Cú đá của Diệp Cẩn rất dứt khoát, hơn nữa lại nhắm trúng ngay bụng dưới của Cố Quân.
Hắn không kịp tránh, cơn đau mơ hồ nhanh chóng lan đến.
Lại càng ngày càng to gan rồi.
Hắn cau mày, sắc mặt trầm xuống, định lên tiếng khiển trách nàng.
Nhưng ngay khoảnh khắc nhìn thấy gương mặt băng lạnh của nàng, hắn lại khựng lại.
Đôi mắt hạnh trong veo của nữ nhân dưới thân ánh lên ngọn lửa tức giận, vì quá phẫn nộ mà dường như còn hơi ngân ngấn nước.
Nhìn bộ dạng nàng lúc này, chẳng khác gì một con mèo nhỏ đang xù lông, vừa hung hăng, vừa mang theo chút ấm ức.
Cố Quân nâng tay áo, khẽ ngửi thử.
Quả nhiên có một mùi hương lạ.
Hắn thoáng nhớ lại cảnh Linh Lan giúp mình chỉnh tay áo khi nãy.
Nhưng điều khiến hắn bất ngờ là, hắn chẳng hề tức giận chút nào.
Hắn cất giọng, hơi khàn đi đôi chút, trong giọng nói còn mang theo ý bất đắc dĩ khi dỗ dành nàng:
“Ta không chạm vào nàng ta.”
“Chỉ là một nô tỳ, có gì đáng để nàng nổi giận đến vậy?”
Ồ, hóa ra người vừa hầu hạ hắn là Linh Lan.
“Chỉ là một nô tỳ,”—hắn nói về nữ nhân từng là thiếp thân hầu hạ hắn như vậy đấy.
Diệp Cẩn nhíu mày.
Không phải vì hắn không động vào Linh Lan mà thấy dễ chịu hơn, ngược lại, lòng nàng càng thêm khó chịu.
Nhưng rồi nàng nhanh chóng dằn xuống.
Hắn vốn dĩ là người như vậy, chẳng phải nàng đã biết ngay từ đầu rồi sao?
Nàng lật người, quay lưng lại với hắn, giọng nói thản nhiên nhưng đầy kiên quyết:
“Đi tắm sạch sẽ, bằng không đừng hòng leo lên giường của ta.”
Hắn im lặng giây lát, sau đó cất giọng gọi hạ nhân chuẩn bị nước nóng.
Rèm giường khẽ nhấc lên.
Cố Quân rời khỏi giường, đi giày vào.
Diệp Cẩn nhắm mắt, lặng lẽ chờ hắn rời đi.
Nhưng không ngờ—
Một đôi tay mạnh mẽ bất chợt vươn tới, bế nàng lên theo tư thế bồng ngang.
“Ngươi…”
Nàng giật mình, theo phản xạ liền vòng tay qua cổ hắn, giọng đầy cảnh giác:
“Ngươi làm gì vậy? Mau thả ta xuống.”
Hắn cúi đầu, nhìn nữ nhân trong lòng—mềm mại, nhẹ bẫng, mang theo hương thơm dìu dịu, đôi mắt đẹp vì giận mà long lanh.
Cố Quân khẽ siết tay, giọng trầm thấp, ý vị sâu xa:
“Sao lại để ta đi một mình chứ?”
“Cùng nhau đi thôi.”
Tiếng nước văng tung tóe vang lên.
Những giọt nước bắn xuống nền đá, hòa cùng một giọng nói trong trẻo nhưng đầy tức giận vang lên từ bên trong:
“Ngươi có biết xấu hổ không hả?!”
Ngoài cửa, đám nha hoàn đồng loạt cúi thấp đầu.
Thải Vân đỏ mặt, ghé sát vào tai Mã ma ma, nhỏ giọng cảm thán:
“Ma ma, phu nhân quả thực rất được Hầu gia sủng ái.”
“Không được bàn luận về chủ tử, lại quên rồi sao?”
Giọng điệu của Mã ma ma vẫn ôn hòa, nhưng Thải Vân nghe xong lập tức tái mặt, im bặt không dám nói thêm một lời.
Viện lại trở về yên tĩnh như tờ.
Chỉ còn tiếng động mập mờ bên trong phòng vang lên, càng lúc càng rõ ràng.
Mã ma ma liếc nhìn cổng viện, thấy một vạt áo xanh nhạt thấp thoáng qua khe cửa.
Nàng ta nhíu mày, định bước lên quát mắng, đuổi người đi.
Nhưng rồi lại thôi, giả vờ như không nhìn thấy.
Dù sao thì, nữ nhân đó đã hầu hạ Hầu gia từ lúc còn trẻ, từ trước đến nay luôn được hắn khoan dung hơn người khác.
Những năm qua, chuyện Linh Lan âm thầm chèn ép, bày trò với các nữ nhân thất sủng trong hậu viện, Cố Quân đều mắt nhắm mắt mở bỏ qua.
Nữ nhân ấy mà… Được nuôi lâu ngày, tâm tư sẽ ngày càng lớn.
Bây giờ, chỉ cần nhìn là biết ngay—mới phát hiện Hầu gia đối với người trong phòng có phần khác biệt, lập tức không ngồi yên được nữa.
Mã ma ma cười nhạt trong lòng.
Vội cái gì?
Cho dù được sủng ái thì sao?
Từng ấy năm qua, có bao nhiêu nữ nhân vào rồi lại ra khỏi phủ Hầu gia, ai có thể giữ chân được Cố Quân?
Chẳng cần nói đâu xa, ngay trong phủ này còn có một Chu phu nhân, xuất thân từ gái thuyền ca [1], nhan sắc tuyệt trần, cầm kỳ thi họa đều tinh thông.
Thậm chí, nàng ta còn giỏi làm trò trên giường đến mức có thể biến ra đủ loại tư thế kỳ lạ, như một yêu tinh hút cạn tinh lực nam nhân.
Lúc trước, Hầu gia mê mẩn nàng ta tận ba tháng ròng.
Thế mà đến cuối cùng, khi hắn nói chán là chán, vứt bỏ nửa năm cũng chẳng đoái hoài.
Đảo mắt nhìn quanh, Mã ma ma chợt cảm thấy… một mình mình tỉnh táo giữa đám người đang mê muội.
Nghĩ nhiều làm gì?
Dù sao với thân phận nhũ mẫu của nàng ta, ai cũng không thể vượt qua được.
Trăng treo giữa trời, đêm dần trôi qua.
Âm thanh trong phòng thay đổi hướng, hiển nhiên là hai người đã rời khỏi thùng nước, chuyển qua giường.
Giọng nữ bên trong đã dần mất đi sức lực, thi thoảng mới phát ra một hai tiếng nghẹn ngào.
Mã ma ma ước lượng thời gian trong lòng, nét mặt bình tĩnh.
Đúng là tiểu thư khuê các, yếu ớt quá.
Còn sớm lắm, cứ từ từ mà chịu đi.
Sau một giấc ngủ, trời bên ngoài đã sáng rực.
Diệp Cẩn vừa trở mình định ngồi dậy thì bất ngờ thấy eo đau nhói, không nhịn được hít vào một hơi lạnh.
Cả người như bị bánh xe ngựa nghiền qua hàng trăm lần, từng khớp xương đều phát ra tiếng kêu rệu rã.
Những đoạn ký ức mơ hồ của tối qua lướt qua đầu nàng.
Nàng bỗng nhớ ra—
Hình như mình đã ngất đi vào lúc cuối.
Cố Quân cái tên khốn này, hắn nhịn suốt một năm hay gì vậy?!
Diệp Cẩn nghiến răng, ánh mắt lướt qua khắp phòng, quả nhiên không thấy bóng dáng của kẻ đầu sỏ.
Cố Quân sớm đã biến mất tăm.
Chỉ có Thải Vân nghe tiếng động, vội vàng bước vào, dâng lên một chén trà.
Diệp Cẩn được dìu ngồi dậy, nhưng không vội uống trà mà cất giọng khàn khàn:
“Đưa thuốc cho ta trước.”
Nàng uống thuốc xong, miễn cưỡng nuốt xuống nửa chén trà.
Nhưng vẫn cảm thấy toàn thân ê ẩm đến mức không chịu nổi, đành được dìu nằm xuống lại.
“Gọi Xuân Lan vào.”
Nghe lệnh, một nữ tỳ dáng người cao gầy bước vào.
Vừa trông thấy tình trạng của nàng, nàng ta đã lập tức kéo tay áo lên, đi đến bên giường, thuần thục xoa bóp.
Từng khớp xương đau nhức, từng sợi cơ căng cứng dần dần được thư giãn.
Cảm giác không hề dễ chịu.
Diệp Cẩn mím môi, cố gắng chịu đựng cơn đau lúc đầu.
Mãi đến khi cơ thể dần nhẹ nhõm, nàng mới thở dài một hơi.
Lúc này, Thải Vân mới dè dặt lên tiếng bẩm báo:
“Phu nhân, sáng nay Chu phu nhân sai người đến truyền lời, nói là muốn đến thỉnh an vào buổi chiều. Không biết phu nhân có thời gian không?”
Chu phu nhân? Người thiếp duy nhất còn lại trong hậu viện của Cố Quân?
Nói thật, nàng không muốn gặp.
Diệp Cẩn chẳng có hứng thú với mấy trò đấu đá trong nội viện.
Chỉ mong những người khác không kiếm chuyện với nàng, mọi người cứ sống yên ổn, coi nhau như không tồn tại là được.
Nàng định mở miệng từ chối.
Nhưng đúng lúc ấy, hình ảnh nữ nhân váy xanh gặp hôm qua hiện lên trong đầu.
Cặp mắt ẩn giấu gai nhọn của đối phương làm nàng thoáng suy tư.
Sau đó, nàng đổi ý:
“Bảo nàng ta buổi chiều cứ đến.”
Nếu một người đã có ý muốn gặp kẻ khác, kiểu gì cũng sẽ tìm được cách gặp thôi.
Dù sao nàng cũng không thể cả đời giam mình trong tiểu viện này.
Thay vì đến lúc đó bị động ứng phó, chi bằng gặp sớm một lần, ít nhất cũng có thể biết rõ đối phương là kiểu người gì.
Chỉ là—
Nàng không hề biết, người sắp xuất hiện trước mặt mình, hoàn toàn không giống như nàng tưởng tượng.
Chu phu nhân đến vào lúc mặt trời hơi chếch về tây.
Nàng ta mặc một bộ váy hồng phấn rực rỡ.
Tay áo và vạt váy thêu hoa văn tinh xảo, trang sức cài đầu đủ loại, từ trâm vàng hình bướm đến chuỗi mã não đỏ, điểm xuyết khắp người.
Ngay cả nụ cười cong cong trên môi cũng khiến người ta cảm giác nàng là một tiểu mỹ nhân bước ra từ những cuốn thoại bản.
Chỉ cần nhìn thoáng qua, Diệp Cẩn lập tức xác nhận được một chuyện:
Người này còn đáng gờm hơn cả nữ nhân hôm qua.
Cố Quân thu hậu viện, là đang nuôi cổ sao?
Hai người lần lượt hành lễ, ngồi xuống, dâng trà.
Chu phu nhân cười duyên, dịu dàng nói:
“Lần đầu tiên đến, ta không biết muội thích gì, bèn tự tay làm một ít bánh.”
Nàng ta khẽ gật đầu ra hiệu cho nha hoàn mang giỏ bánh đến, tiếp tục nói:
“Bản thân ta vụng về, mong muội muội đừng chê cười.”
Tặng đồ ăn?
Chẳng phải đây là điều tối kỵ trong các màn đấu đá nội viện sao? Nếu xảy ra chuyện gì, rất khó mà biện bạch.
Diệp Cẩn khách sáo đáp lời, đồng thời liếc nhìn Thải Vân.
Thấy nha hoàn này vẫn thản nhiên mở giỏ bánh, chia ra hai phần, đặt trước nàng và Chu phu nhân, nàng lập tức hiểu ra.
Đây là một cách tiếp cận đầy quang minh chính đại.
Chu phu nhân mỉm cười:
“Muội nếm thử đi, đây là công thức ta học được khi còn ở Dương Châu, kinh thành không có đâu.”
Dứt lời, nàng ta đã tự tay lấy một miếng, nhẹ nhàng đưa vào miệng.
Diệp Cẩn cũng cầm lấy một miếng, cắn thử một miếng nhỏ.
Mềm mịn, thoang thoảng mùi sữa, vị ngọt thanh không ngấy, còn có một hương hoa nhàn nhạt.
Nàng khẽ nhướng mày:
“Có cho mật hoa vào sao?”
Kiếp trước, nàng cũng là người thích tự mày mò nấu nướng, nên không nhịn được mà lên tiếng hỏi.
“Đúng vậy, ta có thêm một ít mật hoa quế.”
Chu phu nhân gật đầu, không hề giấu giếm, thậm chí còn thoải mái nói:
“Còn có sữa dê, trứng gà, nếu muội thích, ta sẽ sai người viết công thức gửi cho muội.”
“Không cần đâu.”
Diệp Cẩn khẽ lắc đầu.
Công thức này hẳn là bí quyết nàng ta học được, sao có thể nhận một cách tùy tiện?
Chu phu nhân phất tay, không để ý:
“Chỉ là một công thức bánh, muội muội đừng khách sáo.”
Có vẻ như nàng ta nhận ra Diệp Cẩn không quá hứng thú với trang sức hay váy vóc, nên không hề đề cập đến những chủ đề đó, mà chỉ nói về các món ăn và cách làm bánh.
Người này quả thật rất khéo léo.
Lại chọn toàn những chủ đề vô hại để nói, khiến nàng khó mà từ chối.
Diệp Cẩn ban ngày cũng không có việc gì làm, nên vô thức trò chuyện lâu hơn một chút.
Bầu không khí trong phòng thoải mái hơn hẳn.
Đến khi mặt trời dần lặn, Chu phu nhân mới đứng dậy, mỉm cười cáo từ:
“Muội muội thật tốt, ta thực sự rất thích.”
Nói rồi, nàng ta tự nhiên nắm lấy tay Diệp Cẩn, giọng mềm mại:
“Xem ta đãng trí chưa, đến bây giờ vẫn chưa hỏi muội tên gì.”
Diệp Cẩn đáp:
“Ta họ Diệp, tên chỉ có một chữ Cẩn, ‘Cẩn’ trong ‘vương tùng ngọc cẩn’ [2].”
Chu phu nhân khẽ bật cười:
“Tên hay quá. Ta gọi là Chu Chu, chính là chữ ‘Chu’ trong câu ‘Chu Chu đáng thương’ ấy.”
“Nếu muội không chê, cứ xem ta là Chu thị, tên Chu là được.”
Nữ nhân váy hồng phấn, dưới sự dìu đỡ của nha hoàn, duyên dáng rời đi, dáng người mềm mại, yêu kiều.
Diệp Cẩn hơi nheo mắt.
Dung mạo quả thực xinh đẹp, nhưng không hiểu sao… cứ có cảm giác có gì đó sai sai.
Nàng trầm ngâm một lát, sau đó gọi Thải Vân đến, hạ giọng hỏi:
“Nàng ta từng bị thương ở chân sao?”
“Chu phu nhân vốn được nuôi dưỡng trong viện ở Dương Châu.”
Thải Vân cẩn thận nhìn quanh, hạ thấp giọng như thể đang nói điều gì đó bí mật:
“Những nữ nhân ở đó… đều bó chân cả.”
Bó chân?
Đây là tục lệ xuất hiện từ thời tiền triều.
Khi khai quốc, Hoàng đế Đại Ngu tự xưng là hậu duệ của vua Thuấn, đã hạ lệnh nghiêm cấm những hủ tục lạc hậu của triều trước, trong đó có việc bó chân của nữ tử.
Nhưng qua vài thế hệ, luật lệ dần bị buông lỏng.
Dân gian lén lút phục hồi tục lệ này—
Chẳng hạn, trong ký ức rời rạc của Diệp Cẩn, cha mẹ nguyên thân từng bàn bạc có nên bó chân nàng hay không.
Cuối cùng vì thương con gái, họ mới thôi.
Dương Châu. Viện nuôi dưỡng. Bó chân.
Tất cả những thông tin đó gộp lại, hình thành một cụm từ mà nàng chỉ từng nghe qua—
“Gái thuyền ca?”
Thải Vân gật đầu xác nhận.
Diệp Cẩn trầm tư.
Nàng bỗng nhớ đến muội muội của Bích Uyên.
Cô gái ấy cũng bị bán đi làm gái thuyền ca, nhưng tình cảnh bên đó rốt cuộc thế nào, nàng vẫn chưa rõ.
Cơ hội hiếm có này, nàng muốn tìm cách dò hỏi Chu phu nhân thêm một chút.
Ở một nơi khác, Chu Chu cũng đang trò chuyện với nha hoàn về vị nữ nhân nàng ta vừa gặp ban chiều.
“Nàng ấy là người thẳng thắn, cũng rất lương thiện.”
Ngồi trước bàn trang điểm, Chu Chu tháo cây trâm vàng trên tóc xuống, trong lòng khe khẽ thở dài—
Một đóa hoa tươi đẹp như vậy, lại rơi vào tay Cố Quân.
“Nâng hộp trang sức của ta đến đây.”
Nàng ta nói.
Nha hoàn lập tức mang đến vài hộp trang sức đặt lên bàn.
Chu Chu mở từng cái ra, cẩn thận kiểm tra số lượng, sau đó hài lòng ra hiệu cho nha hoàn đặt lại vào tủ.
Sắp tròn một năm rồi.
Hầu phủ này vốn chẳng giữ được ai lâu cả.
Nàng ta còn nhớ, lúc mới đến, trong hậu viện vẫn còn ba người.
Thế mà bây giờ, chỉ còn lại một mình nàng.
Hầu phủ này phồn hoa rực rỡ, nhưng chưa từng là nơi có thể ở lâu.
Từ lâu nàng đã biết điều đó.
Cũng đã chuẩn bị tâm lý, bất cứ lúc nào cũng có thể rời đi.
Chỉ không biết, vị phu nhân mới đến này—liệu có thể cầm cự được bao lâu?
==========
Chú giải:
[1] Gái thuyền ca (瘦马): Chỉ những nữ tử xuất thân từ ca kỹ, được bồi dưỡng để hầu hạ quý nhân.
[2] Vương tùng ngọc cẩn (王从玉瑾): Chữ “Cẩn” có nghĩa là ngọc đẹp, ý chỉ người cao quý, thanh khiết.
Nhận xét Box