Trời vừa tờ mờ sáng ở Dương Châu.
Lúc này, Diệp Cẩn mang theo một bà tử và một tiểu nhị từ cửa tiệm, gõ cửa một căn viện ở phía Bắc thành.
Mụ tú bà ngáp dài, nhận lấy ngân phiếu rồi cẩn thận kiểm tra. Sau khi xác nhận không sai sót, bà ta khẽ gật đầu với gã quản sự bên cạnh. Không lâu sau, một nén nhang trôi qua, một mỹ nhân quen mặt bị trói chặt hai tay, lôi đến trước mặt Diệp Cẩn.
“Phu nhân đừng trách, không phải ta không biết thương hoa tiếc ngọc, chỉ là từ lúc cô ta đến đây đã không ngừng tìm cách tự sát, thật sự khiến ta mất không ít công sức.” Tú bà nhét khế ước bán thân vào tay Diệp Cẩn, lại uể oải ngáp thêm một cái rồi phất tay, “Ta buồn ngủ lắm, không tiễn mọi người nữa đâu.”
Cửa lớn rầm một tiếng đóng sập lại.
Ngoài đầu hẻm, nữ nhân vừa được cởi trói không vội bước lên xe lừa, mà đứng yên tại chỗ, ánh mắt đầy cảnh giác nhìn chằm chằm vào Diệp Cẩn.
“Ta nhận ra ngươi, ngươi là người ở tiệm son phấn kia.” Nàng cất giọng, “Mua ta về là có ý gì?”
“Có người nhờ ta giúp thôi.” Diệp Cẩn lắc đầu, vốn không định nhiều lời, nhưng lại thấy đối phương đột nhiên sáng mắt, dường như đã nghĩ đến điều gì đó, bèn bổ sung một câu:
“Không phải trượng phu của ngươi đâu. Hắn phạm trọng tội, hôm qua đã bị phán trảm giam hậu.”
Nụ cười vừa nở trên môi nữ nhân lập tức đông cứng, sắc mặt tái nhợt hẳn đi:
“Phu quân ta... hắn…”
“Hắn không sống nổi nữa, ngươi cũng nên suy tính cho bản thân.”
Diệp Cẩn lại lấy ra một tấm ngân phiếu nhỏ từ trong ngực áo—đó là hai mươi lượng bạc còn sót lại của nàng. Nàng đưa tờ bạc về phía trước, nói:
“Ta chỉ còn chừng này bạc, cũng chỉ đủ để cứu ngươi lần này mà thôi. Xe lừa bên cạnh cũng cho ngươi luôn, muốn quay về giành lại con hay đi tìm cuộc sống mới, tất cả tùy ngươi.”
Tờ ngân phiếu mỏng cùng khế ước bán thân được đặt vào tay nữ nhân kia. Trước khi rời đi, Diệp Cẩn để lại một câu:
“Hãy suy nghĩ thật kỹ.”
Dứt lời, nàng xoay người bước đi, mang theo bà tử và tiểu nhị rời khỏi hẻm nhỏ.
Nàng không thể nói thêm nữa, để tránh rủi ro bị người của vương phủ Thanh Bình phát hiện manh mối.
Cuối cùng cũng kịp thời cứu người, không phụ sự nhờ cậy của Bích Uyên.
Diệp Cẩn thở phào nhẹ nhõm, trong lòng đã tính toán kỹ, về đến tiệm liền tranh thủ điều chế thêm mấy loại phấn son, cố gắng sớm trả lại một trăm lượng bạc đã vay của Chu Chu.
Bước chân nàng vội vã rời đi, không kịp nhìn thấy phía sau nữ nhân nọ sững sờ khi nghe hai chữ “giành lại con,” rồi chỉ trong vài hơi thở, sắc mặt nàng ta dần dần trở nên u ám, xám ngoét như tro tàn.
-----------
Quay về ư? Quay về làm gì?
Nàng đã bị bán vào nơi nhơ nhuốc ấy, dù có giành lại được con thì sao? Một người mẹ có xuất thân như vậy, đứa nhỏ ấy cả đời cũng không thể ngẩng đầu lên được. Hài tử của nàng vốn dĩ thông minh lanh lợi, trượng phu trước đây từng nói, sau này lớn lên hắn sẽ thi đậu trạng nguyên. Một trạng nguyên, là con vợ lẽ thì không sao, nhưng có một người mẹ từng là kỹ nữ... nàng làm sao dạy nó đối mặt với cuộc đời đây?
Chi bằng…
Có đôi khi, con người ta chỉ cần lỡ một bước, suy nghĩ chệch hướng một chút thôi, là đã rơi vào bế tắc. Nếu không thể kịp thời tỉnh ngộ, bi kịch sẽ chẳng thể nào ngăn cản.
Lúc âm thanh ùm lớn vang lên từ mặt nước, Diệp Cẩn đang cầm cần câu, cẩn thận móc mồi.
Chu Chu rất thích ăn cá, thường xuyên khen ngợi tay nghề của nàng. Trên đường về, nàng vốn định mua một con cá, nhưng chợt nhớ ra mình chẳng còn xu nào trong người, bèn dứt khoát mượn cần câu từ một bà lão quen biết, định tự tay câu cá mang về.
Để tránh bị quấy rầy, Diệp Cẩn cố ý chọn một chỗ vắng vẻ, ẩn mình sau thân cây. Ai ngờ kẻ muốn tìm chết kia cũng không muốn bị ai cứu, thế nên lại chọn đúng nơi này làm chốn quy thiên.
Bà tử đi cùng bỗng kêu lên một tiếng, chần chừ nói:
“Vương nương tử, người nhảy sông hình như chính là vị vừa cứu về từ thành Bắc lúc nãy.”
Cái gì?
Diệp Cẩn giật mình, nhìn kỹ lại, quả nhiên thấy khuôn mặt quen thuộc của nữ nhân kia.
Yên lành thì không muốn, lại muốn làm gì đây!
Chuyện đến nước này, mới phát hiện ra một vấn đề—cả bà tử lẫn tiểu nhị đi theo nàng đều không biết bơi, mà người trong sông cũng chẳng biết!
Nữ nhân kia uống vài ngụm nước, khi cái chết thực sự cận kề, nàng ta lại hoảng hốt, vùng vẫy muốn cầu cứu.
Diệp Cẩn: …
Đúng là trùng hợp chết tiệt!
Sáng nay nàng dậy vội, chỉ trang điểm qua loa, dựa vào thời tiết âm u nên không bôi lớp chống nước cầu kỳ nhất. Nếu cứ thế nhảy xuống cứu người, chắc chắn khi lên bờ mặt nàng sẽ nhem nhuốc như quỷ!
Ánh mắt nàng lướt nhanh xung quanh, muốn tìm ai đó giúp đỡ. Nhưng trớ trêu thay, chỗ này quá hẻo lánh, ngoài họ ra không có một bóng người! Tiểu nhị kia nhanh trí chạy đi gọi người, nhưng nơi này xa xôi thế này, chờ có ai đó biết bơi chạy đến, e là người trong nước đã mất mạng từ lâu!
Nữ nhân kia giãy giụa yếu dần, cơ thể sắp chìm hẳn xuống đáy nước.
Diệp Cẩn nghiến răng, cởi áo khoác ngoài đưa cho bà tử bên cạnh, hít sâu một hơi rồi lao xuống sông.
Nàng bơi đến chỗ nữ nhân nọ thì người kia đã bất tỉnh. Diệp Cẩn vòng tay qua gáy, giữ chặt nàng ta, kéo lên khỏi mặt nước rồi dốc sức bơi về bờ.
“Phu nhân, mau lên đây!”
Bà tử vươn tay kéo cả hai người lên bờ. Diệp Cẩn không chậm trễ, lập tức kiểm tra hơi thở của nữ nhân kia. Cảm giác không còn hơi thở, nàng vội vã bắt mạch. May thay, mạch vẫn còn đập yếu ớt.
Không chút do dự, Diệp Cẩn lật nàng ta lại, dùng đầu gối chặn ngang bụng, ấn xuống từng nhịp mạnh. Sau vài lần, nữ nhân kia đột nhiên phun ra một bụm nước, ho sặc sụa rồi dần dần tỉnh lại.
Tiếng ho khàn đặc vang lên, Diệp Cẩn rốt cuộc cũng thở phào nhẹ nhõm, nhận lấy áo khoác từ tay bà tử, nhanh chóng quấn chặt người.
“Sinh mạng không phải trò đùa.”
Diệp Cẩn đứng dậy, trầm giọng nói với nữ nhân đang ho sặc sụa dưới đất:
“Không phải lúc nào cũng có người xuất hiện đúng lúc để cứu ngươi sau khi ngươi hối hận.”
Mặt mũi và tóc tai nàng ướt sũng, lớp trang điểm cũng chẳng biết đã nhòe thành dạng gì. Diệp Cẩn tự an ủi trong lòng—suốt ba năm qua nàng phơi nắng nhiều, màu da chắc cũng không quá khác biệt. Nói xong, nàng không thèm để ý đến nữ nhân kia nữa mà cúi đầu, nhanh chóng rảo bước về nhà.
Nàng đi quá vội, về sau thậm chí còn chạy chậm lại mà không nhận ra bà tử đi cùng đã biến mất từ lúc nào, cũng chẳng biết có kẻ đang lặng lẽ bám theo sau nàng suốt chặng đường.
Lúc Diệp Cẩn đã chỉnh trang xong xuôi, mở cửa ra tìm bà tử và tiểu nhị, thứ chờ đón nàng lại là mấy tên hộ vệ vạm vỡ cùng một cỗ xe ngựa kín mít.
Tay chân bị trói chặt, miệng bị nhét khăn, nàng giãy giụa dữ dội nhưng vẫn bị lôi thẳng lên xe. Khi ngẩng đầu nhìn, nàng thấy bên trong có một phụ nhân trung niên đang ngồi đoan chính.
Không phải nhân vật mà Chu Chu từng nghi ngờ—người từ kinh thành đến.
“Phu nhân đừng sợ, chỉ là mời phu nhân về nhà ta nghỉ ngơi ít ngày.”
Giọng điệu của phụ nhân rất ôn hòa.
Mời người mà dùng cách này sao?
Bản năng đầu tiên của Diệp Cẩn là cho rằng thân phận mình đã bại lộ, bị người của Cố Quân cài cắm tại Dương Châu phát hiện. Nhưng nghĩ kỹ lại, nàng lại thấy không giống—lẽ nào nàng xui xẻo đến mức vừa cứu một mạng người đã ngay lập tức đụng phải tai họa?
Quả nhiên, khi bị đưa đến phủ của phụ nhân nọ, Diệp Cẩn không thấy Cố Quân, nhưng lại nghe được một tin tức khiến nàng cạn lời.
Hóa ra, mặc dù trên mặt ngoài không hề có bất kỳ tin đồn nào về nàng, nhưng trong bóng tối, việc Nhiếp chính vương như kẻ điên tìm kiếm một nữ nhân đã chết từ lâu đã sớm lan truyền khắp nơi.
Thậm chí, có những kẻ linh hoạt đầu óc còn vẽ chân dung nữ nhân kia, lùng sục khắp nơi tìm những người có nét tương tự. Điều nực cười nhất là Cố Quân không những không ngăn cản hành vi xu nịnh này, mà còn dùng chức quan, bổng lộc để ban thưởng cho những kẻ hiến mỹ nhân.
Hay lắm, giỏi lắm.
Ba năm không gặp, bệnh tình của người nào đó hình như càng ngày càng nặng rồi.
Diệp Cẩn trầm mặc, không biết nên nói gì.
“Dù hiểu được nỗi khó khăn khi một nữ nhân phải bươn chải nơi thế gian, nhưng phu nhân có dung mạo diễm lệ như minh châu, thực sự không nên hóa trang xấu xí như thế.”
Trong phòng, phụ nhân trung niên tự tay rót một chén trà, đưa đến trước mặt Diệp Cẩn, mỉm cười nói:
“Nếu sau này phu nhân được hưởng vinh hoa phú quý, mong rằng sẽ không trách tội chúng ta vì hành động thất lễ hôm nay.”
Nói vòng vo một hồi, hóa ra cũng chỉ là có người muốn dùng nàng—một kẻ có dung mạo tương tự người đó—để lấy lòng Cố Quân.
Biết được đối phương chưa phát hiện thân phận thật của mình, Diệp Cẩn thoáng thở phào. Nàng tỏ ra ngoan ngoãn phối hợp, nhưng trong lòng đã nhanh chóng tính toán cách thoát thân.
Không ngờ mấy ngày sau, ánh mắt của phụ nhân kia lại thay đổi. Diệp Cẩn nhạy bén nhận ra trong đó có sự do dự, xen lẫn một tham vọng điên cuồng, sẵn sàng liều lĩnh để đánh cược.
Không ổn rồi.
Diệp Cẩn thầm nghĩ.
Cùng lúc đó, cách nơi này vài dặm, hiệu phấn son mà Diệp Cẩn quản lý đã bị quan binh bao vây kín kẽ.
Dưới ánh nắng chói chang, nam nhân khoác ngoại bào hạc chưởng, đầu đội ngọc quan, dung mạo thoát tục như thần tiên giáng trần.
“Nàng đâu?”
Hắn lạnh lùng hỏi nữ nhân vừa bị áp giải từ hậu viện ra.
“Ta còn muốn hỏi ngươi đây!”
Từ khi Diệp Cẩn mất tích, Chu Chu gần như không chợp mắt. Giờ phút này, nàng nhếch nhác đến mức chẳng còn chút gì của dáng vẻ dịu dàng năm xưa. Nàng nghiến răng đáp:
“Không phải ngươi bắt nàng đi sao? Sao bây giờ lại đến hỏi ta?”
“Đừng giở trò.”
Cố Quân híp mắt lại, giọng điệu lạnh lẽo:
“Bổn vương mới đến Dương Châu, làm sao có thể bắt nàng đi?”
Chu Chu ngẩng đầu, cẩn thận quan sát sắc mặt hắn. Khi đã xác định hắn thực sự không nói dối, sắc mặt nàng lập tức tái mét.
“Nàng đã mất tích tròn năm ngày, ngươi lại hoàn toàn không biết sao?!”
Nhận xét Box