Cố Quân lần nữa tỉnh lại, đã là năm ngày sau.
Ánh nến leo lét, không gian nồng nặc mùi thuốc đến mức cay mũi. Ngự y với đôi mắt đầy tơ máu đưa tay lau mồ hôi trên trán, nói rằng nếu đã tỉnh thì coi như qua được cửa tử, cuối cùng cũng có thể thả lỏng một chút.
Hắn khẽ nghiêng đầu, chỉ một động tác nhẹ thôi mà trước ngực đã đau nhói như bị xé rách. Thế nhưng trên gương mặt kia không hề có lấy một chút biểu cảm, chỉ có đôi mắt đen nhánh thoáng lướt qua người thanh niên áo đen đang quỳ một gối bên cạnh, giọng khàn đặc hỏi:
“Nàng đâu?”
Cách vài bước, Thính Phong trầm mặc chốc lát rồi đáp:
“Thuộc hạ đã phái người tìm kiếm dọc theo bờ sông, nhưng vẫn không thấy tung tích của phu nhân.”
“…Tung tích?”
Đôi mắt phượng dài khẽ nheo lại, Cố Quân thấp giọng nhắc lại.
Tung tích gì chứ, trước khi hắn hôn mê, nàng rõ ràng vẫn còn ở bên cạnh.
Xem ra là, nhân lúc hắn bất tỉnh… lại trốn rồi.
Không gian chìm vào sự tĩnh lặng như chết, trong căn phòng chỉ còn lại hơi thở nặng nề và tiếng lửa nến cháy khẽ. Người đàn ông nằm trên giường không chớp mắt nhìn chằm chằm vào kẻ vừa báo tin dữ, nét mặt lạnh lùng không chút sức sống, hệt như một con búp bê đẹp đẽ vô hồn.
Một lúc lâu sau, “búp bê” kia mới chậm rãi chớp mắt, rồi bất chợt lật người bật dậy. Cơ thể hắn đổ về phía trước, gập người bên mép giường, ho dữ dội.
“Vương gia! Không thể ho khan nữa đâu!” Ngự y bên cạnh vội vàng tiến lên đỡ, nhưng lại bị hất ra, chỉ có thể bất lực thở dài: “Vết thương mới có chút dấu hiệu lành lại, ngài cứ như vậy… như vậy… Ai…”
Trong trướng im lặng, chỉ còn lại tiếng ho dồn dập, khàn đặc từng cơn. Đám hầu cận quỳ rạp dưới đất, không ai dám lên tiếng, càng không ai dám tiến đến chọc vào cơn giận của chủ nhân.
Chỉ đến khi cơn ho dần lắng xuống, nam nhân mới đưa tay lau đi vệt máu nơi khóe môi, để mặc sắc đỏ loang trên cánh môi mỏng. Hắn ngẩng đầu lên, hàng chân mày sắc lạnh như hoang nguyên rộng lớn, trong đáy mắt tựa như có ngọn lửa điên cuồng bùng cháy, thiêu rụi mọi thứ, khiến trời đất chìm vào bóng tối không lối thoát.
“Nàng không có ở trong sông. Dọc theo con đường tìm thấy ta, lần theo đến căn nhà tranh đó, lục soát đi!” Giọng nói mang theo từng ngụm máu trào lên, mỗi lần cất lời đều như dao cứa vào cổ họng, nhắc nhở Cố Quân rằng tất cả không phải là ảo giác. “Trong rừng, trong thôn, giữa đám dân chạy nạn… lật từng tấc đất lên cho ta! Dù có phải đào ba thước đất cũng phải tìm ra nàng!”
Năm ngày.
Một mình nàng có thể chạy xa đến đâu chứ?
Hắn nhất định sẽ bắt nàng trở về.
Chỉ là lúc này, dù thế nào Cố Quân cũng không ngờ rằng lần này, Diệp Cẩn thực sự đã biến mất.
Vùng phía đông bị lũ quét, chỉ sau một đêm đã có vô số người chết và bị thương, dòng người lưu lạc tăng lên không kể xiết, mọi manh mối cũng vì thế mà đứt đoạn. Đám thuộc hạ đã cố gắng hết sức, cuối cùng chỉ mang về một chiếc khuyên tai mã não bị sứt nhẹ.
“Đây là một trong đôi khuyên mà phu nhân yêu thích nhất.” Đám nha hoàn bên cạnh không ngừng đưa tay lau nước mắt.
Cố Quân chỉ yên lặng nhìn chằm chằm vào chiếc khuyên trong tay hồi lâu, sau đó lạnh nhạt lên tiếng: “Tiếp tục tìm. Sống phải thấy người, chết phải thấy xác.”
Cùng lúc đó, giữa dòng người chen chúc hỗn loạn, Diệp Cẩn thản nhiên chà xát bùn đất trên đầu ngón tay, cúi xuống soi bóng mình qua vũng nước đọng nhỏ bên đường. Khi xác nhận bản thân đã hoàn toàn hòa vào đám dân chạy nạn, nàng khẽ cong môi, mỉm cười với chính mình trong làn nước.
Xa chạy cao bay.
Nàng sẽ hướng về Dương Châu mà đi.
Năm Xương Bình nguyên niên, tháng Sáu, Dương Châu.
Đang vào mùa mưa dầm, những hạt mưa lất phất rơi nhẹ trên mái hiên, bắn tung từng đóa nước nhỏ. Một lớp sương mỏng vấn vít lấy thành phố phồn hoa, khiến nơi đây thoạt nhìn tựa như một mỹ nhân ôn nhu, dịu dàng.
Một tiểu nha hoàn che ô chạy vội vào cửa tiệm, vừa vào đến nơi liền hớn hở cất giọng lanh lảnh:
"Chu nương tử, nghe nói tiệm nhà chị mới ra một loại son phấn tên là Hoa Nhan Túy?"
"Đúng vậy," người đáp lời là một nữ tử khoác trên mình bộ y phục hồng nhạt, đôi mắt cong cong, môi son khẽ nhếch, giọng điệu mang theo ý cười dịu dàng. "Là mua cho tỷ tỷ của muội sao? Chị ấy da trắng, dùng loại phấn này chắc chắn sẽ rất đẹp."
"Vậy lấy trước một hộp đi."
Tiểu nha hoàn nhận lấy hộp phấn rồi vội vàng xoay người chạy vào màn mưa giăng mắc, để lại nữ tử trong tiệm nhẹ nhàng đón lấy chén trà từ tay tỳ nữ, khẽ thổi bay lớp bọt nổi bên trên, cúi đầu nhấp một ngụm.
"Mưa này thật khiến người ta buồn bực." Nàng thở dài một tiếng, rồi hỏi: "Bên phía cổng thành thế nào rồi?"
"Nghe nói quan phủ đã lập quán cháo, đang giúp đỡ dân chạy nạn." Tỳ nữ vừa thoăn thoắt dọn dẹp vừa đáp. "Trước đây không phải nương tử cũng muốn phát cháo cứu tế sao? Hay là quyên chút lương thực, giao cho quan phủ phát cho dân đi?"
"Như vậy cũng được."
Nữ tử đặt chén trà xuống, gọi gia nhân chuẩn bị lương thực, sau đó cùng một nhóm người rời tiệm, hướng thẳng về phía cổng thành.
Vừa ra khỏi cổng thành, quả nhiên thấy một nhóm lớn lưu dân bị quan binh và nha dịch sắp xếp thành hai hàng dài—một bên nhận cháo, một bên khai báo danh tính. Sau cơn lũ lớn, nhiều người đã mất hộ tịch, lộ trình bị thất lạc, lúc này cần được cấp giấy thông hành mới và ghi lại tên vào sổ bộ.
Một nha dịch quen mặt bước tới chào hỏi nữ tử, nhưng nàng chỉ dùng đôi ba câu đẩy người ta sang một bên, ánh mắt khẽ quét qua đám người hỗn loạn.
Chợt, ánh mắt nàng khựng lại.
Ngay sau đó, nàng bước nhanh vào dòng người, một tay nắm lấy cổ tay một phụ nhân áo quần tả tơi, khó lòng nhận rõ dung mạo.
"Người... Người là..." Nữ tử chăm chú quan sát đối phương, ánh mắt đầy vẻ không dám tin.
Một lúc sau, nàng bỗng nhiên ôm chầm lấy phụ nhân ấy, vừa khóc vừa cười:
"Thật không ngờ thím vẫn còn sống! Chu Chu còn tưởng rằng... sẽ chẳng bao giờ gặp lại thím nữa!"
"Chu nương tử, vị này là..." Nha dịch vừa nãy lại gần dò hỏi.
"Đây là thím tốt mà ta đã gặp trên đường đến Dương Châu." Chu Chu kích động đến mức không thể kiềm chế cảm xúc, giọng nói run run. "Khi ấy ta lỡ đánh mất lộ phí, may nhờ thím cứu giúp! Cách đây không lâu nghe tin phía Bắc gặp lũ lớn, ta còn nhờ người tìm kiếm thím, nhưng ai cũng nói thím đã bị nước cuốn trôi, ta cứ ngỡ..."
"Được gặp lại đã là may mắn lớn rồi. Chu nương tử mau đưa thím ấy về đi, chuyện đăng ký để ngày mai cũng không muộn."
Mỹ nhân rơi lệ quả thực khiến người ta động lòng. Vị nha dịch vốn đã có chút ý với nàng, liền chủ động mở đường, để nàng dễ dàng đưa người đi.
Chu Chu lau khô nước mắt, cúi người cảm ơn, sau đó đỡ phụ nhân trở về trong thành nghỉ ngơi. Từ đầu đến cuối, người kia vẫn không nói một lời.
Hai người trở về tiểu viện phía sau tiệm, khép cửa cẩn thận. Chỉ khi chắc chắn xung quanh không còn ai, bọn họ mới nhìn nhau, vẻ mặt đều thay đổi.
"Nàng trốn ra được sao? Sao lại thành ra thế này?"
Chu Chu hạ giọng hỏi, tự mình đi rót nước, đặt trước mặt phụ nhân.
"Không như vậy, hắn cũng chẳng thể tìm ta suốt thời gian dài như thế."
Phụ nhân chậm rãi lau mặt, lộ ra dung nhan tuy tiều tụy xanh xao, nhưng vẫn không thể che giấu được nét kiều diễm vốn có. Không ai khác, chính là Diệp Cẩn!
Một tháng trước, nàng nhân lúc Cố Quân mê man mà rời đi. Ban đầu còn lo lắng không có tiền trong tay, ai ngờ nửa đường lại gặp đại hồng thủy. Sau một phen lăn lộn giữa bùn đất và mưa gió, nàng chẳng cần phí sức cải trang nữa, cứ thế trà trộn vào dòng người tị nạn. Dọc đường đi, nàng phải đào củ dại, nhặt rễ cây để lót dạ, trải qua muôn vàn hiểm nguy. Nhưng cuối cùng, nàng vẫn cố gắng cầm cự đến được Dương Châu.
Vốn dĩ, nàng muốn thực hiện lời hứa với Bích Uyên—đi tìm em gái nàng ấy. Nhưng không ngờ rằng, nàng lại tình cờ gặp được Chu Chu.
"Đã đến rồi thì cứ ở lại đây đi." Chu Chu dứt khoát nói, không đợi nàng từ chối, tiếp tục lên tiếng: "Không cần lo bị phát hiện. Vị thím mà nàng giả làm thực sự có tồn tại, ta còn từng nhờ người tìm kiếm nhưng không có kết quả. Hôm nay nàng theo ta vào thành mà chưa kịp ghi danh, hay là cứ mang họ Vương như bà ấy luôn đi? Nhà bà ấy ở xa, tên cũng khác, dù có ai điều tra cũng chẳng dễ dàng lộ ra sơ hở."
Hộ tịch không phải thứ dễ dàng có được, cần có người bảo lãnh. Như thế này, xem như tạm thời giải quyết được vấn đề trước mắt.
Diệp Cẩn do dự hồi lâu, cuối cùng cũng có chút ngượng ngùng gật đầu đồng ý.
Nhờ vào sự giúp đỡ nhiệt tình của Chu Chu, Diệp Cẩn lấy tên giả là Vương thị, từ đây bắt đầu cuộc sống mới tại Dương Châu.
Ban ngày, nàng giúp đỡ Chu Chu trông nom tiệm. Những lúc rảnh rỗi, nàng lại vẽ mẫu hoa văn, mang đến tiệm thêu bán. Trước đây, nàng từng học qua vài năm hội họa sơn dầu. Khi còn ở Vân Trung phủ, nàng cũng dựa vào tay nghề này để kiếm được số tiền đầu tiên của mình.
Những lúc khác, Chu Chu thường kéo Diệp Cẩn lại, dạy nàng cách điều chế phấn son.
“Nếu nàng có thể pha chế ra loại tốt, ta sẽ bỏ tiền mua công thức.” Đối phương sợ nàng ngại, liền cố ý nói thêm, “Chuyện làm ăn là chuyện làm ăn, ta không bao giờ làm ăn lỗ vốn.”
Khi đã tập trung vào một việc, thời gian trôi qua lúc nào cũng thật nhanh. Đến khi Diệp Cẩn điều chế ra loại phấn son đầu tiên trong đời, mùa thu đã đến—đã là tháng Tám.
Dương Châu giống như một vùng đất tách biệt khỏi thế gian, bất kể bên ngoài mưa gió thế nào, nơi đây vẫn bình yên như cũ. Vào những lúc trà dư tửu hậu, người ta bàn tán về tin tức từ phương Bắc truyền đến—nào là Thân vương Nhiếp chính Cố Quân, dù đang bệnh vẫn tự mình dẫn quân, truy đuổi quân Đát Đát từ sông Hoàng Hà về tận Mạc Bắc, thậm chí còn chém được thủ lĩnh của chúng; nào là tân hoàng và bá quan văn võ đã trở về kinh thành, tiến hành đại lễ phong thiền, đại xá thiên hạ, bách tính khắp nơi vui mừng hân hoan.
Cơn bão táp của năm Xương Bình nguyên niên dường như đã dần lắng xuống. Và từ đầu đến cuối, chẳng có ai nhắc đến việc trong phủ Nhiếp chính vương có một vị trắc phi đã biến mất, bởi vì—nàng vốn dĩ chẳng phải người quan trọng.
Lại một ngày mưa nữa, Diệp Cẩn che ô bước ra từ tiệm thêu, siết chặt túi bạc vụn trong tay.
Chỉ cần thêm nửa năm nữa, nàng có thể thuê được một tiểu viện. Dù rằng Chu Chu luôn nói khi trước từng nợ nàng một ân tình, muốn nàng cứ ở lại, nhưng những chuyện đã qua, so với bao phen sóng gió sinh tử, sớm đã chẳng còn đáng nhắc lại.
Nàng thích Dương Châu. Nếu có thể ở lại đây mãi mãi, thì thật tốt biết bao.
Diệp Cẩn chưa từng nghĩ tới, cuối cùng nàng sẽ ở lại nơi này tận ba năm.
-------------------
Ba năm sau, tại phủ Thanh Bình Vương.
Ngọn gió khẽ lùa qua bậc cửa, một thân ảnh lặng lẽ tiến vào thư phòng, cúi người hành lễ trước nam nhân đang ngồi bên án thư.
“Có tin tức chưa?” Nam nhân không ngừng bút, giọng điệu bình thản hỏi.
“Vẫn chưa.” Người kia trầm giọng đáp, suy nghĩ một chút rồi bổ sung: “Nhưng thuộc hạ phát hiện ra tung tích của Chu phu nhân ở Dương Châu.”
Cố Quân dừng bút, khẽ nhíu mày, suy ngẫm một lát mới nhớ ra đối phương là ai, sau đó hờ hững gật đầu: “Biết rồi.”
Ba năm qua, người trong vương phủ gần như đã lật tung tất cả những nơi có thể, nhưng nữ nhân kia như thể đã bốc hơi khỏi nhân gian. Ngoài chiếc trâm mã não để lại năm đó, không còn bất kỳ dấu vết nào khác.
Không ít lần, thuộc hạ định nói rồi lại thôi—hiển nhiên là đã cho rằng nàng đã bỏ mạng. Nhưng hắn không muốn tin.
Sống không thấy người, chết không thấy xác—dựa vào đâu mà kết luận rằng nàng đã chết?
Ngòi bút hồ trên giấy chợt khựng lại, Cố Quân nghiêng đầu, không kìm được mà ho sù sụ một trận.
Từ sau khi tỉnh lại năm đó, hắn liền mắc phải chứng bệnh này. Thái y chỉ nói cần tĩnh dưỡng, tránh xúc động quá độ.
Xúc động?
Hắn vẫn khỏe mạnh lắm.
Một lúc sau, cơn ho mới dần lắng xuống. Nam nhân tùy ý vứt tấm khăn tay sang một bên, đuôi mắt vương một vệt ửng đỏ—trở thành sắc màu rực rỡ duy nhất trên gương mặt tái nhợt.
Hắn giơ tay, ngăn lại động tác lui ra của Thính Phong.
“Người bên cạnh nàng, đã tra xét kỹ chưa?” Hắn cất giọng hỏi.
“Vẫn chưa.” Nghe Phong đáp.
“Từng người một, điều tra cho rõ ràng. Dù chỉ là một manh mối nhỏ nhất cũng không được bỏ qua.”
“Rõ.”
Nhận xét Box