Hoàng hôn buông xuống, ánh chiều tà nhuộm đỏ cả một góc trời.
Diệp Cẩn đứng dưới tán cây nhỏ, dùng muỗng chuyên dụng cẩn thận đổ thuốc súng vào buồng chứa của hỏa mai.
"Lượng này đủ chưa?" Nàng quay sang hỏi người bên cạnh.
"Đủ rồi." Nam nhân khẽ gật đầu.
Viên đạn chì màu bạc đen được thả vào nòng súng.
Nàng nắm chặt hỏa mai dài khoảng ba mươi phân, nâng cao súng, nhắm thẳng về phía trước, sau đó nhẹ nhàng gạt cần kích hỏa bên hông.
Một tia lửa nhỏ tóe lên.
Ngay tức khắc, chỉ nghe "đoàng" một tiếng nổ vang, cánh tay nàng run rẩy vì lực phản chấn.
Viên đạn bay vút ra khỏi nòng súng, lao thẳng vào bụi cỏ, làm mấy con châu chấu giật mình vỗ cánh bay tán loạn.
Mặc dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng Diệp Cẩn vẫn không khỏi giật mình.
"...!"
"Luyện tập nhiều lần sẽ quen thôi." Cố Quân đưa nàng một viên đạn chì mới. "Tay phải giữ chắc, dùng lực từ eo, đừng chỉ dựa vào sức cánh tay."
Nàng chớp mắt, ngơ ngác.
Không hiểu lắm.
"Muốn giữ được độ chính xác của hỏa mai, quan trọng nhất là chống lại lực phản chấn."
Hắn đứng phía sau, đưa tay vòng qua, lòng bàn tay lạnh lẽo đặt lên tay nàng đang nắm đuôi súng.
"Sức cánh tay ngươi không đủ, không thể chống nổi phản chấn. Phải dùng lực từ eo để giữ vững cơ thể, không để bị chấn động làm mất thăng bằng."
Vừa nói, bàn tay còn lại của hắn trượt xuống, nhẹ nhàng đặt lên lưng nàng, ra hiệu cho nàng thử lại lần nữa.
Mùi hương lạnh lẽo của hắn len lỏi vào hơi thở.
Hai người gần như kề sát nhau, nhưng Diệp Cẩn hoàn toàn không để tâm đến điều đó.
Nàng nhanh chóng nạp thuốc súng, lắp đạn, ngắm thẳng, rồi lần nữa bóp cò.
"Đoàng!"
Tiếng súng nổ vang trời.
Lần này, lực từ eo nàng kịp giữ vững cơ thể, giúp nàng không bị đẩy ngược về sau.
Viên đạn sượt qua thân cây, ghim sâu vào mép vỏ ngoài.
"Ta hiểu rồi!"
Đôi mắt Diệp Cẩn sáng lên.
Thì ra không thể chỉ giữ vững cánh tay—mà phải ổn định cả phần thân trên. Chỉ có như vậy, khi viên đạn xuyên qua nòng súng, nó mới có thể dễ dàng bắn trúng mục tiêu đã nhắm.
"Ừ, thử lại đi."
Nhân lúc tư thế vẫn còn duy trì sự kề sát, ánh mắt Cố Quân lướt từ trên xuống dưới, dừng lại trên đôi mắt hạnh trong veo của nàng.
Bàn tay vốn định thu lại khẽ khựng một chút, nhưng rất nhanh, hắn buông ra.
Diệp Cẩn gật đầu, nạp thuốc súng, lắp đạn, bóp cò—động tác trôi chảy như nước chảy mây trôi.
Lần này, vì đã có trải nghiệm từ trước nên nàng thật sự cảm nhận được độ chính xác đã được cải thiện.
Có hy vọng rồi!
Diệp Cẩn tập trung tinh thần, hứng khởi tiếp tục bắn liên tiếp ba phát.
Thế nhưng, cảm giác "bắt được điểm rơi" thoáng qua rồi biến mất.
Khiến nàng lại trở về trạng thái như lúc ban đầu.
"Cánh tay và vai không cần quá căng cứng, cứ giữ tư thế tự nhiên như bình thường."
Nam nhân vốn đã lùi ra sau nửa bước, nay lại tiến tới.
Bất ngờ, hắn đưa tay bấm nhẹ vào một vị trí trên cánh tay căng cứng của nàng.
Một cơn tê dại tức thì lan khắp cánh tay, suýt nữa khiến nàng đánh rơi hỏa mai.
"Làm lại."
Tiếng hắn trầm thấp vang lên bên tai.
Diệp Cẩn cắn răng, nâng hỏa mai lên, nạp đạn, nhắm bắn.
Lần này, nàng phát hiện mình đã quay lại trạng thái tốt nhất từ lần bắn thứ ba.
Ghi nhớ cảm giác ấy, nàng không ngừng lặp lại từng động tác, thử đi thử lại không biết bao nhiêu lần.
Mỗi khi chệch hướng, Cố Quân liền lên tiếng sửa sai.
Cứ như vậy, không biết đã kéo dài bao lâu.
Đến khi cánh tay và bả vai bắt đầu đau nhức, mặt trời cũng đã khuất bóng.
Buổi tập kết thúc.
Gần một canh giờ luyện tập, nàng mới chỉ thành thạo được bước nạp đạn, chứ chưa nói đến việc bắn trúng thân cây to—thậm chí, ngay cả một mảnh vỏ cây nàng cũng chưa sượt qua.
Dù đã biết rằng thứ này không thể một sớm một chiều là có thể thành thạo, nhưng Diệp Cẩn vẫn không khỏi có chút mất mát.
"Lần cuối cùng."
Bên cạnh, có người chậm rãi nói.
Ánh trăng xuyên qua tầng mây, soi xuống đỉnh đầu.
Diệp Cẩn hít sâu, ép bản thân tĩnh tâm lại, một lần nữa giương súng, ngắm vào cái cây khô héo phía xa.
Chỉ trong khoảnh khắc, tầm nhìn bỗng trở nên vô cùng rõ ràng.
Xung quanh yên ắng lạ thường, lòng nàng cũng dần tĩnh lặng.
Chỉ còn lại tiếng gió khe khẽ lướt qua gò má.
Diệp Cẩn nhẹ nhàng chớp mắt, kéo cần kích hỏa.
"Đoàng!"
Âm thanh quen thuộc vang vọng.
Viên đạn rời khỏi nòng, mang theo một vệt sáng, "phập" một tiếng—cắm thẳng vào mép thân cây.
"..."
"Trúng rồi!"
Diệp Cẩn sững sờ, ngay sau đó, niềm vui sướng khó tin lập tức trào dâng.
Khóe môi nàng khẽ nhếch lên, theo bản năng nhìn về phía người đã dạy nàng.
Đôi mắt hạnh lấp lánh phấn khởi chạm phải ánh mắt sâu thẳm bình tĩnh của nam nhân.
Nàng khựng lại.
Ánh trăng như dòng nước, lặng lẽ chảy trôi.
Cố Quân lặng lẽ nhìn người phụ nữ trước mặt.
Dưới ánh trăng, nụ cười của nàng rạng rỡ như hoa thủy tiên giữa nắng hạ, rực rỡ và cuốn hút đến mức khiến người ta nghẹt thở.
Ngẫm lại, từ lần đầu tiên gặp nàng đến giờ, hắn chưa từng thấy nàng thật sự vui vẻ dù chỉ một lần.
"Thích không?" Hắn hỏi.
"…Ừm."
Diệp Cẩn cụp mắt, nhẹ nhàng xoay xoay khẩu hỏa mai trong tay, khẽ nói:
"Ta thích cái cảm giác có thể nắm giữ mọi thứ trong tay."
Dù là sinh mệnh, hay là vận mệnh.
"Nhưng trên đời này, không ai có thể thực sự nắm giữ tất cả. Luôn có những kẻ mạnh hơn ngươi, luôn có thiên tai, nhân họa. Đốm lửa nhỏ nhoi sao có thể đấu lại nhật nguyệt? Ngươi vẫn sẽ bị người khác thao túng mà thôi."
Có lẽ do ánh trăng đêm nay quá đẹp, nên lần đầu tiên sau một năm, hắn lại nói ra những điều bản thân luôn khinh thường—giống như cuộc tranh luận trước đây của họ, về giết chóc và ranh giới đạo đức.
"Tất cả sinh linh đều như vậy, mơ hồ trôi dạt trong dòng đời. Ngươi như thế, mà ta cũng vậy."
Câu nói ấy mang theo một sự bi quan, không giống một Cố Quân cuồng vọng điên rồ mà nàng từng biết.
Động tác nghịch hỏa mai của Diệp Cẩn khẽ khựng lại.
Nàng ngước mắt nhìn hắn:
"Vậy ngươi đã từ bỏ tranh đấu chưa?"
Hắn im lặng.
"Ngươi thấy không? Ngươi biết rõ tất cả những điều đó, nhưng ngươi vẫn không ngừng tranh đoạt. Vậy tại sao ta chỉ vì xuất phát điểm thấp hơn mà lại phải từ bỏ? Ngươi không thể nói rằng tất cả nỗ lực của ta đều vô nghĩa."
Nàng khẽ ngẩng đầu:
"Ta từng nghe một câu—'Chẳng lẽ vì yếu đuối mà không theo đuổi sức mạnh? Vì nhỏ bé mà phải mãi mãi bị vùi lấp dưới bùn đất hay sao?'"
"Không ai có thể mãi trông chờ người khác đến cứu. Phải tự mình trở nên mạnh mẽ mới được."
Diệp Cẩn nhìn lên vầng trăng cao vợi giữa bầu trời, sáng vằng vặc, không nhiễm chút bụi trần.
Những ngày qua, trong lòng nàng chất chứa quá nhiều thứ, vô số suy nghĩ đan xen, bị ngoại cảnh vây bọc, cuốn đi trong mơ hồ.
Nhưng vào khoảnh khắc này, khi nàng nhìn thẳng vào vầng trăng ấy, tâm trí đột nhiên trở nên tĩnh lặng.
Mọi hỗn loạn bỗng chốc hóa thành trong suốt và sáng tỏ.
Nàng nhìn thật lâu, rồi chậm rãi nói:
"Dù cuối cùng có thất bại, ít nhất, ta sẽ không hối hận vì đã từng cố gắng."
Từ xa, ánh lửa trại hắt sáng lấp lánh, hòa cùng ánh trăng, phản chiếu trong đôi mắt sáng trong của nàng.
Ánh mắt ấy lấp lánh rực rỡ, nhưng cũng mang theo một sự kiên định đến tận cùng.
Đẹp đến mức khiến người ta không thể rời mắt.
Hàng mi dài khẽ run lên.
Trong đôi mắt phượng bị bóng tối bao phủ, sâu thẳm không thấy đáy.
Cố Quân khẽ thở ra một hơi.
Hắn đưa tay, vén nhẹ những sợi tóc bên gò má nàng ra sau tai.
Sau đó, nắm lấy tay nàng thật chặt.
"Về thôi."
Chớp mắt, lại một tháng trôi qua.
Đoàn tùy tùng hộ giá chạy trốn từ kinh thành thẳng một đường xuôi nam, cuối cùng dừng chân tại một huyện nhỏ vô danh.
Không phải Vĩnh Hưng đế không muốn chạy nữa—mà là hắn đã không còn sức để chạy.
Giữa thời khắc sống còn, hắn đổ bệnh.
Ở phương Bắc, quân Đát Đát và đại quân Đại Dư vẫn đang giằng co tại Hà Trung phủ.
Ở phương Nam, triều đình lưu vong chìm trong u ám tuyệt vọng.
Nhưng đáng sợ nhất chính là từ đầu xuân đến tận bây giờ, trời chưa từng rơi lấy một giọt mưa.
Chẳng lẽ năm nay lại đại hạn nữa sao?
Giữa tình cảnh hỗn loạn, đủ loại lời đồn râm ran khắp nơi.
Đến lúc này, bất kỳ ai có chút đầu óc cũng đều cảm nhận được sự sụp đổ đang cận kề.
Chẳng lẽ… nàng thật sự sắp tận mắt chứng kiến một vương triều diệt vong?
Nhiều năm sau, khi hồi tưởng lại khoảng thời gian này, Diệp Cẩn mới nhận ra rằng mọi thứ vốn đã được định sẵn từ lâu.
Mùa hạ năm Vĩnh Hưng thứ tư, phi tần Nhạn Phi hoảng sợ sinh non.
Vĩnh Hưng đế hạ lệnh giữ con bỏ mẹ, cuối cùng đứa trẻ chào đời, được đặt tên là Hy, sắc phong thái tử.
Đồng thời, Cố Quân được phong làm Thái tử Thái phó, đồng thời là Thanh Bình hầu.
Ngay trong tháng đó, Vĩnh Hưng đế băng hà, để lại di chiếu phong Cố Quân làm Thanh Bình vương, nhiếp chính chấp chưởng triều chính.
Nhận xét Box