Chương 1: Vào Kinh
Mặt trời chiều ngả dần về Tây, toàn bộ Biện Kinh rộng lớn phủ lên một tầng ánh vàng rực rỡ. Từ ngoài cửa Tây, đoàn rước dâu nối dài tiến vào, trống chiêng rộn rã, cờ lọng tưng bừng, như một con rồng lửa uốn lượn tiến thẳng vào chốn phồn hoa, khiến người qua đường đều tranh nhau đứng lại ngắm nhìn.
Đoàn sính lễ vốn đã kéo thành một hàng thật dài, đủ để chứng tỏ nhà gái là thế gia hiển hách. Đến khi đám tỳ nữ trong đoàn bất chợt tung ra tiền đồng và hạt kê, hạt đậu, lại càng khiến dân chúng náo nức, nhao nhao cúi xuống tranh nhau nhặt lấy, ồn ào không dứt.
Giữa khung cảnh huyên náo ấy, tân nương Trình Cẩn Tri ngồi ngay ngắn trong trong kiệu hoa. Qua khe hở chập chờn của rèm che, nàng lặng lẽ nhìn những dãy lầu san sát ven đường, trên gương mặt đượm nỗi ngẩn ngơ, ảm đạm.
Cách đây bốn năm, nàng từng vào kinh một lần. Khi ấy mới mười bốn tuổi, vừa đến nơi đã cùng vị biểu ca thân thế tôn quý ấy định ra hôn ước. Bốn năm sau, mười tám tuổi, nàng lại ngồi trong kiệu hoa mà vào thành, chờ đến ngày mai chính thức thành thân.
Ngực nàng như bị đè nặng bởi tảng đá lớn, nghẹn tức khó thở, chỉ có thể khẽ hít một hơi thật dài để gắng gượng dằn xuống.
Không biết là vô tình hay hữu ý, nha hoàn Tịch Lộ ngoài kiệu cất tiếng:
“Tiểu thư, sắp tới nơi rồi. Họ nói chỉ còn hai con phố nữa là đến biệt viện.”
Trình Cẩn Tri chỉ im lặng, không đáp.
Trình gia vốn đặt đại trạch ở Lạc Dương, phủ đệ ở kinh thành do phụ thân khi nhậm chức mới mua, vì vậy gọi là biệt viện.
Từ Lạc Dương đến Biện Kinh cách nhau hai trăm dặm. Hôn lễ tuy là ngày mai, nhưng năm ngày trước nàng đã từ biệt mẫu thân, khởi hành từ phủ Trình gia ở Lạc Dương, ngồi kiệu hoa suốt đường, đến vừa vặn lúc hoàng hôn hôm nay mới vào kinh.
Nàng khép mắt, cố nén xuống nỗi nghẹn ngào trong lòng.
Đoàn rước dâu ồn ã đi qua Vạn Thắng phố, vòng vào Túi Hương ngõ, cuối cùng dừng trước con đường Hoa Anh yên tĩnh, rộng thoáng.
Đây là khu phố mới xây ở kinh thành, nơi quy tụ nhiều biệt viện của các nhà quyền quý. Biệt viện Trình gia cũng được an trí tại đây.
Kiệu hoa dừng lại, hỷ nương dìu Trình Cẩn Tri bước vào cổng. Phụ thân Trình Duy Giản tiễn khách tận cửa, mãi đến khi Tam gia nhà Hầu phủ Ích Dương đi khỏi mới quay vào trong.
Trình Cẩn Tri đã được hỷ nương đỡ đi trước về nội viện. Phòng ốc đã chuẩn bị sẵn, và một người hầu đã đợi sẵn để đón.
Đi không biết bao xa, thấy nền gạch dưới chân đổi từ đá vuông thành sỏi cuội, nàng đoán đã tới hậu viện. Lại thêm mấy bước, dưới lớp khăn đỏ phủ mặt, nàng nghe thấy một giọng trong trẻo vang lên:
“Cô nương cuối cùng cũng về rồi! Ta đợi từ chiều đến giờ. Nào, bên này, cẩn thận bậc cửa kìa…”
Giọng nói dịu ngọt, ngân dài, còn mang theo chút làm nũng.
Dù chưa nhìn thấy người, nàng cũng đã nhận ra — đó chính là Giang di nương, tân sủng mà phụ thân mới nạp ở kinh thành, người vừa sinh được một bé gái. Nghe nói, đợi nàng xuất giá xong thì sẽ đưa cả hai mẹ con về Lạc Dương nhận tông.
Nàng không đáp. Với thân phận trưởng nữ, đối diện với tân di nương của phụ thân, ngoài sự dửng dưng, chỉ còn một chút chán ghét.
Đến khi vào phòng, ngồi lên giường thêu, nàng mới gỡ khăn trùm, bóng dáng Giang di nương liền hiện ra.
Quả nhiên xinh đẹp, tầm hơn hai mươi tuổi, gương mặt trái xoan, ánh mắt phong tình, giữa nét duyên dáng lại vương chút phong trần, khiến nàng ta có thêm phần quyến rũ lạ lùng.
Trình Cẩn Tri vốn biết bà ta xuất thân ca kỹ, được phụ thân chuộc ra.
Giang di nương thoáng ngẩn người, rồi cất lời khen không ngớt:
“Nghe danh đại tiểu thư đã lâu, nay được tận mắt nhìn mới biết mình thiển cận. Đại tiểu thư đẹp như tiên giáng trần, khó trách lại có phúc phần được gả vào Hầu phủ!”
Hai chữ “Hầu phủ” trong miệng nàng ta lấp lánh như ánh vàng, đầy vẻ ngưỡng vọng.
Bên cạnh, nha hoàn Xuân Lan không nhịn được khẽ bĩu môi, lộ vẻ khinh khỉnh.
Trình Cẩn Tri chỉ mỉm cười nhạt, dịu giọng đáp:
“Di nương cũng dung mạo xinh đẹp, nghe nói lại đảm đang hiền thục. Phụ thân ở kinh thành, nhờ có di nương chăm sóc.”
Tịch Lộ huých nhẹ Xuân Lan, ý nhắc nàng đừng bộc lộ thái độ, song Xuân Lan vẫn quay đi hậm hực. Giang di nương không hề nhận ra, chỉ khép nép cười:
“Đâu dám, là lão gia không chê, cưu mang ta, ta mới có thể dốc sức hầu hạ, coi như đáp đền ân nghĩa.”
Trình Cẩn Tri chỉ khẽ cười, không nói thêm, ngầm ra hiệu cho Tịch Lộ tháo bỏ hoa quan trên đầu. Trên gương mặt nàng đã phảng phất nét mệt nhọc.
Giang di nương vốn tinh ý, biết nàng đi đường xa từ Lạc Dương tới, tất nhiên mệt mỏi. Thêm nữa, thân phận tiểu thư đích nữ, ngày mai còn gả vào Hầu phủ, nàng chẳng cần phải cùng mình trò chuyện nhiều.
Quả là tiểu thư khuê các, hành xử đâu ra đó, khéo léo, có chừng mực.
Bà ta liền vội dặn người chuẩn bị nước rửa, cơm tối, rồi thức thời lui ra.
Trời ngả tối, Trình Cẩn Tri thay bộ đồ cưới, dùng xong bữa, khoác váy đỏ sang chào phụ thân.
Phụ thân nàng hiện nhậm chức ở kinh thành. Sau khi về Lạc Dương lo liệu xuất giá lễ, lần này ông lại cùng nàng vào kinh, tạm nghỉ một đêm ở biệt viện, chờ sáng mai Ích Dương Hầu phủ đến nghênh thân, nàng mới chính thức gả đi.
Năm ngày liền vội vã lên đường, cha con chưa có dịp trò chuyện. Nay là đêm cuối nàng ở lại nhà, tất nhiên phải sang thỉnh an.
Phụ thân nàng cũng vừa xong bữa. Thấy nàng đến, liền cho Giang di nương lui xuống, dịu giọng bảo ngồi đối diện, nhìn nàng chậm rãi nói:
“Qua đêm nay, ngày mai chính là hôn kỳ rồi. Những lễ nghi cần biết, mẫu thân con hẳn đã dặn dò từ ở Lạc Dương. Con vốn hiểu chuyện, làm phụ thân cũng chẳng cần nói nhiều.”
Trình Cẩn Tri khẽ gật đầu, đáp một tiếng “Dạ”.
Trình Duy Giản bấy giờ mới nghiêm nghị căn dặn:
“Chỉ có một điều phải nhớ: mối hôn sự này đều do di mẫu con thúc thành. Không có bà ấy, cũng chẳng có hôm nay của con. Tính tình bà ấy tuy cứng rắn, nhưng bà vừa là ân nhân, vừa là mẹ chồng, cũng là chỗ dựa để con an thân trong Hầu phủ. Con nhất định phải kính trọng, thuận theo bà.”
Tim Trình Cẩn Tri chợt se thắt. Nhưng nàng chỉ cúi đầu, giữ dáng vẻ ngoan hiền, dịu giọng đáp:
“Phụ thân dạy rất đúng, mẫu thân ở Lạc Dương cũng đã căn dặn, nữ nhi khắc ghi trong lòng.”
Trình Duy Giản gật gù:
“Mẫu thân con làm việc, ta vốn yên tâm.”
Nói đoạn, ông nhìn con gái thật lâu. Có lẽ nghĩ đến chuyện nàng sắp xuất giá, bất giác dâng nỗi xót xa. Ông đưa tay vuốt mái tóc nàng, mắt hoe đỏ:
“Thuở nhỏ mới bầu bạn với con được vài năm, thoắt cái con đã lớn, nay lại phải gả đi. Ta nhớ con thích ăn tứ hỷ cao ở kinh thành, từ nay về sau tha hồ mà ăn.”
Trong ký ức nàng, phụ thân vốn là người nghiêm cẩn khắc chế, hiếm khi để lộ tình cảm. Lời này khiến lòng nàng dâng lên chút xao động.
Nàng ngẩng đầu nhìn phụ thân, muốn nói gì đó, nhưng rốt cuộc chỉ nở nụ cười.
Tứ hỷ cao, khi mười tuổi phụ thân từng mang về từ kinh, nàng rất thích. Nhưng nay đã mười tám, khẩu vị đã khác, chẳng còn ưa ngọt ngào như trước.
Song phụ thân lại chẳng hay biết.
Khoảnh khắc ấy, nàng chỉ thấy mệt mỏi, nặng nề, chẳng còn thiết tha nói ra.
Dẫu sao… nàng cũng sắp rời khỏi Trình gia.
Phụ thân vẫn còn quan trường, bên cạnh lại có di nương trẻ đẹp và đứa con thơ mới sinh. Còn ngôi nhà tổ kia, với nàng, chỉ còn là ký ức nhạt nhòa. Lời ấm áp vừa rồi cũng chỉ là thoáng chốc mà thôi.
Nàng giữ vẻ ngoan ngoãn, kết thúc buổi trò chuyện, rồi khấu đầu cáo biệt.
Ra khỏi viện của phụ thân, bước vào khu vườn thoang thoảng hương hoa hàm tiếu, nàng men theo con suối nhỏ uốn lượn lát đá khéo léo, về gần đến viện của mình thì chợt ngẩng nhìn lên vầng trăng tròn trên cao. Nàng bất giác khựng lại.
Đêm nay, tâm tình càng thêm nặng nề. Vào kinh, đến biệt viện, tất cả khiến sự khó chịu trong lòng nàng càng sâu đậm.
Khu vườn này quả thật khéo léo, cảnh trí tao nhã, không gò bó trong khuôn mẫu chính tẩm tọa Bắc triều Nam, mà là một tiểu viện tinh xảo, vừa ý dưỡng tâm. Nếu mẫu thân thấy, hẳn cũng sẽ thích lắm.
Nhưng kẻ ở nơi này lại là di nương trẻ trung xinh đẹp kia. Nàng cùng phụ thân sống hòa hợp, cận kề sớm tối. Còn mẫu thân thì sao…?
Ngày nối ngày, ở Lạc Dương, mẫu thân nàng phụng dưỡng trưởng bối, chăm sóc con cái, làm tròn bổn phận hiền thê lương mẫu. Chỉ những dịp lễ tết mới mong phụ thân trở về thăm nhà một chuyến.
Trình Cẩn Tri hiểu rất rõ, số phận sau này của mình cũng sẽ như thế. Chỉ khác ở chỗ, nàng còn kém xa mẫu thân.
Ít nhất, phụ thân từng cam tâm tình nguyện cưới mẫu thân, cũng thật lòng tôn trọng bà. Ngay cả khi nạp thêm di nương ở kinh thành, ông cũng viết thư báo tin cho mẫu thân. Còn nàng với vị biểu ca Tần Gián của Ích Dương Hầu phủ thì sao?
Nàng chỉ là người mà cô ruột ép gả cho kế tử của bà. Ngay từ sớm, nàng đã biết rõ, vị biểu ca ấy vốn chẳng ưa thích gì mình.
Mười bốn tuổi, hai người đã định hôn ước. Nhưng suốt bốn năm qua, hắn chưa từng một lần đến Trình gia, hoặc viện cớ bận học, bận việc, hoặc lấy lý do cảm mạo… đủ mọi cách thoái thác. Ngay cả ngày thành hôn cũng hết lần này đến lần khác bị hoãn lại. Vậy mà Trình gia không dám hé một lời oán thán, bởi lẽ với họ, mối hôn sự này là cầu mà mới được.
Mãi khó khăn lắm, ngày nhập môn mới được định vào năm nay.
Thế mà ba tháng trước, bằng hữu thân thiết của nàng ở kinh thành là Diêu Vọng Nam đã vội vã báo tin: Tần Gián tuyệt đối không thể lấy!
Hắn đã sớm dưỡng ngoại thất bên ngoài. Bị người nhà phát hiện, ép phải đuổi đi, hắn lại đòi hủy hôn, nằng nặc cưới người ấy làm chính thất.
Di mẫu và di phụ đều bó tay, cuối cùng phải thỉnh lão Ích Dương Hầu gia, tổ phụ của hắn, mới áp chế được, để hôn sự tiếp tục.
Còn về người ngoại thất kia… dường như vẫn được hắn nuôi ở ngoài.
Chuyện này là do Diêu Vọng Nam lén nói với nàng. Phía di mẫu tuyệt nhiên không nhắc một lời, giấu kín trước mặt Trình gia. Mà Trình gia dẫu đã biết, cũng đành giả như chẳng hay, để khỏi tự rước lấy bẽ bàng.
Điều nàng có thể làm, chỉ là giả điếc làm ngơ, ngẩng cao đầu gả vào Tần gia, làm một hiền thê của Tần Gián, một dâu hiền của Hầu phủ.
“Tiểu thư, sao người đứng một mình ở đây? Ngày mai phải dậy sớm, mau về nghỉ ngơi kẻo mệt.” Tịch Lộ bước tới, đưa áo choàng khoác lên vai nàng.
Trình Cẩn Tri chẳng động đậy. Tịch Lộ định mở miệng khuyên nữa, thì nàng đã khẽ kéo chặt áo choàng, im lặng quay về phòng.
Nhận xét Box