Thái tử xuống tóc xuất gia, Hoàng đế Lý Thường Niên vì quá lo âu mà lâm bệnh, triều đình rơi vào một trận phong ba chưa từng có.
Giờ đây, bá quan văn võ cũng chẳng còn để tâm đến việc Lý Cẩn từng lười biếng học hành nữa, chỉ mong hắn có thể quay về chủ trì đại cục. Vương Thái phó dẫn theo quần thần hết lần này đến lần khác vào núi thỉnh cầu Thái tử trở về, nhưng lần nào cũng thất bại.
Ba đạo thánh chỉ truyền đến, cùng vô số lời khuyên can, song Lý Cẩn vẫn giữ nguyên phong thái của một người xuất thế, vững vàng như núi, không hề có ý định trở lại triều chính.
Vương Thái phó bất lực, tuổi già sức yếu, chỉ có thể chống gậy run rẩy đến tìm Lý Tâm Ngọc.
"Thái tử điện hạ từ ba tuổi đã theo lão thần học tập kinh điển thánh hiền, suốt hai mươi năm qua, lão thần luôn tâm niệm không dám phụ ơn vua, vì vậy đã nghiêm khắc dạy dỗ, trách mắng điện hạ không ít, cũng chỉ mong người có thể trở thành trụ cột của Đông Đường. Dẫu Thái tử có trách lão thần, cũng không thể bỏ mặc triều đình rối ren thế này mà nói xuất gia là xuất gia được!"
Trong phủ Quốc công họ Tiêu, Vương Thái phó râu tóc bạc phơ, toàn thân run rẩy, định quỳ xuống trước mặt Lý Tâm Ngọc nhưng nàng vội đỡ lấy ông.
"Thái phó, mau đứng dậy!" Lý Tâm Ngọc lập tức sai người dâng ghế, sau đó mới nhẹ giọng nói: "Người đời có câu 'Một ngày làm thầy, cả đời như cha.' Người là sư phó của hoàng huynh, đối với bản cung mà nói cũng như trưởng bối trong nhà, sao có thể hành lễ với ta?"
Vương Thái phó không dám ngang hàng với công chúa, chỉ chống gậy đứng vững, khoát tay nói: "Công chúa điện hạ, lão thần đến đây là để cầu xin người hãy khuyên Thái tử trở về hoàng cung, chủ trì đại cục! Hiện nay, Hoàng thượng thân thể suy yếu, Thái tử lại ẩn mình nơi cổ tự, triều đình rối loạn, biên cương phía Bắc, bọn Hung Nô đang rình rập, nếu không có người lãnh đạo, e rằng đại vận của quốc gia sẽ bị ảnh hưởng!"
"Thái phó, không phải bản cung không muốn giúp, mà từ nhiều tháng nay, ta và phò mã đã nhiều lần lên núi khuyên nhủ hoàng huynh nhưng đều bị từ chối. Hai năm qua, hoàng huynh lao tâm khổ tứ xử lý chính sự, đêm nào cũng thao thức không yên, tinh thần ngày càng sa sút. Người thật sự đã kiệt sức rồi, mới sinh ra tâm tư muốn thoái ẩn."
Nói đến đây, cửa phòng bỗng mở ra, Bùi Mạc dắt tay Lý Tư bước vào.
Lý Tư nay đã gần ba tuổi, đôi mắt sáng ngời, mặt mũi thanh tú, nói năng lanh lợi. Bé chạy nhào vào lòng Lý Tâm Ngọc, giọng non nớt reo lên:
"Thẩm thẩm! Thúc thúc nói hôm nay người quên hôn thúc, thúc nhớ người lắm đó!"
"Khụ khụ!" Vương Thái phó ho nhẹ mấy tiếng, có phần bối rối.
"Trẻ con nói năng vô tư, mong Thái phó đừng để bụng." Lý Tâm Ngọc bật cười, ôm lấy Lý Tư, khẽ nhéo đôi má phúng phính của bé rồi dịu dàng hỏi: "Hôm nay đã đọc thuộc Thiên Tự Văn chưa nào?"
Lý Tư líu ríu kéo tay Lý Tâm Ngọc, giọng non nớt vang lên:
"Đọc thuộc rồi ạ!" Bé ngước lên nhìn nàng, ánh mắt sáng rỡ, rồi cười khanh khách hỏi: "Thẩm thẩm, mình đi thả diều có được không?"
Lý Tâm Ngọc dịu dàng xoa đầu bé, cười nói:
"Thẩm thẩm còn có chuyện cần bàn bạc với Thái phó. Con hãy cùng thúc thúc ra ngoài chơi đi. Hôm nay trời u ám, gió không đủ lớn, diều sẽ bay không cao đâu. Hay là để thúc thúc dạy con tập bắn cung nhé?"
"Vâng ạ!"
Lý Tư rất ngoan ngoãn, nghe vậy liền nhảy xuống từ lòng Lý Tâm Ngọc, chập chững chạy đến bên Bùi Mạc, bàn tay nhỏ nhắn níu lấy tay hắn, không quên quay lại vẫy vẫy tay chào nàng:
"Thẩm thẩm, con đi đây!"
Bùi Mạc cong môi cười, thản nhiên đặt Lý Tư lên vai, nhưng ánh mắt vẫn chăm chú nhìn nàng, thấp giọng hỏi:
"Giữa trưa nàng muốn ăn gì?"
Lý Tâm Ngọc khẽ nheo mắt, ý cười ẩn hiện trong đáy mắt:
"Chả sen pha lê, canh đậu hũ thịt gà, cá quế hấp, vịt hầm tám món, và thêm một chén trứng hấp cho A Tư."
"Được, ta đi chuẩn bị."
Nói rồi, Bùi Mạc vững vàng vác Lý Tư đang cười khúc khích rời đi.
Vương Thái phó đứng một bên, cảm thấy sự hiện diện của mình lúc này quả thực có chút dư thừa, ông hắng giọng một tiếng, cười gượng:
"Quan hệ giữa Công chúa và Tiêu Quốc công thật tốt. Tiểu điện hạ cũng được giáo dưỡng rất chu đáo, chưa đầy ba tuổi đã thuộc lòng Thiên Tự Văn, quả là đáng khen ngợi."
Lý Tâm Ngọc khẽ mỉm cười:
"A Tư rất thông minh, không chỉ thuộc chữ, mà còn có thể nhận biết và viết một số chữ đơn giản rồi." Nói đến đây, nàng lộ ra vẻ tự hào, nhẹ giọng tiếp lời: "Bản cung luôn xem thằng bé như con ruột mà nuôi dạy."
Vương Thái phó tán thưởng:
"Thật không dễ gì! Trẻ nhỏ ở tuổi này thường vẫn chưa thông suốt, vậy mà Tiểu điện hạ đã lanh lợi như thế, tương lai chắc chắn là bậc tài tuấn!"
"Đa tạ lời chúc lành của Thái phó."
Nhắc đến Lý Tư, Vương Thái phó bất giác lại nghĩ đến Thái tử do chính tay mình dạy dỗ, trong lòng thở dài một tiếng.
Lý Tâm Ngọc hiểu được tâm tư của ông, khẽ giọng nói:
"Hoàng huynh là học trò của Thái phó, phẩm chất và tư chất của huynh ấy, người rõ hơn ai hết. Có người sinh ra đã thích hợp để an bài thiên hạ, nhưng cũng có người dù trải qua bao nhiêu thăng trầm vẫn không thể học được đạo dụng binh trị quốc."
Vương Thái phó sốt sắng định lên tiếng, nhưng Lý Tâm Ngọc đã tiếp lời:
"Thái phó yên tâm, bản cung vẫn thường xuyên lên núi thăm hoàng huynh, khuyên huynh ấy xuống núi. Nhưng nếu huynh ấy thực sự không muốn quay về, bản cung cũng không thể ép buộc. Mong Thái phó đừng quá lo lắng."
Vương Thái phó thở dài:
"Nếu Thái tử thực sự không quay lại, gánh nặng này e rằng sẽ đặt lên vai Tiểu điện hạ mất thôi…"
Đầu tháng Sáu, Lý Tâm Ngọc và Bùi Mạc đưa Lý Tư xuất thành lên núi, đến thăm Lý Cẩn.
Lúc này đang là giữa hè, nhưng nơi rừng sâu xanh biếc, cổ thụ vươn cao tận trời, chim hót véo von, gió len qua tán lá, mang theo hơi mát dễ chịu.
Từ ngày Lý Cẩn xuống tóc, triều thần thường xuyên kéo nhau lên chùa khuyên hắn hồi cung. Có lúc họ khóc lóc van xin, có lúc lại quỳ trước tượng Phật, thắp hương cầu nguyện, mong Thái tử sớm ngày hồi triều.
Nhưng chốn Phật môn vốn thanh tịnh, vị trụ trì già trong chùa dần dần không thể chịu nổi cảnh ồn ào này, liền dành riêng cho Lý Cẩn một tịnh xá độc lập phía sau núi, để hắn có thể chuyên tâm tu hành.
Một chú tiểu dẫn đoàn người vòng qua rừng trúc rậm rạp, băng qua cây cầu đá phủ rêu xanh, rồi lại leo lên hơn trăm bậc đá quanh co, cuối cùng cũng đến được tịnh xá của Lý Cẩn.
Lý Tâm Ngọc trao Lý Tư cho Bùi Mạc bế, sau đó tiến lên gõ cửa.
Cánh cửa gỗ cũ kỹ phủ một lớp sơn tróc vảy, bên trong vang lên giọng nói bình tĩnh của Lý Cẩn:
"Thí chủ, xin mời vào."
Lý Tâm Ngọc nghe vậy, lòng nàng không khỏi chùng xuống, bàn tay khẽ siết lại, hít sâu một hơi, sau đó nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào.
Ánh sáng trong phòng mờ nhạt, tịnh xá vắng lặng, chỉ có tượng Phật cổ kính và ngọn đèn dầu leo lét tỏa ánh vàng.
Lý Cẩn khoác y phục xám tro, ngồi xếp bằng sau bàn gỗ, lặng lẽ sao chép kinh văn. Nghe tiếng cửa mở, hắn đặt bút xuống, ngước mắt nhìn lên, rồi chậm rãi đứng dậy.
Dù đã trông thấy Bùi Mạc—người mà trước đây hắn từng không ưa, dù đã nhìn thấy đứa con trai bé bỏng mà mình từng yêu thương nhất, sắc mặt của Lý Cẩn vẫn bình lặng như mặt hồ mùa thu, không gợn chút vui mừng hay giận dữ.
Hắn thật sự đã thay đổi rất nhiều. Giữa hàng chân mày không còn chút phù phiếm hay bức bối của quá khứ. Đôi tay hắn chắp trước ngực, dáng vẻ thong dong tự tại, tựa như đã cắt đứt mọi trói buộc phàm trần.
Lý Tâm Ngọc thoáng ngẩn người, nhất thời không dám nhận ra người trước mắt chính là hoàng huynh của mình.
Chợt, Lý Tư từ trong lòng Bùi Mạc vùng vẫy nhảy xuống, chạy lon ton đến trước mặt Lý Cẩn. Bé ngước đôi mắt tròn xoe, quan sát hắn hồi lâu, rồi bất ngờ níu lấy vạt tăng bào, giọng non nớt vang lên:
"Phụ thân, tóc của người đâu rồi?"
Lý Tâm Ngọc hơi sững sờ.
Trí nhớ của Lý Tư rất tốt, dù đã hơn nửa năm không gặp, bé vẫn có thể nhận ra phụ thân của mình ngay lập tức, dù giờ đây diện mạo của người đã khác xưa.
Ánh mắt Lý Cẩn khẽ động, hắn cúi xuống, nhẹ nhàng xoa đầu con trai, giọng nói ôn hòa:
"Tiểu thí chủ, từ nay phải gọi ta là ‘Không Vô’."
Đó là pháp hiệu mà Lý Cẩn đã lấy khi xuất gia. Nhưng Lý Tư nào hiểu được điều đó, bé vòng tay ôm cổ hắn, nũng nịu:
"Không, người là phụ thân của A Tư. Người mãi mãi là phụ thân của con!"
Lý Tâm Ngọc bước tới, khẽ nhìn vết tích đã hằn trên đỉnh đầu của huynh trưởng, giọng nói trầm thấp:
"Hoàng huynh, A Tư rất nhớ huynh. Phụ hoàng cũng rất nhớ huynh."
Lý Cẩn khẽ rũ mắt, chậm rãi đáp:
"Ta đã quy y cửa Phật, cắt đứt hồng trần. Sinh lão bệnh tử, yêu hận biệt ly... từ nay đều không còn liên quan đến ta nữa. A Tư là một đứa trẻ ngoan, thông minh giống mẫu thân nó. Để muội nuôi dạy thằng bé, ta rất yên tâm."
Lý Tâm Ngọc trầm mặc giây lát, rồi khẽ hỏi:
"Huynh thật sự có thể buông bỏ hết thảy sao?"
Lý Cẩn mỉm cười, chắp tay niệm Phật:
"Không phải là buông bỏ, mà là không thể quay về."
"Những ngày tháng thanh tịnh nơi cửa thiền chính là khoảng thời gian an nhiên nhất trong cuộc đời ta."
Lần đầu tiên sau bao năm, Lý Tâm Ngọc nghe thấy huynh trưởng nói rằng hắn đang cảm thấy hạnh phúc. Nàng không biết trong lòng mình lúc này là cảm giác chua xót hay nhẹ nhõm.
Nàng cười khẽ:
"Nếu vậy, ta cũng không khuyên huynh nữa. Không có gì quan trọng hơn sự bình yên của huynh."
Lý Cẩn khẽ cúi đầu, hợp chưởng hành lễ:
"Xin lỗi, phải khiến muội vất vả rồi."
Lý Tư ôm chặt lấy chân Lý Cẩn không buông, ngước đôi mắt ngây thơ lên hỏi:
"Phụ thân, khi nào người mới về nhà?"
Lý Cẩn khẽ lắc đầu, mỉm cười:
"Tiểu thí chủ, ngôi chùa này chính là nhà của ta. Còn con, con có cả giang sơn rộng lớn làm nhà, hãy nhớ lấy lời này."
Lý Tư vẫn ngơ ngác, chưa thể hiểu hết ý nghĩa trong câu nói của hắn.
Lý Cẩn tháo chuỗi tràng hạt trên tay, nhẹ nhàng vòng quanh cổ tay bé, ngón tay thô ráp vuốt ve khuôn mặt nhỏ nhắn:
"Không sao cả, con thông minh hơn ta. Sau này lớn lên, con sẽ hiểu."
Xuống núi, Lý Tư vẫn không ngừng hỏi:
"Thẩm thẩm, có phải đợi con lớn lên, phụ thân sẽ về nhà không?"
Lý Tâm Ngọc khẽ nhìn về phía ngọn núi xa xa, nơi có bóng dáng tăng phòng khuất lấp giữa tầng mây.
Nàng mỉm cười, nhưng trong đáy mắt lại mang theo một tia bi thương khó giấu.
Lý Tâm Ngọc không biết phải trả lời thế nào, chỉ có thể đưa mắt cầu cứu Bùi Mạc.
Bùi Mạc thản nhiên xách cổ áo Lý Tư, nhấc bổng bé lên và đặt ngồi trên vai mình. Hắn cười nhạt, giọng điềm đạm:
"Đợi con trưởng thành, mạnh mẽ hơn, khi đó… mọi chuyện đều có thể thay đổi."
Lý Tư vừa nghe xong, liền khúc khích cười:
"Vậy A Tư nhất định sẽ mau chóng trở nên thật giỏi, để đưa phụ thân về nhà!"
Bùi Mạc đánh xe ngựa, chở theo Lý Tâm Ngọc và Lý Tư quay về thành.
Bên trong xe ngựa, Lý Tư ngủ say, cái đầu nhỏ gục xuống, miệng hơi hé mở, để lộ một vệt nước dãi lấp lánh, thỉnh thoảng còn chép miệng vài cái.
Đến cổng thành, Lý Tâm Ngọc nhìn bé con mà buồn cười, liền cúi xuống khẽ véo hai má phúng phính, kéo nhẹ khuôn mặt nhỏ nhắn của bé, dịu dàng gọi:
"A Tư, dậy nào, sắp về đến nhà rồi."
Lời còn chưa dứt, xe ngựa đột ngột dừng lại, khiến nàng suýt cắn phải lưỡi. Nàng khẽ cau mày, vén rèm xe lên, nghi hoặc hỏi:
"Sao vậy, Bùi Mạc?"
Nhưng vừa nhìn ra bên ngoài, nàng liền sững người, câu hỏi chưa kịp thốt ra đã nghẹn lại trong cổ họng.
Bên ngoài cổng thành, trên con đường quan rộng lớn, có một nữ đạo sĩ vận áo xanh dắt theo một con ngựa gầy, lặng lẽ bước đi.
Người đó dung mạo kiều diễm, đường nét tinh xảo, nhưng lại toát lên vẻ lạnh nhạt xa cách. Nàng ta đứng yên bên đường, tay cầm phất trần trắng muốt, tà áo nhẹ bay theo gió, trông như tiên nhân thoát tục.
Là Tam nương tử họ Bùi—Bùi Yên sao?
Rõ ràng Bùi Yên cũng không ngờ lại chạm mặt xe ngựa của Lý Tâm Ngọc ở nơi này. Nàng thoáng sững sờ, nhưng rất nhanh lấy lại vẻ bình tĩnh. Đôi mắt lạnh lùng kia lướt qua, dừng lại trên gương mặt non nớt của Lý Tư—đứa trẻ ba tuổi đang ngủ say trong lòng Lý Tâm Ngọc.
Bùi Mạc siết chặt dây cương, ngoảnh đầu lại nhìn Lý Tâm Ngọc, giọng ôn hòa:
"Điện hạ, nàng có thể đưa A Tư xuống một chút được không?"
Người mà Lý Cẩn tìm kiếm suốt bao năm không thấy, lại từ bỏ mọi thứ, xuống tóc xuất gia… thì ra nàng ta cũng đã quy y cửa đạo.
Lý Tâm Ngọc dần hoàn hồn từ cơn kinh ngạc, nàng khẽ gật đầu, nhẹ nhàng bế Lý Tư—vừa thức dậy, xuống xe.
Lý Tư có khuôn mặt thanh tú giống phụ thân, nhưng ánh mắt lại như đúc từ mẫu thân của bé. Dù còn nhỏ, nhưng đã lộ ra khí chất phi phàm, tương lai nhất định là bậc tuấn kiệt.
Ánh mắt Bùi Yên thoáng dao động, vẻ lạnh lẽo trong đôi con ngươi dịu đi một chút, trong đó dường như còn có cả sự áy náy.
Nàng chỉ đứng yên cách đó hai trượng, không bước tới, chỉ lặng lẽ nhìn đứa con của mình.
Lý Tư chớp đôi mắt to tròn, ngây thơ kéo tay Lý Tâm Ngọc, lí nhí hỏi:
"Thẩm thẩm, vị đạo trưởng này là ai?"
Lý Tâm Ngọc liếc nhìn Bùi Mạc, sau đó cúi xuống, dịu dàng đáp:
"A Tư, gọi—"
"Khoan đã."
Ngoài dự đoán, Bùi Yên bất ngờ cất lời, ngăn nàng lại.
Bùi Yên mím nhẹ môi, giọng nói vẫn lạnh nhạt nhưng ánh mắt lại vô cùng dịu dàng:
"Từ ngày đưa nó trở về Trường An, ta đã không còn tư cách làm mẫu thân của nó nữa. Đừng miễn cưỡng A Tư nhận thân, như vậy là không công bằng với con trẻ."
Đây mới là Tam nương tử họ Bùi mà bọn họ từng quen biết—luôn lý trí, kiên quyết và có nguyên tắc.
Lý Tâm Ngọc lặng lẽ vỗ nhẹ vai Lý Tư, giọng ôn nhu:
"A Tư, con có muốn ôm vị đạo trưởng này một cái không?"
Lý Tư chẳng cần suy nghĩ, liền gật đầu, hồn nhiên nói:
"Dạ có ạ!"
Nói rồi, bé lon ton bước đến, dang hai tay nhỏ bé về phía Bùi Yên.
Bùi Yên theo phản xạ ngồi xuống, để mặc đứa con bé nhỏ của mình nhào vào lòng.
Khoảnh khắc ấy, nàng cảm nhận được một khoảng trống trong lòng mình bấy lâu nay đã được lấp đầy. Một hơi ấm xa lạ nhưng lại thân quen tràn ngập lồng ngực, khiến trái tim nàng như tan chảy trong sự ấm áp này.
Lý Tư như một tiểu đại nhân, đưa tay vỗ nhẹ lên lưng Bùi Yên, giọng trẻ con trong veo vang lên:
"Đạo trưởng xinh đẹp, xin người hãy phù hộ cho thẩm thẩm, thúc thúc, phụ thân và hoàng gia gia luôn bình an!"
Bùi Yên khẽ nhắm mắt, nơi khóe mi thoáng ánh lên tia sáng lấp lánh. Nàng tựa cằm lên bờ vai bé nhỏ của con trai, giọng nói nhẹ như gió thoảng:
"Được."
Vòng ôm ngắn ngủi chợt tan, Lý Tư nhanh chân chạy về bên Lý Tâm Ngọc, nấp sau tay áo rộng của nàng, đôi mắt lấp lánh nhưng có chút ngại ngùng.
Bùi Yên nhanh chóng lau đi giọt nước mắt chưa kịp rơi, thu lại cảm xúc, khi ngẩng đầu lên, nàng vẫn là nữ đạo sĩ áo xanh trầm ổn, ung dung.
Nàng nâng phất trần trong tay, thần sắc bình tĩnh, lặng lẽ lên ngựa, gật đầu với Lý Tâm Ngọc và Bùi Mạc:
"Đa tạ."
Rồi nhẹ vung roi ngựa, một mình rong ruổi giữa núi sông mênh mông.
Bốn năm sau—
Vào một đêm nọ, Hoàng đế Lý Thường Niên nhắm mắt trong giấc ngủ yên bình, không bao giờ tỉnh lại nữa.
Ngài ra đi thanh thản, không bệnh tật, không đau đớn, như thể chỉ đơn giản là đi đến một thế giới khác để tìm lại người phụ nữ mà ngài yêu thương nhất.
Ngay cả ngự y cũng phải cảm thán:
"Với long thể của Hoàng thượng, có thể chống chọi thêm bấy nhiêu năm, đã là kỳ tích trong kỳ tích."
Hoàng đế băng hà.
Ngoài kinh thành, trên đỉnh một ngôi cổ tự giữa núi non, tiếng chuông ngân dài. Không ai biết là ai đã rung chuông tiễn biệt, nhưng tiếng chuông trầm vang, kéo dài suốt một ngày một đêm.
Trong triều, các đại thần tuân theo di chiếu của Lý Thường Niên, lập hoàng tử Lý Tư—khi đó mới bảy tuổi—lên ngôi, trở thành tân hoàng đế.
Tiêu Quốc công Bùi Mạc tiếp nhận đại quyền quân sự, còn Lý Tâm Ngọc—người có công dưỡng dục tân quân—được phong làm Phụ quốc Đại Trưởng Công chúa, trở thành người phụ chính cao nhất của triều đình.
Năm đó, nàng mới hai mươi tư tuổi, là nữ phụ chính trẻ nhất trong lịch sử Đông Đường, cũng là vị Đại Trưởng Công chúa duy nhất từ khi lập quốc đến nay.
Tân hoàng Lý Tư đăng cơ, lấy niên hiệu Cảnh Nguyên.
Mọi chuyện vẫn tiếp tục như trước, Lý Tâm Ngọc dạy hoàng đế học văn, Bùi Mạc dạy cậu bé tập võ. Quan hệ giữa cô cháu vẫn thân thiết như xưa.
Lý Tư rất thông minh, chăm chỉ, quyết đoán. Mỗi khi gặp phải vấn đề khó xử, cậu luôn hỏi qua ý kiến của thẩm thẩm và thúc thúc trước khi đưa ra quyết định cuối cùng.
Thế nhưng…
Dù Tiêu Quốc công phủ nắm giữ thực quyền, dù Phụ quốc Đại Trưởng Công chúa là nhân vật quan trọng nhất trong triều, thì những lời dèm pha chưa bao giờ ngừng lại.
Quyền thần khuynh triều, nữ chủ thiên hạ.
Từ khi Vương Thái phó qua đời, triều đình thay đổi nhanh chóng, thế hệ mới lên nắm quyền.
Không còn ai nhớ đến vụ án độc đan dược năm xưa nhờ ai phá giải.
Không còn ai nhớ đến ai là người đã vạch trần mưu phản của họ Vi.
Cũng không còn ai nhớ đến chàng thiếu niên năm đó, một thân một kiếm, đơn độc chặn bước Hung Nô xâm lược.
Tất cả những gì họ nhìn thấy, chỉ là một nữ tử nắm giữ quyền lực, chỉ là một đôi phu thê khuynh đảo triều chính.
Và rồi, dưới sự dẫn đầu của Vương gia Lang Nha—Lý Nghiên Bạch, một nhóm quan viên đã bắt đầu âm thầm chuẩn bị cho một cuộc "Thanh quân trắc" (dẹp bỏ quyền thần).
Năm Cảnh Nguyên thứ hai—
Lý Tâm Ngọc từ triều đình trở về phủ, vừa đặt chân xuống xe, chợt quay sang hỏi Bùi Mạc:
"Chàng có nhận thấy dạo này A Tư không còn ngoan ngoãn như trước không? Có đôi khi thằng bé phạm sai lầm, chúng ta chỉ muốn nhắc nhở, nhưng nó lại cảm thấy mất mặt."
Bùi Mạc ngồi trong viện, ôm lấy nàng, chầm chậm đẩy chiếc xích đu nhẹ đong đưa.
Hắn hôn lên mái tóc nàng, giọng trầm ổn:
"Thằng bé vốn trưởng thành sớm, giờ lại lớn hơn, bắt đầu có chủ kiến riêng. Những gì chúng ta nói, chưa chắc đã hợp với suy nghĩ của nó."
"Điện hạ không cần quá lo lắng."
"Nếu đó thật sự là suy nghĩ của con, ta sẽ không ép buộc gì." Lý Tâm Ngọc trầm giọng nói, rồi khẽ thở dài. "Nhưng A Tư đang ở độ tuổi trẻ dại và nổi loạn nhất, vừa khao khát tự do, lại vừa dễ bị ảnh hưởng bởi lời nói của người khác. Ta sợ rằng… nó sẽ bị kẻ gian xúi giục lợi dụng."
Nàng không còn là thiếu nữ vô tư lự của năm nào nữa. Qua bao năm tháng, mọi hành động, cử chỉ của nàng đều toát lên vẻ trầm ổn, từng trải.
Nàng day nhẹ thái dương, có chút ấm ức nói:
"Bùi Mạc, chàng có biết họ đang gọi chúng ta là gì không?"
Nàng giơ tay chỉ vào mình, cười nhạt:
"Ta là 'hồng nhan họa quốc'."
Rồi chỉ sang hắn:
"Còn chàng, là 'gian thần'."
Lý Nghiên Bạch lợi dụng thời cơ, ngấm ngầm kích động, thuyết phục Hoàng đế trẻ tuổi thu hồi toàn bộ quân quyền của Bùi Mạc, giảm bớt ảnh hưởng của Tiêu Quốc công phủ và Đại Trưởng Công chúa.
Nghe vậy, Bùi Mạc nhướng mày, đôi mày kiếm sắc nét khẽ chau lại, trầm giọng cười:
"Điện hạ, bọn họ gièm pha như thế, chẳng qua là vì họ sợ chúng ta. Sợ nàng thông minh hơn tất thảy bọn họ, còn ta thì mạnh hơn bất kỳ ai trong triều đình."
Hắn nắm lấy tay nàng, ánh mắt kiên định:
"Nếu nàng cảm thấy chốn triều đường quá mệt mỏi, vậy thì… ta cùng nàng từ quan."
Lý Tâm Ngọc ngạc nhiên ngước lên nhìn hắn, rồi bất giác bật cười:
"Từ quan? Thật sao?"
"Vì sao không?" Bùi Mạc nhướng cằm, khóe môi cong lên:
"Ta không nỡ để nàng chịu thiệt thòi. Nếu bọn họ dám khi dễ nàng, vậy thì cứ để triều đình này nếm thử cảnh 'quần long vô thủ'. Dù sao ta cũng mang danh gian thần, không làm một lần cho đáng thì thật uổng phí."
Lý Tâm Ngọc thoáng suy nghĩ, chợt thấy cũng có lý.
"Được thôi. Mấy năm qua ta chưa từng có lấy một ngày nghỉ ngơi. Nếu không phải vì hoàng huynh và phụ hoàng, ta nào có muốn dấn thân vào chốn triều chính? Vì A Tư, ngay cả con ruột của chúng ta, ta cũng không thể sinh."
Năm đó, khi Hoàng đế Lý Thường Niên ngày càng già yếu, ngài đã dự liệu đến việc để Lý Tâm Ngọc nhiếp chính, nhưng việc một nữ nhân nắm giữ quyền lực khiến triều đình tranh cãi dữ dội.
Quần thần lo sợ, nếu một ngày nào đó, nàng cùng Bùi Mạc có con trai, liệu nàng có phế truất ấu đế, lập con mình lên ngai vàng hay không?
Tranh luận kéo dài không dứt, cuối cùng đôi bên đạt được thỏa thuận—nếu Lý Thường Niên băng hà trước khi Lý Tư trưởng thành, Lý Tâm Ngọc có thể nhiếp chính, nhưng trong thời gian này, nàng không được sinh con. Nếu mang thai, nàng phải từ bỏ toàn bộ quyền lực, lui khỏi triều đình.
Vì thế, suốt nhiều năm qua, dù đã thành thân, nàng vẫn tuân thủ giao ước, dành hết tâm huyết dạy dỗ Lý Tư, nhưng đổi lại, thứ nàng nhận được lại là những lời chỉ trích cay độc của đám nam nhân trong triều.
Nghĩ đến đây, nàng càng thêm ấm ức, thế là hai vợ chồng thực sự từ quan.
Một tháng triều đình không có Tiêu Quốc công và Đại Trưởng Công chúa.
Ngày đầu tiên sau khi họ rời khỏi triều chính, bá quan văn võ vỗ tay hoan hô, cho rằng cuối cùng hoàng đế trẻ tuổi cũng có thể tự do hành động.
Ngày thứ bảy, triều đình bắt đầu hỗn loạn. Không còn ai trấn áp, thế lực các phe phái dần ngóc đầu, kẻ nào cũng tranh giành ảnh hưởng, cả triều đình như một nồi nước sôi.
Ngày thứ mười lăm, Hoàng đế Lý Tư mặt mày rối bời, không biết giải quyết chính sự ra sao. Chưa kể, Hung Nô nhân cơ hội hắn còn nhỏ tuổi, dẫn quân đánh thẳng xuống bờ Bắc sông Hoàng Hà.
Ngày thứ ba mươi—tức tròn một tháng, Hoàng đế Lý Tư tự mình dẫn bá quan đại thần tới Tiêu Quốc công phủ, long trọng thỉnh cầu:
"Thẩm thẩm, thúc thúc, xin hãy quay về triều đình."
Trong đại sảnh, Lý Tư—khi ấy chỉ mới mười tuổi—khẽ dụi mắt, giọng nói nghẹn ngào xen lẫn tiếng thút thít:
"Ta đã sai rồi… Ta không nên nghe lời gièm pha, để rồi nghi kỵ những người thân yêu nhất của mình. Ta đã để lời đồn lan tràn, khiến thẩm thẩm và thúc thúc phải chịu oan ức."
Hắn cúi đầu, dáng vẻ chẳng khác gì một đứa trẻ bị phu tử quở trách.
Tính cách mềm lòng này, quả thực giống y hệt phụ thân hắn.
Lý Tâm Ngọc bất giác mềm lòng. Nàng vẫy tay gọi:
"A Tư, lại đây."
Lý Tư siết chặt tay áo, ngoan ngoãn bước lên phía trước.
Dù mới mười tuổi, cậu bé đã lớn nhanh, vóc dáng cao ráo, đường nét thanh tú, lộ ra phong thái của một thiếu niên anh tuấn, tựa cành ngọc vươn cao.
Dưới ánh mắt kinh ngạc của quần thần, Lý Tâm Ngọc vươn tay nắm lấy hai má của Lý Tư, khẽ véo rồi kéo nhẹ sang hai bên, khiến khuôn mặt cậu nhóc biến dạng thành một biểu cảm buồn cười.
Nàng cong môi, ý cười nhàn nhạt:
"A Tư, con có biết điều quan trọng nhất khi làm vua là gì không?"
Lý Tư bị nàng nắm mặt, không dám động đậy, ậm ừ đáp:
"Là… trị quốc an bang?"
"Không đúng."
Lý Tâm Ngọc buông tay, dùng ngón trỏ khẽ xoa hai bên má đã ửng đỏ của cậu, chậm rãi nói:
"Quan trọng nhất, chính là tấm lòng. Một quân vương cần có tấm lòng bao dung, yêu thương muôn dân, nhưng cũng phải có sự sáng suốt để phân biệt trung lương và gian thần. Triều đình như bàn cờ, có đen có trắng, có người trung cũng có kẻ phản, con không thể để mình bị lời đồn làm mờ mắt."
Nàng khẽ cười, ánh mắt sắc bén nhưng vẫn dịu dàng:
"Con là do chính tay bản cung nuôi dạy. Nếu ta có ý định đoạt ngôi, vậy thì ngay từ khi con còn là một đứa trẻ vô chủ, ta đã chẳng để con sống đến hôm nay."
Lời vừa dứt, nhóm đại thần bên ngoài lại đồng loạt hít một hơi lạnh.
Nhưng… không một ai dám phản bác.
Lý Tư cúi đầu, mắt đỏ hoe, giọng khàn đặc vì nghẹn ngào:
"Thẩm thẩm dạy rất đúng."
Lý Tâm Ngọc nhướng mày, tiếp tục hỏi:
"Vậy… còn những kẻ gièm pha, bịa đặt, chia rẽ nội bộ triều đình, con dự định xử trí thế nào?"
Lý Tư vội lau nước mắt, chậm rãi đáp:
"Trẫm đã phong Lý Nghiên Bạch làm Thân vương, đồng thời thu hồi toàn bộ binh quyền của hắn. Bề ngoài là thăng chức, nhưng thực chất là giáng chức. Từ nay về sau, hắn có thể giữ danh hiệu vương tước, nhưng sẽ không còn khả năng khuấy động sóng gió nữa."
Nghe đến đây, Lý Tâm Ngọc thoáng sững sờ.
Nàng không ngờ đứa cháu mình nuôi dạy lại có thể ra tay gọn gàng dứt khoát đến vậy.
Nâng lên rồi dập xuống, đường hoàng tước bỏ binh quyền, lại ép đối phương phải mang ơn.
Thằng bé này… thật sự không đơn giản!
Lý Tâm Ngọc nhìn Lý Tư bằng ánh mắt đầy tán thưởng, sau đó quay sang nhìn Bùi Mạc, cười nói:
"Được rồi, xem như A Tư đã thành tâm hối lỗi. Phu quân, chàng hãy dẫn quân Bắc phạt đi, diệt trừ A Sử Na Hợp, để bọn Hung Nô kia hiểu rõ một điều—Đông Đường không phải là nơi chúng muốn đến thì đến, muốn đi thì đi!"
Tháng Tư năm đó, Tiêu Quốc công Bùi Mạc thân chinh xuất quân.
Không những đoạt lại toàn bộ lãnh thổ bị chiếm giữ, mà còn dẫn quân tiến thẳng lên phía Bắc, đánh thẳng tới dãy Altai, san bằng doanh trại của Hung Nô.
Tháng Bảy, đại tướng A Sử Na Hợp của Hung Nô tử trận.
Hung Nô đại bại, phái sứ thần đến dâng thư xin hàng, mang theo ba nghìn con bò dê và ba nghìn chiến mã, thành khẩn cúi đầu thần phục.
Trận chiến khiến toàn triều đình bất an suốt thời gian qua, dưới tay Tiêu Quốc công, chỉ mất chưa đầy ba tháng đã được giải quyết hoàn toàn.
Từ đó, ánh mắt triều thần khi nhìn hắn không chỉ là kính trọng, mà còn mang theo đôi phần e dè.
Một ngày trời cao mây thoáng, có một người xuất hiện nơi ngoại ô Trường An.
Trên con đường núi quanh co, một bạch y tăng nhân chậm rãi tiến vào kinh thành.
Vị tăng nhân ấy trạc tuổi tam tuần, dung mạo thanh tú, quanh thân mang theo khí chất cao quý trời sinh. Không Vô đại sư, người từng là Thái tử, giờ đây theo chân phương trượng xuống núi giảng kinh thuyết pháp.
Trùng hợp thay, trên con đường núi gập ghềnh, có một nữ đạo sĩ dắt theo con tuấn mã gầy, chầm chậm bước tới.
Người đó khoác áo đạo sĩ màu xanh nhạt, dung mạo diễm lệ thoát tục. Phương trượng trông thấy liền dừng bước, nghiêng người nhường lối.
Nhưng vừa quay đầu, ông liền phát hiện Không Vô có điều khác lạ.
Hắn cúi mắt, hàng mi khẽ run, ngón tay cầm chuỗi tràng hạt không ngừng siết chặt, từng hạt từng hạt lăn nhanh trên đầu ngón tay, môi khẽ run, ngay cả một câu kinh văn đơn giản cũng không thể đọc trọn vẹn.
Từ ngày xuống tóc xuất gia đến nay đã tròn tám năm, hắn chuyên tâm tu hành, kiên trì niệm Phật, chưa từng có phút giây dao động.
Nhưng giây phút này, hắn lại thất thố chỉ vì một nữ đạo sĩ.
Nữ đạo sĩ chậm rãi tiến đến, đôi mắt thoáng hiện nét kinh ngạc khi nhìn thấy Không Vô, nhưng ánh nhìn đó cũng chỉ dừng lại trong chốc lát, rồi nhanh chóng trở về vẻ bình tĩnh.
Nàng hơi hé đôi môi đỏ, tựa như định nói gì đó, nhưng cuối cùng lại lặng lẽ ngậm lời, chỉ khẽ gật đầu rồi tiếp tục bước đi.
Không Vô bỗng dưng siết chặt tràng hạt, đôi mắt nhắm nghiền, run rẩy lẩm bẩm:
"A Di Đà Phật… A Di Đà Phật… A Di Đà Phật…"
Như thể đang tìm kiếm sự cứu rỗi.
Cơn gió khẽ lướt qua.
Áo cà sa trắng của hắn khẽ bay, hòa lẫn vào tà áo đạo sĩ xanh nhạt của nàng.
Một thoáng giao thoa, nhưng rồi vẫn chỉ là gió thoảng mây trôi, hữu duyên vô phận.
Khi bóng dáng nữ đạo sĩ dần khuất xa, Không Vô vẫn cúi đầu, nước mắt chảy dài, miệng không ngừng niệm Phật hiệu, giọng nói run run lẫn trong gió núi.
Phương trượng khẽ thở dài, chắp tay, giọng trầm mặc:
"Không Vô, nếu lòng ngươi chưa tịnh, thì hãy quay lại hồng trần đi thôi."
Nói rồi, ông lắc đầu, niệm một tiếng "Thiện tai", rồi chậm rãi rời đi, không ngoảnh lại.
Một tháng sau, trên núi Trung Linh, mọc lên một căn thảo lư đơn sơ.
Chủ nhân của nó là một tăng nhân trẻ khoác bạch y, mỗi ngày đối diện với kinh văn, thiền định.
Cách đó không xa, bên ngọn núi đối diện, một nữ đạo sĩ vận áo xanh lặng lẽ tu hành.
Họ cách nhau chỉ một ngọn núi, có thể trông thấy nhau, nhưng chưa từng cất lời.
Chỉ có tiếng chuông sáng sớm, tiếng mõ chiều tà, làm kinh động những đàn chim rừng.
Cùng lúc đó, tại Trường An—
Lý Tâm Ngọc vừa trải qua Trung Nguyên Tiết thứ mười trong đời mình.
Không biết vì sao, hằng năm vào dịp Trung Nguyên, nàng luôn gặp bất trắc—khi thì bệnh nặng, khi thì rơi vào mê man, năm nay cũng không ngoại lệ.
Mới trước lễ hai ngày, nàng đã bắt đầu sốt cao, toàn thân nóng rực, hai gò má ửng đỏ, thần trí mê man.
Nhận xét Box