Lý Cẩn là một người lạnh lùng và tùy hứng.
Hắn có dáng vẻ gầy yếu, ngũ quan mang nét sắc sảo, đôi mắt dài và sâu thẳm, cả gương mặt phảng phất một vẻ khắc nghiệt thiên bẩm, như thể thiên hạ trong mắt hắn chẳng qua cũng chỉ là bầy kiến hèn mọn.
Hắn không muốn giúp Lý Tâm Ngọc, không phải vì Vương Tiêu đang nắm trong tay mười vạn cấm quân, kiểm soát huyết mạch an nguy của hoàng thành; cũng không phải vì Lang Nha Vương Lý Nghiên Bạch có lệnh bài do Cao Tổ hoàng đế ngự ban, dù hậu thế có phạm sai lầm nghiêm trọng đến đâu cũng có thể miễn tội.
Hắn không muốn ra tay, đơn giản chỉ vì thấy… quá phiền phức.
Còn về Lưu Anh…
Nhắc đến Lưu Anh, Lý Cẩn mới thoáng lộ ra chút do dự. Hắn nhướng mày, giọng điệu mang theo chút hứng thú:
"Tên thái giám già này thú vị lắm, cả hoàng cung chỉ có hắn là bắt chước chó hoang giống nhất. Nếu giết hắn rồi, ta e rằng không còn tìm được kẻ nào vừa đáng khinh lại vừa mua vui như vậy nữa, nghĩ cũng thấy tiếc thật!"
Một vị đại thần trụ cột, một hoàng thân quốc thích, trong mắt hoàng huynh của nàng còn không bằng một kẻ thấp hèn mua vui trong cung?
Lý Tâm Ngọc trầm mặc, cảm thấy thật khó diễn tả tâm trạng lúc này.
Nàng thầm nghĩ:
"Nếu một ngày nào đó, huynh biết muội muội mà huynh thương yêu nhất lại chết trong tay kẻ này, liệu huynh còn thấy hắn đáng buồn cười không?"
Nhưng dẫu nàng có nói ra sự thật về cuộc biến loạn cung đình trong tương lai, Lý Cẩn cũng chưa chắc tin.
Chỉ e hắn sẽ cho rằng muội muội của mình bị hoảng loạn mà nói nhảm.
Thay vì làm hắn kinh nghi bất định, chẳng bằng nàng tự mình âm thầm tính toán.
Lý Tâm Ngọc biết, muốn thay đổi vận mệnh, con đường phía trước vẫn còn rất dài.
Ba kẻ đứng đầu kia, nàng chưa thể động đến.
Nhưng có một người thì khác—
Theo dòng thời gian hiện tại, hắn vẫn chỉ là một kẻ nô lệ vô danh mà thôi.
Tháng tám, nắng thu ấm áp xuyên qua từng tầng mây mỏng, phủ lên Trường An một lớp ánh sáng lười nhác, khiến cả tòa thành dường như chìm trong một giấc mơ hoài niệm.
Theo ký ức của kiếp trước, vào thời điểm này trong năm, hoàng đế Lý Thường Niên đang cho xây dựng Bích Lạc Cung tại góc đông nam hoàng cung.
Cung điện này được xây dựng với ý nghĩa tưởng nhớ cố Hoàng hậu Uyển Nương, bên trong còn có một Chiêu Hồn Đài, nơi hoàng đế ngày đêm cầu nguyện cho người đã khuất.
Những kẻ bị bắt lao dịch xây dựng cung điện đều là tội nhân hoặc thân thuộc của họ—những người bị tịch biên gia sản và sung quân lao dịch do vướng vào sai lầm hoặc bị liên lụy bởi gia tộc.
Trong số đó, có một người rất đặc biệt.
Bùi Mạc.
Lý Tâm Ngọc ngồi trên loan kiệu phủ màn lụa đỏ, chậm rãi băng qua nửa hoàng thành.
Ánh mặt trời mùa thu rọi xuống khiến nàng có chút buồn ngủ.
Không lâu sau, khung nền sơ khai của Bích Lạc Cung đã hiện ra ở phía xa.
Đi theo nàng hôm nay là Bạch Linh, một nữ thị vệ tuổi còn trẻ nhưng đã dạn dày kinh nghiệm.
Nàng ta chỉ mới mười tám, mười chín tuổi, búi cao mái tóc đen nhánh, khoác trên người một bộ võ phục xanh đậm, dáng vẻ gọn gàng và đầy sức mạnh.
Bạch Linh không chỉ là thị vệ trung thành của Lý Tâm Ngọc, mà còn là người duy nhất đứng bên nàng đến khoảnh khắc cuối cùng trong kiếp trước.
Với nàng, Bạch Linh là người có thể hoàn toàn tin cậy.
Lúc này, nữ thị vệ đặt tay lên chuôi kiếm, theo sát bên loan kiệu, đồng thời trầm giọng nhắc nhở:
"Thuộc hạ nghe nói những kẻ lao dịch xây cung điện này đều là tội nhân bị sung quân, công chúa chỉ cần đứng từ xa quan sát là đủ, không nên đến gần."
Lời còn chưa dứt, loan kiệu đã dừng trước cổng chính của Bích Lạc Cung.
Phía trước là một công trường ngổn ngang.
Đá tảng chất thành từng đống, gỗ lớn xếp chồng, hàng trăm tội nhân bị xiềng xích lại với nhau, lê bước giữa ánh nắng gay gắt.
Trên lưng họ là những gánh nặng vượt quá sức chịu đựng, nhưng không ai được phép ngừng lại.
Đội lính giám sát vung roi da xuống, từng âm thanh chát chúa vang lên trong không khí, thúc giục đám người phải tiếp tục lao động.
Nơi đây, mọi bóng dáng đều tiều tụy.
Những thân hình gầy guộc, những đôi chân trần vướng xiềng xích, những bộ y phục rách nát không che hết nổi làn da bị nắng cháy sạm.
Tất cả bọn họ đều là những con người từng có danh vọng, nhưng giờ đây chẳng khác nào con kiến nhỏ bé bị đày đọa dưới đất.
Lý Tâm Ngọc lặng lẽ buông rèm xe xuống.
Nàng nhớ rõ, tính đến thời điểm này, Bùi Mạc đã làm khổ dịch suốt bốn năm trời.
Nàng không biết hắn đã sống sót bằng cách nào trong môi trường này.
Bạch Linh đứng bên ngoài xe, chắp tay bẩm báo:
"Công chúa, phía trước lộn xộn và có nhiều nguy hiểm, không thể đi tiếp nữa."
Bên trong xe rơi vào tĩnh lặng.
Một lúc lâu sau, giọng nói trầm thấp nhưng kiên định của Lý Tâm Ngọc vang lên:
"Trong nhóm khổ dịch có người mang số hiệu 1047, tên là Bùi Mạc. Hắn trạc tuổi ta."
Nàng ngừng lại một chút, rồi nhẹ giọng nói tiếp:
"Đưa hắn đến một nơi yên tĩnh."
Giọng nàng nhẹ như gió thoảng, nhưng từng chữ lại sắc bén tựa dao.
"Từ nay về sau, ta không muốn thấy hắn xuất hiện nữa."
Không ai dám trái lệnh công chúa.
Bạch Linh chỉ thoáng sững sờ trong giây lát, rồi lập tức cúi đầu nhận lệnh:
"Thuộc hạ sẽ ngay lập tức truyền lệnh."
Lý Tâm Ngọc khép hờ đôi mắt, để mặc những ký ức của kiếp trước cuộn trào trong tâm trí.
Nàng nhớ rất rõ, nàng và Bùi Mạc đã lần đầu gặp nhau như thế nào.
Năm ấy, nàng cũng vừa tròn mười lăm, một độ tuổi non trẻ tràn đầy vô ưu.
Nàng nghe nói phụ hoàng xây dựng một cung điện mới đẹp đẽ lộng lẫy, bỗng nhiên nổi hứng, liền kéo theo hai thị vệ thân cận trốn khỏi cung, tìm đến công trường đang thi công.
Đó là lần đầu tiên, nàng gặp hắn.
Một thiếu niên mười lăm tuổi, quần áo tả tơi, dáng vẻ gầy gò nhưng ánh mắt lại vô cùng quật cường.
Một kẻ có xuất thân thấp kém, nhưng ngay từ cái nhìn đầu tiên, đã khiến nàng cảm thấy… có gì đó khác biệt.
Bích Lạc Cung vẫn chưa được quét sơn vàng, nhưng dù vậy, cung điện mới này đã đẹp tựa tiên cảnh giữa trần gian.
Lý Tâm Ngọc đứng một mình dưới hành lang được chạm khắc hình tiên nhân cưỡi mây, ánh mắt mơ màng nhìn theo những chiếc chuông gió đong đưa trên mái hiên, hoàn toàn không nhận ra một mảnh ngói vỡ đã lung lay từ lâu.
Một cơn gió mạnh thổi qua, mảnh ngói bén nhọn rơi xuống, lao thẳng về phía nàng.
Tiếng xiềng xích vang lên thanh thúy phía sau.
Một bàn tay thô ráp nhưng rắn rỏi vươn đến, chặn lấy mảnh vỡ ngay trước khi nó kịp chạm vào nàng.
Lý Tâm Ngọc giật mình quay đầu lại—và lập tức chạm phải một đôi mắt đen láy, sắc bén tựa lưỡi dao.
Trước mặt nàng là một thiếu niên gầy gò nhưng cao ráo.
Lúc ấy là giữa mùa đông, nàng khoác áo choàng lông cáo thượng hạng mà vẫn còn cảm thấy lạnh buốt.
Còn hắn…
Chỉ mặc một bộ áo đơn rách rưới đã bạc màu, phần cổ áo rộng mở, để lộ vùng ngực gầy nhưng rắn chắc.
Ống quần ngắn hơn bình thường, để lộ đôi chân dính đầy bụi đất, trên mắt cá chân còn xiềng xích nặng nề, nhưng hắn vẫn hiên ngang đứng đó, không hề khuất phục trước cơn gió lạnh lẽo.
Da hắn ngăm đen khỏe khoắn, sống mũi thẳng tắp, ngũ quan tinh tế như được chạm khắc, từng đường nét từ chân mày đến xương quai hàm đều hoàn hảo không tì vết.
Mái tóc dài phủ một tầng bụi mỏng, trên đầu cài một chiếc trâm thô sơ, dường như được tiện vội vàng từ một con dao nhỏ.
Nhưng tất cả những thứ ấy đều không thể che lấp khí chất đặc biệt tỏa ra từ hắn.
Hắn như một con dã thú bị xiềng xích—dù bị trói buộc trong lồng sắt, hắn vẫn mang ánh mắt ngạo nghễ, không cam chịu làm kẻ thấp hèn.
Lý Tâm Ngọc gần như bị cuốn hút ngay lập tức.
Nàng có một nhược điểm: không thể cưỡng lại bất cứ thứ gì đẹp đẽ trên thế gian này.
Tất nhiên, bao gồm cả chàng thiếu niên tuấn mỹ nhưng khổ cực trước mặt.
Sau đó, nàng đưa hắn về Thanh Hoan Điện.
Nàng không hề hay biết rằng thiếu niên nô lệ mà nàng tình cờ nhặt về từ Bích Lạc Cung, lại chính là người duy nhất còn sống sót của nhà họ Bùi.
Mà bốn năm trước, gia tộc Bùi bị diệt môn bởi một đạo thánh chỉ, người ra lệnh lại chính là phụ hoàng của nàng.
Vậy mà nàng, một kẻ trẻ người non dạ, lại chỉ coi Bùi Mạc như một món đồ chơi đẹp mắt để trêu chọc tiêu khiển.
Còn hắn—
Hắn che giấu thân phận, âm thầm chiều theo từng trò đùa của nàng, khiến nàng tin rằng hắn đã hoàn toàn bị mình thuần phục.
Cho đến khi…
Khi nàng tưởng rằng hắn yêu nàng đến cuồng si, hắn lại xoay người cười lạnh, giam nàng vào chính cái bẫy mà hắn đã chuẩn bị bấy lâu.
Quá khứ không thể nào nhắc lại.
Lúc này, từ xa vọng đến tiếng xôn xao, thu hút sự chú ý của Lý Tâm Ngọc.
Nàng khẽ vén rèm xe lên, nhìn về phía trước.
Giữa nhóm người bị giam cầm, một thiếu niên cao gầy bị áp giải ra ngoài.
Vừa thoáng thấy gương mặt ấy, hơi thở của nàng bỗng chốc nghẹn lại.
Dù đã trải qua hai kiếp luân hồi, nàng vẫn có thể nhận ra hắn ngay lập tức.
Bùi Mạc.
Hắn đang chống cự.
Dù bị gông xiềng trói buộc, hắn vẫn giãy giụa dữ dội đến mức ba tên lính khỏe mạnh cũng khó mà chế ngự được hắn.
Những cú va chạm giữa dây xích và lưỡi kiếm phát ra những tia lửa sáng rực, rạch một đường giữa không gian lạnh lẽo.
Lý Tâm Ngọc biết rõ—
Bùi Mạc là con thú hoang không thể bị thuần phục.
Hắn có khát vọng sống mạnh mẽ hơn bất kỳ ai.
Hắn sẽ không bao giờ chịu để mặc số phận định đoạt.
Những tiếng gào khản đặc của hắn dội vào màng nhĩ nàng, khiến trái tim nàng đập liên hồi, ngực căng tức như có gì đó bóp nghẹt.
Cảm giác này giống hệt như nàng chính là kẻ bị áp giải ra pháp trường, chứ không phải hắn.
Mỗi lần nàng chớp mắt, hình ảnh hiện lên trong tâm trí đều là hắn.
Bùi Mạc là một kẻ nổi loạn, nhưng hắn quá đẹp.
Hắn từng đứng trước ngai vàng, nhưng hắn vẫn quá đẹp.
Hắn từng căm hận nàng đến tận xương tủy, nhưng hắn vẫn đẹp đến mức khiến nàng muốn phát điên.
"Công chúa, tên đó rất giỏi chống cự. Có cần thuộc hạ đích thân ra tay không?"
Giọng nói của Bạch Linh vang lên bên ngoài rèm xe, kéo nàng về thực tại.
Giết?
Hay không giết?
Lý Tâm Ngọc hít sâu, trái tim rung lên từng nhịp hỗn loạn.
Nàng tự hỏi—
"Kiếp trước, cái chết của ta… thật sự là do hắn gây ra sao?"
"Hay tất cả đều là do ta tự chuốc lấy?"
Nếu năm xưa nàng có thể ngăn cản Lý Cẩn bớt giết hại trung thần, bớt xây những cung điện xa hoa, bớt vơ vét của cải dân chúng…
Hoặc giả, nàng có thể chân thành hơn với Bùi Mạc một chút…
Thảm kịch Thanh Hoan Điện bị vùi trong biển lửa liệu có còn tái diễn hay không?
Nhưng quá khứ là thứ không thể thay đổi.
Trên đời làm gì có nhiều chữ "nếu" đến vậy!
Lý Tâm Ngọc trầm mặc rất lâu, cuối cùng chỉ có thể buông một tiếng thở dài chán chường:
"Thôi thôi, bổn cung từ trước đến nay chỉ biết an nhàn mà sống, chẳng có gan ra tay nhẫn tâm."
Nàng còn chưa kịp sắp xếp lại dòng suy nghĩ hỗn loạn trong đầu, cơ thể đã theo bản năng đưa ra quyết định trước.
Lý Tâm Ngọc bất ngờ vén rèm xe lên, tà váy đỏ thắm thêu ngân tuyến theo từng bước chân mà lay động. Những chiếc chuông bạc nhỏ xíu đính nơi vạt váy cũng rung khẽ theo gió, ngân lên những âm thanh trong trẻo.
Nàng thẳng thừng bước xuống xe ngựa.
"Công chúa!"
Bạch Linh định ngăn lại nhưng không còn kịp nữa.
Lý Tâm Ngọc sải bước, nhanh chóng đi tới trước mặt những sai dịch đang cầm đao.
Nàng cất giọng dõng dạc:
"Dừng tay! Bỏ hắn ra!"
Lưỡi đao của đám sai dịch khựng lại giữa không trung.
Ngay cả chàng thiếu niên bị xiềng xích kia cũng tạm ngừng phản kháng.
Mọi người đồng loạt quay đầu, ánh mắt đều dồn cả lên nữ tử khoác xiêm y đỏ rực đang đứng trước mặt họ.
Mặt trời mùa đông tỏa ánh sáng dịu nhẹ, sắc trời trong xanh không một gợn mây.
Một thiếu niên khốn cùng, một công chúa cao quý.
Họ gặp lại nhau vào thời điểm không ngờ tới nhất.
Lý Tâm Ngọc đứng thẳng lưng, lặng lẽ quan sát Bùi Mạc.
Tựa như cách đây nhiều năm, nàng vẫn kiêu ngạo ngẩng cao cằm, nhàn nhạt liếc nhìn hắn, sau đó thốt ra một câu mà kiếp trước nàng từng nói:
"Tên nô lệ này trông rất đẹp. Bổn cung muốn mang về."
Câu nói vừa dứt, trong lòng nàng liền dâng lên một chút hối hận.
Không phải nàng đến đây để xử lý hắn hay sao?
Lũ sai dịch chết sững tại chỗ.
Bạch Linh chỉ biết bóp trán bất lực.
Không gian xung quanh bỗng chốc tĩnh lặng đến lạ thường.
Bùi Mạc đứng dựa vào bức tường cung điện đổ nát, lưng thẳng tắp, ánh mắt sắc bén lướt qua nàng.
Ánh mắt ấy giống như một lưỡi kiếm vừa ra khỏi vỏ—lạnh lùng, sắc nhọn, lại mang theo một thứ cảm xúc không ai có thể đoán định.
Hắn nhìn nàng, khóe môi khẽ nhếch.
Đôi mắt như phủ một tầng sương mỏng, phản chiếu một tia sáng phức tạp.
Môi hắn mấp máy, giọng nói trầm thấp:
"Công chúa muốn đưa ta đi sao?"
Nhận xét Box