Chương 8: Thanh Hồng
Đêm xuống, ánh sao ảm đạm, một bóng người gầy gò cao ráo lặng lẽ lướt qua hậu viện Thanh Hoan Điện, tận dụng bóng tối để né tránh thị vệ tuần tra, nhanh chóng lẻn vào thư phòng.
Người đó dùng một tấm khăn đen tam giác che mặt, chỉ để lộ ra đôi mắt sáng lạnh như băng. Hắn cúi thấp người, lướt dọc theo bức tường như một con mèo, nhẹ nhàng khép cánh cửa sau lưng mà không gây ra chút âm thanh nào.
Không gian yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy cả nhịp thở. Không có ánh đèn, chỉ có ánh trăng nhàn nhạt xuyên qua ô cửa sổ hoa văn, hắt lên mặt đất những đường nét mờ ảo.
Bóng đen lập tức lật tìm các quyển sách trên bàn, nhưng không phát hiện thứ mình cần, bèn nhanh chóng bước tới dãy kệ, từng quyển từng quyển rà soát. Nhưng đêm tối mịt mùng, số sách lại quá nhiều, mới lật được một nửa thì bên ngoài bỗng vang lên tiếng bước chân mỗi lúc một gần.
Không còn thời gian nữa.
Hắn lập tức đặt mọi thứ về chỗ cũ, sau đó đẩy cửa sổ, thân hình nhanh nhẹn lướt ra ngoài.
Cùng lúc ấy, cửa thư phòng mở ra, Bạch Linh xách đèn tiến vào.
Thư phòng vẫn tĩnh lặng như thường. Những cuốn sách vẫn ngay ngắn trên kệ, không hề có dấu hiệu bị xáo trộn. Bạch Linh nhíu mày, nhưng sau khi quan sát cẩn thận, nàng mới yên tâm khép cửa, dặn dò gia tăng thị vệ canh đêm để đề phòng bất trắc.
Mặt trăng dần khuất bóng, mặt trời lại mọc lên, một đêm gió ngầm cuộn trào cứ thế trôi qua.
Hôm sau, vừa bước vào thư phòng, Lý Tâm Ngọc lập tức phát hiện có điều bất thường.
Trên bề mặt, mọi thứ dường như vẫn y nguyên, nhưng nàng lại cảm thấy có gì đó không đúng.
Nàng cúi người, nhặt từ dưới bàn lên một cánh hoa khô màu vàng sẫm. Đưa ra ánh sáng, những đường gân nhỏ trên cánh hoa hiện lên rõ ràng.
Ánh mắt nàng khẽ nheo lại.
Nàng có một thói quen—trong những quyển sách quan trọng, nàng luôn kẹp một cánh hoa nhỏ vào mép trang giấy. Nếu có kẻ nào lén lút xem trộm, cánh hoa sẽ rơi xuống.
Dù nàng luôn mang vẻ phóng khoáng, nhưng trong những việc hệ trọng, nàng chưa từng lơ là.
“Bạch Linh.”
Nàng gọi người hầu đứng ngoài cửa, hỏi:
“Đêm qua thư phòng có gì khác lạ không?”
Bạch Linh bước vào, cung kính đáp:
“Đêm qua vào giờ Sửu, nô tỳ đã kiểm tra qua, không phát hiện điều gì bất thường.”
Sợ mình sơ suất, nàng vội vàng hỏi:
“Công chúa, có chuyện gì xảy ra sao?”
Lý Tâm Ngọc khẽ cười, nhẹ nhàng nắm chặt cánh hoa trong tay.
“Không có gì, ngươi lui xuống đi.”
Nàng gần như có thể đoán được ai là kẻ lẻn vào đây đêm qua.
Tuy vậy, sau khi rà soát một lượt, nàng xác nhận không mất đi thứ gì quan trọng. Dù sao thì những tài liệu thực sự mật thiết, nàng chưa bao giờ đặt tùy tiện trong thư phòng.
Một lát sau, giọng của Bạch Linh vang lên ngoài cửa:
“Công chúa, Thái phi Trần sai người đưa tin, hôm nay vào giờ Ngọ, bà ấy sẽ chủ trì yến tiệc trân bảo tại Tịnh Tâm Cung, hỏi người có muốn đến dự không?”
Cái gọi là yến tiệc trân bảo, thực chất là một cuộc gặp gỡ giữa các tiểu thư danh môn và phu nhân quý tộc trong kinh thành. Mỗi người mang theo một món bảo vật làm vật trao đổi, quy tắc duy nhất là không được dùng tiền mua—muốn có được bảo vật của người khác, nhất định phải dùng món đồ của mình để đổi.
Yến tiệc không chỉ là nơi ngắm nhìn những món trân bảo hiếm có, mà còn là cơ hội để lắng nghe đủ loại chuyện kỳ thú trong thiên hạ.
Những ngày qua ở trong phủ có phần buồn chán, Lý Tâm Ngọc gật đầu:
“Truyền lời với bà ấy, bổn cung dạo qua một chút rồi sẽ đến.”
Thanh Hoan Điện, hậu viện.
Một người phụ nữ trung niên dáng vẻ khắc khổ, đẩy theo chiếc xe đẩy cũ kỹ, dừng lại trước cổng hông của Thanh Hoan Điện.
Người phụ nữ ngước mặt lên, tuổi chừng bốn mươi, gương mặt gió sương khắc khổ, trên trán có một vết sẹo đen sẫm do dấu ấn nung đỏ để lại.
Bà ta giơ bàn tay gầy guộc, nhẹ gõ lên cánh cửa nhỏ, giọng nói khô khốc như đã bị mài mòn qua năm tháng:
“Đại nhân, nô tỳ đến thu dọn nước rửa bếp.”
Cửa bật mở, một mama lùn mập đứng trước ngưỡng cửa, ngay lập tức cau mày, bịt chặt mũi, ánh mắt đầy vẻ khinh thường.
Nhìn thấy dấu ấn trên trán người phụ nữ, nét mặt bà ta càng thêm chán ghét, giọng điệu chẳng mấy thân thiện:
“Trước đây không phải Lão Trương đến làm việc này sao?”
Người phụ nữ cúi thấp đầu, mái tóc hoa râm tán loạn trong gió, những ngón tay khô gầy siết lấy vạt áo vá chằng vá đụp, khẽ đáp:
“Trương công công bệnh rồi, từ nay công việc này giao cho nô tỳ.”
Mama nhăn mũi, tỏ vẻ khó chịu vì mùi hôi, chẳng muốn tự tay động vào mấy thùng nước bẩn. Vừa lúc nhìn thấy Bùi Mạc đi ngang qua hậu viện, mắt bà ta sáng lên, lập tức ngoắc tay gọi:
“Này! Tiểu tử kia, cái đả nô kia! Mau mang mấy thùng nước rửa kia ra giúp bà ta đi!”
Ánh mắt lạnh lùng của Bùi Mạc khẽ lướt qua người phụ nữ trung niên đứng trước cổng. Bà ta hơi cúi đầu, giơ tay vén lọn tóc bạc rơi trước trán, càng ép mình cúi thấp hơn.
Hắn không nói gì, lặng lẽ tiến đến góc tường, dùng cả hai tay xách một thùng nước lớn, nhấc lên xe đẩy của nữ nô.
Mama thấy hắn nghe lời, liền ung dung ngồi xuống băng ghế gần đó, lười biếng phơi nắng.
Người phụ nữ kia thoáng run rẩy, thấp giọng hỏi:
“Thiếu gia… dạo này có ổn không?”
Bùi Mạc quay lưng lại với mama, tay vẫn không ngừng di chuyển, giọng nói cũng hạ xuống mức thấp nhất:
“Vẫn ổn. Dì Dung, sao dì lại đến đây?”
Dì Dung—liếc nhìn xung quanh, rồi nói nhỏ:
“Nhờ phúc của Tam tiểu thư, có người sắp xếp để nô tỳ đến đây tiếp ứng người.”
Nói đến đây, đôi mắt già nua của bà ta thoáng vẻ lo lắng, khẽ hỏi:
“Công chúa có bạc đãi người không?”
Bùi Mạc hiểu ý của bà ta.
Hắn nâng một thùng nước lên, đặt mạnh lên xe đẩy, rồi mới bình thản đáp:
“Không, nàng ta giữ ta lại, muốn ta làm đả nô.”
Dì Dung siết chặt vạt áo, giọng khẽ run:
“Nàng ta… có nghi ngờ gì không?”
Bùi Mạc hơi nheo mắt, đáp:
“Ta không chắc. Nàng ta không giống như lời đồn, ta chưa thể nhìn thấu được. Đêm qua ta đã lẻn vào thư phòng tìm kiếm, nhưng không thấy bất kỳ thứ gì liên quan.”
Hắn nhớ lại đêm đầu tiên trong Thanh Hoan Điện, khi bị Lưu Anh hạ thuốc rồi đưa vào phòng của Lý Tâm Ngọc.
Dưới ánh nến mờ ảo, khi nàng kéo tấm khăn đen che mắt hắn xuống, hắn đã kịp nhìn thấy bức tường phía sau—một mảng tủ bí mật kéo dài, xếp đầy các loại văn thư.
Hắn trầm ngâm một lúc, rồi thấp giọng nói:
“Có lẽ, những thứ quan trọng nhất, nàng ta cất trong phòng ngủ.”
Nghe vậy, ánh mắt Dì Dung hơi dao động.
Một lúc sau, bà ta khẽ nói:
“Tam tiểu thư dặn dò ta chuyển lời cho người—nếu muốn thành đại sự, đừng câu nệ tiểu tiết. Nếu có thể lấy được lòng tin của Lý Tâm Ngọc, hãy tận dụng cơ hội để lấy thông tin. Còn làm sao để vào được phòng của nàng ta… người tự mình quyết định.”
Đúng lúc đó, mama lười biếng ngáp dài, lững thững bước đến gần, khiến hai người lập tức ngừng đối thoại.
Sau khi đặt xong thùng nước cuối cùng lên xe, Bùi Mạc xoay người rời đi, trong khi Dì Dung khẽ cúi người đẩy xe, dáng vẻ già nua còng xuống dưới nắng thu.
Một già, một trẻ, từng bước tách xa nhau, tựa như hai kẻ xa lạ chưa từng quen biết.
"Bùi Mạc, lại đây!"
Ánh nắng chiếu qua những tán lá ngân hạnh, từng phiến lá vàng xoay tít trong gió rồi nhẹ nhàng rơi xuống mặt đất.
Dưới mái đình chạm trổ hoa lệ, Lý Tâm Ngọc mặc một bộ cung bào đỏ thêu kim tuyến, nét đẹp kiều diễm nhưng sắc sảo, trông như một bức họa vừa được vẽ lên trên nền trời xanh biếc.
Trong khoảnh khắc đó, Bùi Mạc thoáng ngây người.
Hắn nhớ đến lời của Dì Dung—“Thành đại sự, không câu nệ tiểu tiết.”
Nếu phải dựa vào Lý Tâm Ngọc để rửa hận cho Bùi gia, thì dù có trở thành đả nô hay bất cứ thứ gì khác, hắn cũng không thể lùi bước…
Nhưng…
Hắn rảo bước, đứng trước mặt nàng.
Lý Tâm Ngọc nhếch môi cười, híp mắt nói:
“Hôm nay Bạch Linh xin phép xuất cung thăm mẫu thân, vậy nên ngươi đi cùng ta đến Tịnh Tâm Cung một chuyến.”
Nghe vậy, Bùi Mạc nhíu mày, đưa tay lên ngửi áo mình.
Trên bộ y phục rách cũ vẫn còn vương mùi nước rửa bếp.
Lý Tâm Ngọc dường như đã lường trước điều này.
Nàng thong thả xoay nhẹ tua rua vàng trên đai lưng, giọng điệu thoải mái như thể chỉ là một câu nói vu vơ:
“Ngươi ăn mặc đơn sơ quá rồi. Dù sao cũng là người của bổn cung, không thể để mất mặt. Ta đã chuẩn bị mấy bộ y phục mới, để ngay trên giường, chọn lấy một bộ mà mặc.”
Bùi Mạc trở về gian phòng nhỏ của mình, quả nhiên thấy trên chiếc gối cũ có đặt gọn gàng hai bộ trang phục mùa thu cùng hai bộ áo choàng viền lông dành cho mùa đông. Bên cạnh đó còn có cả một chiếc chăn mới dày dặn mềm mại.
Khi đến Tịnh Tâm Cung, yến tiệc đã sẵn sàng.
Thái phi Trần cùng các phu nhân quý tộc đã chuẩn bị sẵn rượu và tiệc, mười mấy chiếc bàn nhỏ được bày biện ngay trong hoa viên. Một bên là những bông cúc vàng rực rỡ, một bên là bảo vật trân quý, giữa không gian rộn rã tiếng cười, cảnh tượng náo nhiệt vô cùng.
Vừa thấy Lý Tâm Ngọc xuống kiệu, mang theo Bùi Mạc tiến vào, đám quý nữ lập tức dừng trò chuyện.
Ngoại trừ Thái phi Trần, tất cả đều đứng dậy hành lễ, đồng thanh cất giọng:
“Thỉnh Công chúa Vinh Dương an khang.”
Từ nhỏ, Lý Tâm Ngọc đã là một mỹ nhân hiếm có. Da nàng trắng mịn mà chẳng cần tô phấn, môi đỏ thắm dù chẳng hề điểm son. Dù không trang điểm lộng lẫy, nàng vẫn rực rỡ hơn bất kỳ ai.
Tuy nàng là người trẻ tuổi nhất trong yến tiệc hôm nay, nhưng không ai dám xem thường, giọng nói của các phu nhân và tiểu thư đều ẩn chứa vẻ nịnh nọt rõ rệt.
Nô tỳ dẫn đường đưa nàng vào chỗ ngồi, còn Bùi Mạc thì khoanh tay đứng cách đó một trượng.
Ngay từ khoảnh khắc hắn xuất hiện, ánh mắt của tất cả nữ nhân trong yến tiệc đều lập tức dừng lại trên người hắn.
Hắn vốn đã có vẻ ngoài xuất chúng, hôm nay lại khoác trên mình một bộ trường bào xanh sẫm, cổ áo viền trắng làm nổi bật đôi mày kiếm sắc sảo cùng đôi mắt sâu thẳm.
Giữa vóc dáng cao lớn và khí chất rắn rỏi của một nam nhân trưởng thành, hắn vẫn mang theo chút tuổi trẻ chưa chín muồi, tựa như một đóa hoa nở giữa lưng chừng, vừa tỏa hương, vừa ẩn giấu vẻ non nớt đầy mê hoặc.
Một phu nhân tính tình phóng khoáng, chính là phu nhân của Trung Nghĩa Bá, bỗng cười rộ lên, giọng nói trêu ghẹo:
“Ôi chao, công chúa, lại có người mới rồi sao?”
Lý Tâm Ngọc không phải người ngại trò vui, liền thuận theo nàng ta, đáp tỉnh bơ:
“Đúng vậy đó, đẹp không?”
Trung Nghĩa Bá phu nhân cười khúc khích, che quạt nói:
“Đẹp! Rất đẹp! Chẳng lẽ hôm nay công chúa mang đến bảo vật quý nhất chính là vị thiếu niên này sao?”
Một vài phu nhân và tiểu thư nghe vậy liền bật cười khe khẽ, không khí trở nên sôi nổi hơn.
Ngay lúc này, Thái phi Trần lên tiếng cười dịu dàng:
“Phu nhân Triệu, ta vất vả lắm mới mời được viên minh châu của Đông Đường đến dự yến tiệc, bà bớt lời một chút đi, đừng để Công chúa Vinh Dương sợ hãi mà chạy mất.”
Dù chỉ hơn ba mươi tuổi, nhưng vì sớm góa chồng, Thái phi Trần lại mang phong thái điềm đạm chững chạc, không dễ để ai bắt lỗi. Một câu của bà không chỉ ngăn lại cuộc đùa cợt, mà còn thể hiện được sự thân thiết với Lý Tâm Ngọc.
Sau khi trêu chọc một hồi, mọi người cũng nhanh chóng chuyển sang chủ đề chính.
Thái phi Trần vỗ tay cười:
“Giờ là lúc các vị lấy ra bảo vật của mình để mọi người cùng thưởng thức.”
Một tiểu thư nhà họ Ôn đưa ra một con mèo Ba Tư lông trắng tuyết, đôi mắt hai màu xanh biếc và xanh lục quý hiếm.
Phu nhân thượng thư bày ra một bức tượng san hô đỏ cao đến nửa thân người.
Những phu nhân khác cũng lần lượt lấy ra những món bảo vật trân quý mà mình sưu tầm được.
Đến lượt phu nhân Trung Nghĩa Bá, bà ta cố tình giấu giấu giếm giếm, chỉ lấy ra một vật dài được bọc trong vải thô, khiến mọi người tò mò không thôi.
Khi tấm vải mở ra, mọi người mới nhận ra—đó là một thanh kiếm với vỏ gỗ đen bóng, ánh lên vẻ sắc lạnh.
Các quý nữ trong tiệc lập tức lộ vẻ thất vọng.
“Ôi trời, sao lại là một thanh kiếm chứ?”
“Phu nhân Triệu, bà đến yến tiệc bảo vật chứ có phải đến đại hội vũ khí đâu.”
Nhìn mọi người tỏ vẻ không mấy hứng thú, phu nhân Trung Nghĩa Bá chỉ cười tủm tỉm:
“Các người không biết rồi, đây không phải kiếm bình thường đâu. Ta phải nhờ phu quân vất vả lắm mới tìm được.”
Bà ta nâng kiếm lên, giọng điệu đầy tự hào:
“Kiếm này có tên là Thanh Hồng, đứng đầu danh sách binh khí. Năm Quảng Nguyên thứ ba, Tiên đế từng ban nó cho Bùi Hồ An…”
Lời vừa dứt, nụ cười trên môi Bùi Mạc bỗng khẽ cứng lại.
Bàn tay giấu trong tay áo của hắn cũng siết chặt.
Dưới ánh nắng, lớp vỏ kiếm đen nhánh kia phản chiếu một chút ánh sáng mờ ảo, như thể đang dẫn hắn quay về một quá khứ xa xôi mà hắn đã muốn chôn vùi.
Nghe vậy, nụ cười trên môi Lý Tâm Ngọc khựng lại trong thoáng chốc.
Nàng vô thức quay đầu, liếc nhìn Bùi Mạc đang đứng phía sau mình.
Ánh mắt hắn vẫn lạnh lùng như cũ, nhưng lại chăm chú dừng trên thanh kiếm trong tay phu nhân Trung Nghĩa Bá, đáy mắt sâu thẳm, sắc thái khó lường.
“Ôi trời, đừng nói nữa! Phu nhân Triệu, sao bà lại nhắc đến họ Bùi trước mặt công chúa chứ?”
Một vị phu nhân vội ngắt lời, giọng điệu đầy cảnh giác.
Không khí lập tức trầm xuống.
Từ sau khi Hoàng hậu Uyển Dung qua đời, cái họ Bùi gần như đã trở thành điều cấm kỵ trong hoàng cung.
Phu nhân Trung Nghĩa Bá lúc này mới sực tỉnh, vội vàng cười xòa:
“Ôi chao, trách ta, trách ta! Do quen sống trong nhà võ, vừa nhìn thấy bảo kiếm liền quên mất mọi thứ! Công chúa, người đừng trách ta nha!”
Lý Tâm Ngọc nhịp nhẹ ngón tay lên bàn, đầu nghiêng sang một bên, hờ hững nói:
“Không trách bà cũng được, nhưng bà phải đưa thanh kiếm này cho ta.”
“…”
Phu nhân Trung Nghĩa Bá thoáng do dự, sau đó dứt khoát lắc đầu:
“Không được, quy tắc của yến tiệc bảo vật không thể phá vỡ, nếu công chúa muốn nó, phải mang ra một vật khác để trao đổi.”
Nói rồi, bà ta bỗng bật cười tinh quái, liếc về phía Bùi Mạc, nháy mắt đầy ẩn ý:
“Nếu không… thì đổi lấy vị thiếu niên kia, thế nào?”
“Không được.”
Lý Tâm Ngọc chẳng hề suy nghĩ, lập tức từ chối.
Phu nhân Trung Nghĩa Bá che miệng cười:
“Ta chỉ đùa thôi, ai dám ngang nhiên cướp người của công chúa chứ.”
Nàng nhìn lướt qua Bùi Mạc, rồi bình thản nói:
“Ta dùng bút tích thật của Vương Hữu Quân để đổi, được không?”
Phu nhân Trung Nghĩa Bá lập tức nhăn mày, xua tay nói:
“Ta xuất thân võ tướng, từ bé đã không thích mấy thứ chữ nghĩa tranh họa gì đó.”
Nghĩ ngợi một lúc, bà ta chợt lóe lên một ý tưởng quái chiêu:
“Hay thế này đi, công chúa, người cứ ra khỏi hoa viên, quẹo phải đi đúng một trăm bước, sau đó mời vị nam nhân đầu tiên mà người gặp được vào đây cùng uống trà với chúng ta, thế nào?”
Tất cả mọi người đều biết Lý Tâm Ngọc có sở thích đặc biệt với mỹ nam, nên khi nghe đề xuất này, ai nấy đều bật cười rộ lên.
Ngay cả Thái phi Trần cũng chỉ có thể lắc đầu, cười bất đắc dĩ:
“Phu nhân Triệu, ngay cả công chúa mà bà cũng dám bày trò, đúng là giỏi nghịch ngợm.”
Mọi người cười nói rôm rả, Lý Tâm Ngọc đương nhiên cũng không thể phá hỏng bầu không khí náo nhiệt.
Nàng đứng dậy, cười tươi đáp:
“Được thôi, nhất ngôn cửu đỉnh.”
Chỉ là mời một người đàn ông uống trà, chuyện nhỏ như vậy, có gì khó đâu?
Bùi Mạc cau mày, khẽ bước lên phía trước, môi hơi mở ra như muốn nói gì đó.
Nhưng trước khi hắn kịp lên tiếng, Lý Tâm Ngọc đã tự nhiên bước ra khỏi cổng hoa viên, chậm rãi quẹo phải, nhắm mắt lại, một tay vịn vào lan can đá hoa, từng bước từng bước bước ra ngoài…
Một bước.
Hai bước.
Ba bước…
… Một trăm bước.
Nàng mở mắt.
Và thấy Bùi Mạc đang khoanh tay đứng ngay trước mặt mình.
Nàng giật mình:
“Sao ngươi lại ở đây?”
Chẳng lẽ hắn muốn nhân cơ hội này tập kích nàng?
Nhưng Bùi Mạc chỉ nhìn nàng chằm chằm, ánh mắt sâu thẳm, khóe môi nhếch lên một chút, giọng trầm ổn:
“Công chúa đã đi tròn một trăm bước, người đầu tiên nàng gặp chính là ta. Vậy… đưa ta về thôi.”
Gió thu thổi qua, cuốn theo những chiếc lá vàng lả tả rơi xuống đất.
Lý Tâm Ngọc đứng yên tại chỗ, nhìn hắn, trong khoảnh khắc đó, nhịp tim nàng như bị gió thu gõ mạnh một hồi trống.
Nhận xét Box