Trong đại sảnh, Lý Cẩn lười biếng tựa vào khung cửa sổ, tay phe phẩy chiếc quạt gấp, đầu quạt gõ nhịp nhàng lên bệ cửa, phát ra những tiếng cộc, cộc đều đặn.
Thấy Lý Tâm Ngọc bước vào, hắn lập tức đứng thẳng dậy, khóe môi cong lên, ánh mắt tràn đầy vẻ thích thú như đang xem kịch vui, giọng điệu đầy ý chế giễu:
"Tâm Nhi, ta đã sớm nói với muội rồi, người mà muội giữ bên mình quá nguy hiểm, nuôi lâu sớm muộn gì cũng gây họa… Chậc, muội nhìn ta như vậy làm gì? Không phải ta đi mật báo với phụ hoàng đâu nhé. Muội xem, tối qua muội còn nửa đêm cho truyền thái y đến Thanh Hoan Điện, động tĩnh lớn đến vậy, phụ hoàng muốn không biết cũng khó. Việc tra ra thân phận của Bùi Mạc chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi."
Lý Tâm Ngọc khẽ nhướng mày, ngón tay thon dài nhẹ nhàng chạm vào vành tai, giọng điệu thản nhiên:
"Hoàng huynh đến đây từ sớm, chẳng lẽ chỉ để cười nhạo ta?"
Lý Cẩn lập tức đảo mắt, đưa tay nhéo nhẹ hai má nàng, bất mãn nói:
"Con nha đầu vô lương tâm này, ta mạo hiểm bị phụ hoàng trách phạt để đến báo tin cho muội, muội lại nói ta đến để cười nhạo muội?"
"Được rồi, ta biết huynh tốt với ta nhất mà." Lý Tâm Ngọc tươi cười, như thể vừa rồi chưa từng châm chọc hắn, sau đó chớp mắt hỏi: "Bùi Mạc hiện tại thế nào? Phụ hoàng không làm khó chàng chứ?"
"Tạm thời bị giam trong đại lao của Hình bộ, thân thể vẫn nguyên vẹn."
"Cũng giống như ta dự liệu." Nàng nhẹ nhàng nắm lấy ống tay áo của Lý Cẩn, giọng điệu mềm mại mà đầy cầu khẩn: "Hoàng huynh, huynh có thể giúp ta một việc không? Hãy sai người canh giữ cẩn thận, đừng để kẻ tiểu nhân nhân cơ hội mà hãm hại chàng."
Lý Cẩn hừ lạnh một tiếng, phe phẩy quạt, vẻ mặt không mấy tình nguyện:
"Ta đã đến đây báo tin cho muội, vậy là tận tình tận nghĩa rồi. Dựa vào đâu mà ta phải giúp hắn?"
"Không phải giúp chàng, mà là giúp muội – muội muội tốt của huynh." Nàng hơi nheo mắt, thấp giọng nói, ý tứ rõ ràng: "Hơn nữa, chuyện huynh lén đưa Liễu Phất Yên vào cung, ta còn chưa nói với phụ hoàng đâu."
"Muội… làm sao muội biết chuyện này?" Lý Cẩn thấy muội muội nở nụ cười gian xảo liền biết sự việc không ổn, vội giơ tay đầu hàng: "Được rồi, ta giúp, ta giúp muội!"
"Đa tạ hoàng huynh."
Có sự giúp đỡ của hoàng huynh, nàng ít nhiều cũng an tâm hơn, liền dặn dò: "Chỉ cần trông giữ chàng cẩn thận, không để xảy ra nguy hiểm, không cần quấy rầy chàng. Ta phải đi gặp phụ hoàng."
"Này, Tâm Nhi! Muội chậm một chút!" Lý Cẩn vừa đi theo sau vừa lải nhải như một bà mẹ già: "Lúc gặp phụ hoàng, muội phải dịu dàng một chút, đừng cãi lời người. Phụ hoàng đã lớn tuổi rồi, không chịu nổi muội kích thích đâu!"
"Biết rồi biết rồi!" Nàng vẫy tay, không thèm quay đầu lại, bước chân càng nhanh hơn, lên kiệu thẳng hướng về phía Hưng Ninh Cung.
Kể từ sau khi Ngô Hoài Nghĩa chết, lò luyện đan bị bỏ trống, Lý Thường Niên không còn đến Dưỡng Sinh Điện, mà dời đến Hưng Ninh Cung phía bắc để an dưỡng.
Bước vào điện, nàng thấy phụ hoàng đang ngồi quay lưng về phía mình, ánh mắt chăm chú dừng trên bức họa Uyển hoàng hậu treo trên tường.
Trên bức tranh, vị hoàng hậu ấy vẫn rạng rỡ như trước, diễm lệ và đoan trang, còn Lý Thường Niên, nay đã hai bên tóc mai bạc trắng, thân hình gầy gò, đôi vai gầy nhô lên dưới lớp long bào, toát ra vẻ mệt mỏi của tuổi già.
Lý Tâm Ngọc không lên tiếng, chỉ lặng lẽ bước đến bên cạnh phụ hoàng, quỳ xuống, hai tay chắp lại đặt trước trán, cúi đầu hành đại lễ trước di ảnh mẫu hậu.
"Nói đi, con và kẻ còn sót lại của Bùi gia đã bắt đầu từ khi nào?"
Lý Thường Niên đưa tay đỡ nàng đứng dậy, ánh mắt mệt mỏi, giọng khàn khàn:
"Đừng nói dối trước linh vị của mẫu hậu con."
"Vào giữa tháng tám năm ngoái, khi con đến Bích Lạc Cung, con đã gặp chàng. Vừa gặp đã động lòng, liền đưa chàng về Thanh Hoan Điện."
Nàng đỡ phụ hoàng đến ngồi xuống ghế bên cạnh, nhẹ nhàng xoa bóp vai cho người, thấp giọng nói:
"Phụ hoàng, chàng tên là Bùi Mạc, không phải dư nghiệt."
"Tâm Nhi, từ nhỏ đến lớn, trẫm luôn chiều theo ý con, nhưng chuyện này… không thể để con tùy hứng."
Lý Thường Niên nắm lấy tay nàng, bàn tay gầy guộc nổi rõ những đốt xương, tựa như một cành cây đã khô héo. Người thở dài:
"Nếu con đã chơi chán rồi, hãy đưa hắn trở về doanh trại nô lệ, từ nay không được gặp lại."
"Con không làm được, phụ hoàng."
Lý Tâm Ngọc quỳ xuống, ngước mắt nhìn phụ hoàng, trong ánh mắt tràn đầy chân thành:
"Con không phải chỉ ham vui nhất thời, mà là thực lòng thích chàng. Chàng cũng xứng đáng với tình cảm của con."
"Nhưng chính phụ hoàng con đã tiêu diệt toàn bộ gia tộc hắn!"
Lần đầu tiên sau bao năm, Lý Thường Niên thực sự nổi giận. Đôi mắt đã đục ngầu vì tuổi tác lóe lên tia sắc lạnh, nhìn nữ nhi xinh đẹp đã dần trưởng thành trước mặt, giọng nói khàn đặc vì thường xuyên ho khan:
"Với thân phận của hắn, tiếp cận con đã là điều vô cùng nguy hiểm! Trẫm thà gả con cho một thư sinh nghèo khó, cũng không thể để con giữ hắn bên cạnh!"
"Phụ hoàng, nhưng con không muốn gả cho ai khác. Trong lòng con chỉ có chàng."
"Con biết hắn là hạng người gì không? Khi bị bắt làm nô lệ, hắn mới mười ba tuổi, nhưng vẫn có thể sống sót đến tận bây giờ, thậm chí còn được giữ bên cạnh con. Loại người như vậy… tâm tư chắc chắn không đơn giản."
Lý Tâm Ngọc trầm ngâm một lát, rồi dịu dàng nói:
"Chàng là người như thế nào, chắc hẳn phụ hoàng đã tra xét rõ ràng. Với tính cách của người, nhất định sẽ để chàng lựa chọn giữa ta và tự do. Mà con đoán, chàng hẳn đã chọn con, đúng không?"
Bàn tay Lý Thường Niên khẽ siết lại trong khoảnh khắc, ánh mắt thoáng dao động. Nhìn thấy phản ứng ấy, Lý Tâm Ngọc liền hiểu, Bùi Mạc thực sự đã từ bỏ khát vọng tự do để ở lại bên nàng.
Một tia ấm áp len lỏi vào tim, nàng cố nén cảm xúc đang cuộn trào trong lồng ngực, giọng nói càng thêm kiên định:
"Phụ hoàng, người biết chàng đã vì con mà từ bỏ điều gì, vậy lẽ nào còn không hiểu lòng chàng dành cho con? Điều người lo lắng là thân phận và thù hận, nhưng những điều đó chưa bao giờ là vấn đề. Con và chàng sẽ cùng nhau điều tra chân tướng vụ ám sát mẫu hậu năm xưa, tìm ra kẻ chủ mưu thực sự, minh oan cho Bùi gia. Khi đó, chàng sẽ được rửa sạch hàm oan, xóa bỏ thân phận nô lệ. Nếu vậy, dù trở thành phò mã cũng chẳng phải là chuyện bất khả thi…"
"Hoang đường! Ngươi có biết mình đang nói gì không?"
Cơn thịnh nộ bùng lên trong mắt Lý Thường Niên, sắc mặt ông tái mét, giọng nói khàn đặc vì tức giận:
"Ngươi muốn trẫm lật lại vụ án năm xưa, chứng minh rằng chính mình đã nghe lời gian thần mà giết oan trung lương? Vậy chẳng phải tự tay đập nát danh dự của hoàng đế đương triều sao?"
Ông nói đến đây, cơn kích động khiến lồng ngực phập phồng dữ dội, ho kéo dài không dứt.
Lý Tâm Ngọc nhìn mà lòng đau như dao cắt, nàng vội rót một chén trà dâng lên:
"Phụ hoàng, người đừng nóng giận, có gì từ từ nói…"
Nhưng Lý Thường Niên dường như không nghe thấy, tay ông run run, vô thức vung lên. Chiếc chén trên tay nàng rơi xuống đất, vỡ tan thành từng mảnh, nước trà văng ra, loang thành một vệt sẫm màu trên váy gấm thêu tinh xảo của nàng.
"Nếu đảo ngược bản án, nghĩa là thừa nhận trẫm là hôn quân, rằng mẫu hậu của con là yêu hậu mê hoặc triều chính!"
Giọng nói của Lý Thường Niên đã khản đặc, đôi mắt đầy tơ máu, sâu trong đó ánh lên tia tuyệt vọng. Một giọt lệ lặng lẽ trượt xuống từ khóe mắt đã hằn sâu nếp nhăn. Ông nhìn nàng, giọng nói trầm khàn:
"Tâm Nhi, con có biết hậu quả của việc này không? Con muốn sử sách ghi lại câu chuyện của phụ mẫu mình bằng lưỡi dao của sử quan sao?"
Lý Tâm Ngọc cúi đầu nhìn vệt trà loang lổ trên váy, lòng nàng như bị bóp nghẹt. Một lúc lâu sau, nàng mới nhẹ nhàng ngẩng đầu, ánh mắt kiên định:
"Phụ hoàng, hoàng đế cũng là con người, cớ gì không thể phạm sai lầm? Nếu sai, thì thừa nhận sai lầm há lại là điều nhục nhã?"
Nàng khẽ cười, giọng nói vững vàng như một ngọn núi giữa cuồng phong:
"Lịch sử vốn luôn do kẻ chiến thắng viết nên, nhưng điều đó không có nghĩa là nó không thể xoay chuyển. Nếu vụ án năm xưa được lật lại, chân tướng phơi bày, thì tội lỗi ắt thuộc về kẻ chủ mưu. Khi ấy, phụ hoàng và mẫu hậu chẳng phải cũng là nạn nhân hay sao? Thiên hạ tất sẽ hiểu rõ chân tướng, đâu thể dễ dàng phán xét."
"Tâm Nhi, đến giờ con vẫn chưa hiểu mình đang đối đầu với ai đâu…"
"Không, con hiểu rất rõ."
Lý Thường Niên nhắm mắt, thở dài nặng nề, tựa như đã sớm mệt mỏi trước cơn sóng ngầm của triều chính:
"Không, con không hiểu. Bao năm qua, hoàng quyền đã bị bào mòn, trẫm tuy là thiên tử, nhưng kể từ khi Bùi gia diệt vong, triều chính đã không còn nằm trong tay trẫm nữa… Văn có Thái phó và Tể tướng, võ có hai đại thế gia Quách - Vi, phương Bắc có ngoại địch, trong triều có Lang Nha Vương… bất cứ kẻ nào trong số họ cũng có thể dễ dàng dìm chết con như dìm một con kiến. Ngay cả trẫm… cũng không thể làm gì được."
"Nhưng người là thiên tử, sao lại không thể?"
"Thiên tử cũng là con người."
Giọng nói của Lý Thường Niên nhuốm đầy mệt mỏi, ông ngửa đầu tựa vào ghế, ánh mắt trống rỗng:
"Chỉ cần là con người, sẽ có thất tình lục dục, sẽ có điểm yếu. Năm xưa, mẫu hậu con từng khuyên trẫm thu hồi quyền lực, thế nhưng… thứ chờ đợi nàng lại là một cái bẫy trí mạng."
Nàng sững sờ, như thể bị một đòn giáng mạnh vào lòng. Hóa ra, cái chết của mẫu hậu không phải chỉ là một vụ ám sát đơn thuần, mà còn ẩn chứa một âm mưu sâu xa hơn thế.
Giọng nàng run rẩy:
"Nhưng nếu cứ để ẩn họa này tồn tại, chờ đến khi phụ hoàng không còn, con và hoàng huynh lấy gì để chống chọi trước cơn sóng gió triều chính?"
Lý Thường Niên lặng đi một lúc lâu, sau đó khẽ thở dài:
"Bù nhìn cũng được, con rối cũng được, trẫm thà để các con sống mơ hồ mà bình an, còn hơn để các con tỉnh táo mà chết thảm."
Lý Tâm Ngọc cắn môi, nước mắt lặng lẽ chảy xuống, nhưng nàng không gào khóc, chỉ lặng lẽ ngước nhìn bức họa Uyển hoàng hậu, ánh mắt như có nghìn vạn lời chưa nói.
Một lúc sau, nàng chậm rãi đưa tay tháo xuống miếng ngọc bội bên hông – đó là lễ vật mà phụ hoàng ban tặng nàng vào ngày sinh thần. Hai tay nàng run nhẹ, nhưng vẫn kiên định dâng lên trước mặt Lý Thường Niên.
Giọng nàng khẽ khàng nhưng không hề lay động:
"Phụ hoàng, quà sinh thần mà người ban tặng tối qua, bây giờ… vẫn còn tính không?"
Cuối cùng, khoảnh khắc này cũng đã đến.
Lý Thường Niên nhìn nàng, trong mắt hiện lên vẻ “quả nhiên là vậy”, ông hơi ngồi thẳng dậy, giọng điệu bình tĩnh:
"Trẫm là thiên tử, đã nói thì phải giữ lời. Nhưng nếu là một người cha bình thường, trẫm thực không mong con lại dùng đặc ân này để đổi lấy tự do cho một kẻ xuất thân từ Bùi gia..."
"Phụ hoàng..."
Lý Thường Niên giơ tay lên, ra hiệu cho nàng im lặng, cắt ngang lời nàng:
"Trẫm có thể xóa bỏ thân phận nô lệ của hắn, nhưng với một điều kiện."
Lý Tâm Ngọc đột nhiên cảm thấy lồng ngực như bị ai siết chặt, bàn tay nắm lấy ngọc bội khẽ run lên, lòng dấy lên một dự cảm chẳng lành. Nàng gắng gượng cất giọng hỏi:
"Điều kiện gì?"
"Rất đơn giản—để hắn rời xa con, cắt đứt tình cảm, từ nay không còn liên quan gì đến nhau nữa."
Giọng Lý Thường Niên không nặng không nhẹ, nhưng từng chữ rơi xuống như búa giáng vào lòng nàng.
"Con là công chúa của một nước, là viên minh châu trẫm nâng niu trong lòng bàn tay, nên cả đời này phải hưởng vinh hoa phú quý, chứ không phải vì một kẻ từng là nô lệ mà cuốn vào vòng xoáy tranh đấu đẫm máu."
Lý Tâm Ngọc đột ngột ngẩng đầu, hai tay siết chặt miếng ngọc bội trong lòng bàn tay, đầu ngón tay trắng bệch vì dùng sức. Giọng nàng run lên vì tức giận lẫn đau lòng:
"Phụ hoàng, người nhất định phải bức ép con như vậy sao?"
Một bên là phụ hoàng—người nàng kính trọng nhất.
Một bên là chàng—người nàng yêu sâu đậm nhất.
Dù tổn thương ai, với nàng mà nói, đều là nỗi đau không gì sánh bằng…
Cùng lúc đó, trong đại lao của Hình bộ.
Trong căn ngục tối tăm, một bóng đen lặng lẽ di chuyển giữa các dãy song sắt, bàn tay đặt trên chuôi đao, từng bước từng bước tiến đến tận cùng của nhà lao.
Bên trong phòng giam sâu nhất, Bùi Mạc khoanh chân ngồi, cổ tay và mắt cá chân vẫn bị khóa chặt bởi xiềng xích. Dưới ánh sáng mờ nhạt từ ô cửa sổ nhỏ hẹp phía trên, hắn khoác trên người chiếc trung y trắng, đôi mắt nhắm nghiền, dáng vẻ điềm tĩnh như đang ngồi thiền.
Tiếng bước chân vang lên, phá vỡ bầu không khí yên lặng trong ngục.
Bùi Mạc đột ngột mở mắt, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao, nhìn chằm chằm vào kẻ đang tiếp cận.
Ánh sáng nhập nhoạng, khiến diện mạo kẻ vừa đến bị bóng tối che phủ, chỉ có giọng nói lạnh lẽo, âm trầm vang lên:
"Trong lao này, chính là công tử Bùi?"
Bùi Mạc nheo mắt, giọng lạnh lùng:
"Ngươi là ai?"
Kẻ kia bật cười khẽ, giọng điệu quỷ dị như vọng đến từ cõi âm:
"Ta là ai không quan trọng. Công tử chỉ cần biết, ta phụng lệnh gia chủ, đến đây để cùng công tử bàn một cuộc giao dịch."
Nhận xét Box