di mẫu của Trình Cẩn Tri, là người đầu tiên nở nụ cười hàm súc. Cuộc hôn sự này trải qua bao trắc trở, hôm nay cuối cùng cũng viên mãn.
Khi hai người đi tới gần, bà nói:
“Trước hết hãy thỉnh an, dâng trà cho tổ phụ.”
Tổ phụ nhà họ Tần, cũng chính là lão hầu gia, ngồi ở ghế chủ thượng. Tần Gián và Trình Cẩn Tri hành lễ thỉnh an, rồi dâng trà.
Lão hầu gia là đời thứ hai của Ích Dương hầu phủ, thuở thiếu niên cũng từng theo phụ thân lập công khai quốc, cho dù nay đã cáo quan vì tuổi tác, địa vị trong triều đình vẫn chẳng hề tầm thường.
Lúc này ông không lộ nhiều cảm xúc, chỉ sau khi uống trà mới quay sang nhìn Tần Gián, nói:
“Ngươi là trưởng tôn trong nhà, nay đã thành thân, từ nay phải biết thận trọng lời nói, tu thân khắc kỷ, không được như trước nữa mà tự ý lỗ mãng, làm càn vô lễ.”
Tần Gián vốn là niềm kiêu hãnh và vinh quang của hầu phủ, từ nhỏ lớn lên trong lời tán dương. Hôm nay lão hầu gia nói một câu khuyên răn như vậy, có thể xem là vô cùng nghiêm khắc.
Người nhà họ Tần ai nấy đều hiểu vì chuyện gì. Tần phu nhân liếc sang cháu gái một cái.
Tần Gián mím môi, như có phần không cam lòng, song vẫn ngoan ngoãn đáp:
“Lời tổ phụ dạy phải lắm.”
Lão hầu gia cũng chỉ điểm đến thế, không nói thêm, mà quay sang Trình Cẩn Tri:
“Tôn tức không hổ là cháu gái họ Trình, hiền thục trinh tĩnh, khí độ rất tốt. Tổ mẫu ngươi đi sớm, đây coi như lễ trưởng bối ta bù cho là một tòa viện ở ngoại thành, ngươi cầm lấy.”
Ông đưa qua một tờ giấy có ấn đỏ, rõ ràng là khế nhà.
Dù ở nhà nào, đây cũng là lễ vật trưởng bối cực kỳ quý trọng. Trình Cẩn Tri cảm động, hiểu rằng đây là sự thừa nhận của lão hầu gia đối với Trình gia và với bản thân nàng. Việc Tần Gián từng gây chuyện đòi hưu hôn, nghe nói hàng xóm láng giềng đều biết, thì đương nhiên trong phủ cũng chẳng giấu nổi. Lão hầu gia muốn cho cả nhà họ Tần thấy rằng, bất kể Tần Gián thế nào, thì vị tôn tức này, ông nhận rồi.
Trình Cẩn Tri chân thành hành lễ:
“Đa tạ tổ phụ.”
Kế tiếp là dâng trà cho Tần lão gia và Tần phu nhân. Với thân phận cha chồng, Tần lão gia vốn ôn hòa, lại có cha già và thê tử ngồi cạnh, nên càng ít nói, chỉ gật đầu.
Còn Tần phu nhân cũng là di mẫu của Trình Cẩn Tri thì ân cần dặn dò:
“Ta tuổi đã cao, cũng muốn nghỉ ngơi cho an nhàn. May mà nay con đã vào cửa, về sau việc quản lý trong phủ, cũng phải giao lại cho lớp trẻ các con.”
Ai cũng biết ý đồ của Tần phu nhân khi gả cháu gái vào cửa, và hôm nay bà cũng thẳng thắn nói ra.
Trình Cẩn Tri vốn là trưởng tức, tất nhiên sẽ nhanh chóng tiếp nhận quyền chưởng quản trong phủ từ tay di mẫu, trở thành nữ chủ nhân kế nhiệm của hầu phủ.
Ai dám nói Tần phu nhân không lợi hại?
Bà vốn là kế thất, sinh hạ cũng chỉ là thứ tử. Mà thứ tử thì không thể sánh với trưởng tử, tương lai tước vị cũng chẳng liên quan. Vậy mà bà khéo léo an bài, đem cháu gái bên ngoại gả cho trưởng tử.
Như thế, quan hệ hai nhà lại được thắt chặt, hầu phủ to lớn này vẫn nằm trong sự khống chế của bà.
Tần phu nhân cũng ra tay hào phóng, ban cho Trình Cẩn Tri hai thỏi vàng, lại thêm một đôi vòng bạch ngọc trong suốt, vừa nhìn đã biết giá trị không nhỏ.
Trình Cẩn Tri tiếp nhận, cúi người cảm tạ.
Kế đến là các phòng khác của nhà họ Tần. Những người này đều kính sợ địa vị của trưởng phòng cùng khí thế sắc bén của Tần Gián, nên đối với hai người họ đều cung kính khách khí, không ngớt lời tán dương.
Sau đó, Tần Gián cáo từ trưởng bối, rời phủ đi Đông cung.
Người khác cũng lần lượt tản đi. Tần phu nhân bèn bảo Trình Cẩn Tri đi theo mình đến Hiền Phúc viện, để hai người – nay đã thành phận mẹ chồng nàng dâu – cùng trò chuyện.
Trình Cẩn Tri liền theo cùng vào hậu viện. Vào trong phòng, Tần phu nhân ngồi xuống, nói:
“Con nay đã làm tức phụ hầu môn, nhưng ta phải nói cho con biết, bước chân vào cửa thành công, chỉ là bước đầu tiên.”
Trình Cẩn Tri vừa dìu bà ngồi, vừa ôn nhu đáp:
“Dạ, con biết.”
Tần phu nhân lại nhìn nàng, sắc mặt nghiêm nghị:
“Không, con chưa biết đâu.”
Trình Cẩn Tri ngẩng lên, hiểu câu trả lời của mình quá qua loa, khiến di mẫu nhận ra.
Nàng lập tức đứng ngay trước mặt bà, nghiêm túc nói:
“Con gả vào hầu phủ, thực là trèo cao. Nếu không có di mẫu, đã chẳng có con hôm nay. Phụ mẫu con từng căn dặn, việc trọng yếu nhất trong phủ chính là tôn kính di mẫu. Chính sự che chở và chỉ dạy tận tâm của di mẫu, mới là gốc để con an thân lập mệnh trong phủ.”
Tần phu nhân nghe vậy mới gật gù hài lòng.
Trình gia nào hay biết, năm ấy khi Tần Gián muốn lui hôn, bà đã hao tổn bao tâm huyết mới dập tắt được.
Người đàn bà ngoài kia, cũng là do bà đích thân ra mặt, buộc phải đợi cháu gái có thai mới được bước chân vào cửa. Nếu đổi lại là người khác làm mẹ chồng, cho dù giữ được hôn sự, thì ả đàn bà ấy chắc chắn cũng đã vào phủ, rồi ngày sau sinh được trưởng tử, lại thêm được Tần Gián sủng ái, thì chính thê cũng khó mà xoay chuyển cục diện.
Đợi khi cháu gái biết đến sự tồn tại của người đàn bà kia, mới có thể hiểu được khổ tâm của bà.
Chuyện ấy, Tần phu nhân không định nói ra lúc này. Có lẽ sau này Tần Gián sẽ tự thổ lộ, hoặc chẳng bao lâu nữa cháu gái sẽ phát hiện. Hiện tại cứ để nàng an ổn làm tân nương vài ngày, tuổi còn trẻ, nếu biết sớm e sẽ nghĩ quẩn, nổi nóng, đến lúc ấy lại càng không hay.
Bấy giờ Tần phu nhân vẫy tay bảo nàng ngồi xuống bên cạnh, Trình Cẩn Tri tiến đến, bà hỏi: “Hắn đối xử với con thế nào?”
Đương nhiên người ta đang nói tới đêm tân hôn.
Trình Cẩn Tri cúi đầu đáp: “Cũng… tạm ổn.”
Tần phu nhân mỉm cười: “Con yên tâm, có di mẫu ở đây, hắn sẽ không làm bừa đâu.”
Trình Cẩn Tri gật đầu.
Lúc này tỳ nữ bưng tới một chén thuốc, Tần phu nhân nhận lấy rồi uống hết.
Trình Cẩn Tri hỏi: “Di mẫu uống thuốc gì vậy?”
Tần phu nhân uống xong, ngậm chút mật rồi thở dài trả lời: “Thuốc trị hồi hộp, tim loạn, đau đầu nữa. Thân này ngày một yếu, may mà có con.”
Khi Trình Cẩn Tri ra về, tay cầm theo năm cuốn sổ dày là danh sách nhân sự trong hầu phủ, kèm quan hệ huyết phận, chức trách từng người… Di mẫu quản công vụ trong phủ hơn mười năm, giờ tuổi đã cao, thân thể yếu, bà muốn nàng mau tiếp nhận phụ trách để san sẻ.
Về tới viện mình, Trình Cẩn Tri như vơi hết sức lực, đặt mấy cuốn sổ xuống, ngồi thõng người bên bàn, nhìn ra khung cảnh xanh mát ngoài cửa sổ mà thẫn thờ.
Sân này là nơi Tần Gián ở từ khi đỗ đạt, gọi là Lục Ảnh Viên; khí chất học sĩ, không trồng hoa cảnh nọ kia, chỉ toàn tre.
Nàng nhìn vào những thân trúc lạnh như sương, nói với Tịch Lộ: “Tịch Lộ, bây giờ phải làm sao đây? Ta thật sợ mình không chịu nổi. Có lúc ta thậm chí nghĩ… hay để ta mau có thai, sinh con, rồi vì khó sinh mà chết đi cho xong. Cha mẹ đã mong mỏi, hy vọng của trưởng bối ta cũng đã đạt, như vậy ta cũng được giải thoát.”
Tịch Lộ giật mình, vội vàng đáp: “Nương tử sao lại nói vậy được? Như thế di mẫu sẽ đau lòng biết chừng nào? Rồi còn nhị gia, ngài ấy còn dặn năm nay nhất định sẽ thu xếp thời gian đến thăm người một chuyến.”
Nghĩ tới mẫu thân và nhị ca, Trình Cẩn Tri thấy nỗi bứt rứt trong ngực dịu đi phần nào.
Thật ra nàng cũng biết đó chỉ là lời chán nản nhất thời; vì chuyện hôn sự mà nàng tuyệt vọng đến cùng cực, nhưng vẫn chưa có can đảm kết thúc cuộc đời mình.
Duyên phận không phải toàn bộ cuộc sống; vì mẫu thân vì nhị ca, vì mùa xuân tươi sáng này, nàng còn muốn sống thêm mấy chục năm nữa.
Chỉ là từ cô thiếu nữ bỗng thành phụ nữ đã có chồng, nàng không còn trinh khiết, không còn ngập tràn hy vọng; gặp di mẫu lại phải mang ơn, mọi thứ khiến nàng quá nặng nề.
May mà nàng tin mình có thể vượt qua.
Hít sâu một hơi, nàng nhìn vào cuốn sổ trước mặt, mở một cuốn ra xem, hy vọng trong mớ công việc rối rắm này sẽ làm nàng quên đi phiền muộn.
Tần Gián vào Đông cung, như thường lệ cùng Thái tử Chu Hiển nghe xong giờ học. Chu Hiển lại gọi thêm Thẩm Di Thanh, mấy người cùng nhau đi xem buổi diễn tập lễ Thân Canh (Hoàng đế đích thân cầm cày (gọi là “thân canh”), tượng trưng khuyến nông, coi trọng nông nghiệp, nhắc nhở bá quan và dân chúng phải cần cù canh tác.)
Trên đường đi, Chu Hiển liếc sang Tần Gián, hỏi:
“Ngươi thật sự cũng đến à? Không phải ta cho ngươi nghỉ ba ngày sao? Đừng có nói ra ngoài rằng là ta không cho nghỉ đó.”
Tần Gián đáp:
“Điện hạ lo gì, thần chỉ cần nói là Đông cung sự vụ bận rộn là được.”
Hai người tuy là quân thần, nhưng vốn lại là biểu huynh đệ, từ nhỏ cùng nhau lớn lên, nên so với kẻ khác thì thân thiết, chẳng câu nệ nhiều quy củ.
Chu Hiển hừ nhẹ một tiếng, rồi quay sang Thẩm Di Thanh trách móc:
“Ngươi đoán xem hắn quá quắt đến đâu? Hắn bảo ta tối qua phải vội vã gọi hắn vào Đông cung, như thế hắn mới có lý do quang minh chính đại mà trốn khỏi động phòng hoa chúc. Tặc tặc, nếu chuyện này truyền ra ngoài thì người ta sẽ nghĩ sao về ta? Còn tưởng ta vô tình khắc nghiệt, đến cả đêm tân hôn của thuộc hạ cũng không chịu tha!”
Thẩm Di Thanh mỉm cười, đáp:
“Điện hạ mặc kệ là đúng, đó vốn dĩ là việc nhà của hắn.”
Chu Hiển lúc này mới sực nhớ, bèn hỏi Tần Gián:
“Vậy… tối qua ngươi đã viên phòng chưa? Chẳng lẽ thật sự để tân phu nhân của ngươi phải phòng không gối chiếc sao?”
Nhắc đến chuyện đêm qua, sắc mặt Tần Gián thoáng có chút không tự nhiên, rồi khẽ “ừm” một tiếng, đáp nhạt như gió mây:
“Đã viên phòng rồi.”
Chu Hiển bật cười:
“Sao lại viên phòng rồi? Không phải ngươi nói muốn lạnh nhạt với tiểu thư Trình gia hay sao?”
Tần Gián nói:
“Dẫu sao nàng cũng đã vào cửa, thật sự không đụng đến, chỉ sợ nửa đêm cả phủ đều biết. Dù sao cũng phải cho nàng mấy phần thể diện.”
Thẩm Di Thanh đứng cạnh cũng cười.
Chu Hiển quay đầu nhìn Thẩm Di Thanh, chỉ nghe y nói:
“Điện hạ chưa rõ đâu, ta đoán là Mục Ngôn kia bị sắc đẹp mê hoặc, không giữ được mình.”
Tần Gián mím môi, Chu Hiển lại nổi lòng hiếu kỳ, vội hỏi:
“Sao lại nói vậy?”
Thẩm Di Thanh đáp:
“Vì tiểu thư Trình gia rất đẹp.”
Chu Hiển nhìn sang Tần Gián:
“Có đúng không?”
Tần Gián nhớ lại gương mặt dưới khăn voan, dưới ánh nến đêm qua, vẻ ngoài thản nhiên, nhưng giọng nói vẫn khẽ nâng lên:
“Cũng được.”
“Cái gì mà cũng được? Ta nghe tẩu tẩu ta kể, tối qua nàng còn chen vào tân phòng nhìn qua. Tẩu tẩu ta nói thế này: nếu bà ấy là đàn ông, chắc chắn đã không thể nhấc chân nổi. Tân tức phụ thật sự đẹp lạ thường, kiểu mỹ mạo mà đứng trên đường cũng khiến vô số người phải ngoái đầu, ngàn vạn người mới được một.” Thẩm Di Thanh hôm nay rõ ràng cố tình vạch trần lớp vỏ ngoài của Tần Gián.
Chu Hiển lại càng hiếu kỳ, Tần Gián đáp:
“Cũng chẳng đến mức ấy, chỉ tướng mạo trung thượng mà thôi.”
Chu Hiển cười với hắn:
“Có dịp, ta phải tận mắt nhìn xem. Dù sao cũng là người khiến ngươi ngoan ngoãn thành hôn rồi.”
Hai người trêu chọc xong, liền bàn đến việc lễ Thân Canh. Thế nhưng tâm trí Tần Gián vẫn còn vương vấn chuyện tối qua.
Đêm qua không tránh khỏi khiến hắn bực bội, bởi vậy tối nay sau khi tan ca, hắn nhất định sẽ về phủ đúng giờ. Hắn không tin là không chế ngự được.
Nhận xét Box