Chương 111: Bánh bao nhỏ thứ bảy (13)
Tiểu thư nhà Bá tước là một Alpha. Lễ trưởng thành không phải để chọn chồng mà nhằm giúp cha cô ấy mở rộng các mối quan hệ cho con gái mình, người sắp bước chân vào con đường chính trị. Vì vậy, tất cả giới thượng lưu tại thủ đô Nguyên Tinh đều được mời đến, và buổi tiệc diễn ra trong một tòa cổ thành.
Kiến trúc hiện nay hầu hết sử dụng tường kim loại tích hợp công nghệ cao, nhưng cổ thành này đi ngược lại xu hướng, được xây dựng theo phong cách lâu đài từ thời kỳ trước kỷ nguyên không gian, mang giá trị thẩm mỹ nhiều hơn thực tế. Ngược dòng thời gian, loại kiến trúc này bắt đầu thịnh hành từ hai mươi năm trước khi xu hướng phục cổ trong tầng lớp quý tộc trỗi dậy. Thậm chí, nhiều người còn cố ý làm những vết nứt và sửa chữa trên tường để tăng cảm giác lịch sử.
Thiệp mời gửi đến Cầu Ngự chỉ mời riêng hắn, nhưng hắn được phép đưa theo một nữ đồng hành.
Ngày buổi tiệc diễn ra, Cầu Ngự cùng Ninh Tịnh di chuyển bằng phi thuyền, đến vùng vịnh phía bắc thủ đô Nguyên Tinh. Ninh Tịnh bước theo sau hắn qua cổng vòm sắt, nhìn tòa cổ thành uy nghiêm, cổ kính hiện lên dưới ánh mặt trời rực rỡ. Tháp thành phủ đầy dây gai đen khiến cô trong thoáng chốc ngỡ mình đang ở Bắc Âu.
Nhưng ảo tưởng ấy nhanh chóng tan biến khi cô trông thấy những chiếc phi thuyền khổng lồ lơ lửng quanh đỉnh tháp và các AI hình cầu điều khiển phương tiện không gian.
Khi vào hội trường, Ninh Tịnh nhận ra rằng khách mời hoặc không dẫn theo bạn đồng hành, hoặc nếu có, đều là Omega, bất kể nam hay nữ.
Cũng phải thôi, trong thế giới ABO, một Alpha nắm tay một Alpha khác dự tiệc chẳng khác nào hai người đàn ông cục mịch đời thực tình tứ dắt tay nhau. Cho dù là Alpha nam và nữ, thì cũng là biểu hiện khiến người ta nghi ngờ về xu hướng của họ.
Ninh Tịnh ngoan ngoãn đứng bên cạnh Cầu Ngự, thu hút ánh mắt tò mò của không ít người.
Câu chuyện về việc Cầu Ngự đưa cô cháu gái riêng của Du Linh về nhà và trở thành người giám hộ đã không còn xa lạ. Mọi người đều biết cô từng đính hôn với con trai thứ ba của một tử tước nửa năm trước, nhưng hôn ước bị hủy vì lý do sức khỏe.
Thật bất ngờ khi hôm nay họ trông thấy cô xuất hiện tại buổi tiệc cùng với Cầu Ngự.
Đứng bên cạnh Cầu Ngự chưa được bao lâu, Ninh Tịnh đã thấy buồn ngủ.
Trong cùng một buổi tiệc, các tầng lớp xã hội cũng có sự phân hóa ngầm. Những người có thể bước vào vòng xã giao của Cầu Ngự đều là nhân vật chính trị ngang tầm, phần lớn là những ông già Alpha. Trong nhóm người già dặn ấy, Cầu Ngự với dáng vẻ trẻ trung, đầy khí chất, như một con hạc giữa bầy gà, thu hút sự chú ý tuyệt đối.
Tuy thường ngày hắn cay nghiệt, độc miệng và hay để bụng, nhưng trong các buổi xã giao thế này, hắn lại hoàn toàn khác. Sự kiêu ngạo vừa phải xen lẫn vẻ thân thiện khiến hắn hoàn toàn làm chủ mọi tình huống.
Chỉ có điều, vì đối tượng chủ yếu là người già, các chủ đề trò chuyện thực sự nhàm chán. Họ nói từ dự án thiết kế trạm không gian của nhà Westler, cho đến chính sách nhập cư mới nhất của Đế Quốc.
Ninh Tịnh nghe mà đầy mơ hồ, cố nén cơn buồn ngủ và ngáp. Đợi khi những ông già quay lưng lại, cô chắp tay xin phép Cầu Ngự được tự do đi lại.
Xét thấy trong hội trường không thiếu Omega và an ninh được thắt chặt, Cầu Ngự chỉ liếc cô một cái rồi gật đầu đồng ý.
Sau khi mỉm cười xã giao quá lâu đến mức hai bên má đau nhức, Ninh Tịnh xoa xoa khuôn mặt và tìm đến khu vực buffet. Nơi này có khá nhiều Omega, sự mềm mại và dịu dàng trong khí chất của họ khiến cô cảm thấy dễ chịu hơn hẳn.
Trong khi AI tự động rưới nước sốt lên đĩa cá hồi hun khói, Ninh Tịnh dùng mặt sau của chiếc thìa để tán đều nước sốt, vừa làm vừa hỏi hệ thống:
"Hệ thống, hiện tại chỉ có mỗi Cầu Ngự biết tin Leucres đã chết, đúng không?"
Hệ thống đáp:
"Đúng vậy, bên Chương Trạch Huân vẫn coi chuyện này là mất tích và đang tiếp tục tìm kiếm."
Ninh Tịnh nheo mắt:
"Vậy vấn đề là, không còn Leucres làm ngòi nổ, mối quan hệ giữa Chương Trạch Huân và Cầu Ngự chẳng phải sẽ không còn mâu thuẫn sao? Tại sao câu chuyện vẫn chưa sụp đổ?"
Hệ thống giải thích:
"Leucres thực ra chỉ là cái cớ để thúc đẩy Chương Trạch Huân trưởng thành. Sự trưởng thành của cậu ta không phải nhằm mục đích đánh bại Cầu Ngự, mà chỉ đơn giản là một hành trình tự cường. Cầu Ngự, trong thế giới này, chẳng qua là một ‘gói kinh nghiệm’ mà hệ thống trao cho Chương Trạch Huân. Tựa như một cỗ máy bị thiếu một linh kiện không cần thiết, dù vận hành có chút trúc trắc, nhưng vẫn hoạt động bình thường."
Tòa trang viên của Bá tước, chính là tòa cổ thành được cải tạo từ những năm phong trào phục cổ bùng nổ. Từ một nơi ở, nó dần biến thành địa điểm nghỉ dưỡng và tổ chức tiệc tùng.
Ninh Tịnh gật đầu, hiểu rõ tình hình.
Hệ thống tiếp lời:
“Nhưng, dù hiện tại mọi thứ có vẻ yên bình, điều đó không có nghĩa hai người bọn họ sẽ mãi không đối đầu. Một ngày nào đó, giữa quốc gia lâu đời như Nguyên Tinh và siêu cường mới nổi như Emilia chắc chắn sẽ xảy ra tranh chấp, không tránh khỏi những cuộc xung đột trực diện.”
Khi cả hai đang nói chuyện, một giọng nói đầy phấn khích vang lên từ phía trên:
“Cô Ailene, thật vui khi lại được gặp cô!”
Ninh Tịnh ngẩng đầu, ngạc nhiên nhìn thấy một Alpha cao lớn, điển trai đứng trước bàn tiệc, đang vui vẻ nhìn cô. Đó chính là Colin, con trai một tử tước, người từng vô tình được sắp đặt đính hôn với cô.
Cái gọi là đính hôn ấy chỉ là màn kịch của tử tước nhằm dựa hơi gia tộc Westler. Thực tế, cô và vị "hôn phu" này chỉ gặp nhau vài lần. Nhưng điều đó không ngăn Colin có một thiện cảm khó hiểu với cô. Nghe nói, sau khi hôn ước bị hủy, anh ta còn ủ rũ một thời gian.
Colin nhiệt tình mời Ninh Tịnh ra vườn dạo chơi. Trước mắt là bàn đồ ăn thịnh soạn, Ninh Tịnh định khéo léo từ chối, nhưng hệ thống lại nhắc rằng việc ra vườn là một phần trong nhiệm vụ cốt truyện. Cô đành miễn cưỡng đặt đĩa cá hồi xuống, theo Colin ra ngoài.
Khu vườn được trang trí bằng những khóm hoa hồng trắng khổng lồ, tỏa ra hương thơm nồng nàn. Tiếc thay, tất cả đều là hoa giả được chế tác tinh xảo, nhìn gần có thể thấy rõ các vân hoa và lá.
Colin vừa đi vừa trò chuyện:
“Cô Ailene, dạo này sức khỏe của cô đã khá hơn chưa? Tôi luôn rất lo lắng cho cô, nhưng lại không dám quấy rầy.”
Ninh Tịnh mỉm cười nhã nhặn:
“Cảm ơn anh đã quan tâm, tôi đã khá hơn rất nhiều rồi.”
— Chuyện hôn ước này vốn do Cầu Ngự tự ý sắp đặt, nhưng trước lễ đính hôn, hắn lại đơn phương hủy bỏ, lấy lý do bệnh tim của cô đột ngột trở nặng để ép tử tước phải từ bỏ.
Thôi thì, dù cơ thể này thường xuyên phát bệnh trông như nửa sống nửa chết, nhưng tình hình chưa đến mức xấu như vậy.
Nhìn Cầu Ngự thản nhiên nói dối không chớp mắt, cuối cùng còn chẳng thèm nhắc đến chuyện này với cô, Ninh Tịnh đã sớm hiểu rằng những hành động của mình thời gian qua đã có hiệu quả. Cầu Ngự đã ngầm thừa nhận rằng giữa cô và Leucres có sự liên hệ nào đó. Trước khi làm sáng tỏ mọi nghi vấn, hắn sẽ không gả cô đi.
Hiện giờ, chuyện hủy bỏ hôn ước đã là việc của ba tháng trước.
Do giới hạn không được tiết lộ bí mật, đôi khi đối mặt với những câu hỏi nhất định, Ninh Tịnh chỉ có thể nói vòng vo. Ví dụ, khi Cầu Ngự hỏi cô vì sao biết mật mã của nhà kính. Câu trả lời tốt nhất hẳn là: “Vì đó là ngày sinh của tôi.” Nhưng cô không được phép nói như vậy.
Dù phải liên tục phủ nhận, thái độ của cô vẫn để lộ chút cảm xúc nội tâm. Qua sự thay đổi tinh tế trong cách Cầu Ngự đối xử với cô, Ninh Tịnh biết rõ rằng cán cân nghi ngờ trong lòng hắn đã nghiêng hẳn về phía tin tưởng.
Có khi, hắn đã chấp nhận sự thật trong thâm tâm, nhưng vì nó quá phi lý, khiến trực giác và lý trí trong đầu hắn vẫn đang đấu tranh kịch liệt.
Cầu Ngự cần thêm bằng chứng để lật đổ mọi lời phủ nhận từ bên ngoài—đặc biệt là từ chính Ninh Tịnh, để củng cố và xác nhận phỏng đoán của mình.
Ninh Tịnh thở dài đầy thông cảm:
"Không biết hắn đã chết bao nhiêu tế bào não để nghĩ ra chuyện này."
Hệ thống: "…"
Khi mặt trời đứng bóng, ánh nắng rực rỡ chiếu khắp khu vườn. Hai người đã ra ngoài được một lúc lâu. Colin, nhìn thấy mồ hôi lấm tấm trên mũi Ninh Tịnh, liền để ý tới một mái vòm đầy hoa hồng ở phía xa. Anh lịch thiệp mời cô qua đó nghỉ ngơi, còn bản thân thì đi lấy đồ uống.
Sau khi Colin rời đi, Ninh Tịnh đứng một mình, kéo cổ áo phẩy gió cho mát. Khu vườn này được thiết kế vô cùng tỉ mỉ, từng chi tiết đều theo phong cách cổ điển. Không chỉ có phù điêu, đài phun nước bằng đá cẩm thạch trắng, mà còn có cả một cái giếng. Miệng giếng hơi nhô lên khỏi mặt đất, các phiến đá xung quanh phủ đầy rêu xanh.
Ninh Tịnh tò mò cúi xuống, cẩn thận bám vào mép giếng để nhìn xuống. Cô cứ nghĩ đây chỉ là một cái giếng giả trang trí, nhưng không ngờ bên trong thật sự có nước. Mực nước rất thấp, không khí trong giếng thì lạnh lẽo, ẩm ướt.
Đúng lúc đó, mép giếng mà cô đang bám vào bỗng phát ra một tiếng "rắc" rất nhẹ. Các phiến đá liền kề bắt đầu nứt vỡ. Đồng tử của Ninh Tịnh co lại, giây tiếp theo, cô mất thăng bằng và rơi thẳng xuống giếng.
May thay, dù tường giếng trơn trượt và phủ đầy rêu, bề mặt đá không phẳng mà hơi lồi lõm. Trong cơn hoảng loạn, Ninh Tịnh túm chặt lấy một sợi dây leo, lòng bàn tay bị ma sát đến đau rát nhưng cô vẫn kịp dừng lại giữa chừng, thoát khỏi việc rơi thẳng xuống đáy.
Cô cố gắng dùng mũi giày bám vào tường giếng trơn nhẫy. Sau vài lần trượt, cuối cùng cũng tìm được một điểm tựa hơi chắc chắn. Ninh Tịnh từ từ dồn trọng tâm cơ thể lên chỗ đá nhô ra đó, hai tay bám chặt vào những tảng đá tròn nhẵn, cố áp sát người vào tường giếng.
Không cần nói cũng biết, một cái giếng tự dưng sụp xuống như thế chắc chắn là "chiêu trò" của kịch bản.
Ninh Tịnh gằn giọng:
"Đã bảo bao nhiêu lần rồi, chơi mấy trò này thì báo trước cho tôi một tiếng chứ!"
Hệ thống: "Tôi sẽ phản hồi lại."
Ninh Tịnh lấy vai lau mồ hôi trên trán. Khoảng cách từ vị trí của cô đến miệng giếng ít nhất là ba mét, còn cách mặt nước cũng gần như vậy. Ở lưng chừng thế này ít ra vẫn tốt hơn là ngâm mình trong nước lạnh, bởi với tình trạng sức khỏe hiện tại, ở dưới đó một lúc thôi cũng đủ khiến cô gặp nguy hiểm.
Không bao lâu sau, tiếng của Colin vang lên từ xa. Ninh Tịnh lập tức tỉnh táo, hét lớn cầu cứu, nhưng âm thanh dường như bị tường giếng dội ngược lại, không thể truyền ra ngoài. Giọng gọi cô của Colin ngày càng xa dần.
Ninh Tịnh: "…"
Có lẽ anh ta nghĩ cô đã quay lại hội trường. Ninh Tịnh chờ thêm một lúc, nhưng Colin vẫn không quay lại. Không còn cách nào khác, cô đành dựa vào bản thân.
Cô cố gắng xoay một tay ra, buộc dây leo quanh eo mình, rồi dựa vào những phiến đá lồi lõm trên tường giếng để leo lên từng chút một.
Tuy nhiên, các phiến đá này phân bố khá thưa thớt, lớp rêu dày khiến cô nhiều lần suýt trượt ngã. May mắn là sợi dây leo giúp cô giữ được thăng bằng.
Nhưng khi chỉ còn cách miệng giếng khoảng một mét, không còn bất kỳ chỗ nào để đặt chân lên.
Dây leo vì bị kéo căng nhiều lần, nay bắt đầu xuất hiện các vết nứt và sợi bị tưa ra. Ninh Tịnh cau mày, cân nhắc tình hình rồi quyết định từ bỏ việc tiếp tục leo lên. Cô bám vào một chỗ tương đối chắc chắn, hy vọng có người đi qua nghe thấy tiếng kêu cứu.
Nhưng trời không chiều lòng người. Khu vườn này quá rộng, các vị khách hầu như không đi sâu đến tận đây. Thực tế mà nói, nếu không phải vì nhiệm vụ cốt truyện, Ninh Tịnh cũng chẳng đời nào xuất hiện ở đây.
Mặt trời dần lặn, ánh sáng buổi trưa rực rỡ nhường chỗ cho bóng tối. Không gian trong vườn trở nên tĩnh lặng, nhiệt độ cũng hạ thấp rõ rệt.
Dù vậy, Ninh Tịnh vẫn giữ thái độ lạc quan. Cô nghĩ, tệ nhất thì đợi đến khi tiệc kết thúc, Cầu Ngự phát hiện cô không có mặt, chắc chắn sẽ tìm kiếm.
Chỉ là, bộ váy mà cô mặc hôm nay khá mỏng, cơ thể của Ailene lại quá yếu ớt. Ninh Tịnh lo rằng, trong môi trường ẩm ướt này, cô có thể không cầm cự nổi đến khi được cứu, hoặc do kiệt sức mà trượt ngã xuống.
Đêm xuống, khu vườn yên tĩnh đến mức không một tiếng động. Vận rủi nối tiếp nhau, đúng lúc này, một giọt nước lạnh buốt rơi xuống chóp mũi Ninh Tịnh.
Không lâu sau, những hạt mưa lác đác bắt đầu rơi, làm ướt mái tóc trước trán cô.
Ninh Tịnh thở dài, lẩm bẩm:
“Hệ thống, mi có thành kiến với tôi à?”
Hệ thống bình tĩnh trả lời:
“Không có. Thời tiết đâu phải thứ tôi kiểm soát được.”
Ninh Tịnh nghiến răng:
“Được rồi, cảm ơn. Làm ơn chuẩn bị thế giới tiếp theo cho tôi. Tạm biệt!”
Hệ thống: “…”
Không biết đã chờ đợi bao lâu, Ninh Tịnh cảm giác như bản thân sắp hóa thành một phần của cái giếng này. Đúng lúc đó, cô nghe thấy giọng nói giận dữ của Cầu Ngự vang lên từ phía trên:
“Ailene!”
Một bóng người che khuất tầm nhìn. Ninh Tịnh khó nhọc ngẩng đầu lên, qua làn mưa nhẹ, cô thấy Cầu Ngự đang đứng trên miệng giếng. Tóc hắn đã ướt sũng, chứng tỏ hắn đã tìm kiếm cô ngoài trời suốt một thời gian dài.
Khi nhìn thấy Ninh Tịnh co rúm, run rẩy bám trên tường giếng phủ đầy rêu xanh, ánh mắt Cầu Ngự siết chặt, đồng tử co lại.
Ninh Tịnh khẽ cử động đôi chân đã tê cứng, nhưng tảng đá mà cô đứng lên vì chịu tải trọng quá lâu, bất ngờ phát ra tiếng “rắc.”
Cô sợ đến mức cứng đờ, không dám nhúc nhích.
Cầu Ngự cũng nhìn thấy nguy cơ đó. Hắn duỗi dài cánh tay, gương mặt căng thẳng:
“Ailene, đưa tay cho tôi. Tôi kéo cô lên.”
Ninh Tịnh sững người.
Hình ảnh này, giống hệt với tai nạn vài năm trước…
Nhưng lần này, bên dưới không phải là biển lửa ngút trời, và Cầu Ngự cũng không còn là cậu bé nhỏ bé bất lực nữa.
Ninh Tịnh gật đầu, không do dự thêm, buông một tay đã lạnh đến cứng đờ, đưa về phía hắn.
Tầm nhìn rung chuyển. Cầu Ngự quấn chân quanh một bức tượng gần đó, giữ chặt lấy tay cô, rồi dùng sức nâng cô lên. Hắn nhanh chóng đặt tay dưới nách cô, kéo cô ra khỏi giếng một cách vững chắc.
Vừa đưa được Ninh Tịnh lên, tảng đá mà cô vừa đứng đã rơi xuống nước, phát ra tiếng vang lớn trong giếng sâu.
Đôi chân Ninh Tịnh cuối cùng cũng chạm đất. Nhưng ngay sau đó, cơn đau nhói dữ dội dội lên từ vùng ngực, làm hơi thở của cô trở nên đứt quãng. Tim cô đập loạn xạ, cảm giác như bị bóp nghẹt, trước mắt chỉ còn một màn đen chập chờn.
Cô không biết mình trông đáng sợ đến mức nào vào lúc này. Má cô đã mất hết sắc hồng, làn da tái nhợt đến đáng sợ, cơ thể nóng rực nhưng vẫn không ngừng run rẩy.
Cầu Ngự lập tức nhận ra điều bất thường, sắc mặt hắn trầm xuống:
“Ailene?!”
Đúng lúc đó, Ninh Tịnh gắng gượng lấy lại chút sức lực, nắm lấy tay áo hắn, cố gắng nói:
“Không sao đâu…”
Cầu Ngự không thèm nghe cô nói, cởi phăng áo khoác ngoài vẫn còn ấm của mình, khoác lên vai cô. Hắn nghiêm giọng, gần như ra lệnh:
“Đừng nói nữa. Thở đều vào.”
“...Tôi không ngã xuống.” Ninh Tịnh thở gấp, chậm rãi nói ra từng chữ mà cô nghĩ nhất định phải nói:
“Lần này, anh đã thật sự… giữ chặt tôi rồi.”
Cơ thể Cầu Ngự bỗng nhiên cứng đờ.
Hình ảnh giống hệt như vài năm trước này không tránh khỏi việc khơi gợi lại ký ức đau đớn nhất trong lòng hắn. Nhưng thật may mắn, những lời lẽ mà ở ngữ cảnh khác có thể bị coi là tiết lộ bí mật, thì trong tình huống tương tự này, cuối cùng cũng có thể được nói ra mà không bị kiềm chế.
Dù Cầu Ngự từ lâu đã mơ hồ đoán được cô là ai, nhưng chính khoảnh khắc này mới là lời xác nhận cuối cùng, không còn nghi ngờ gì nữa.
Ninh Tịnh từ từ nâng tay, nhẹ nhàng chạm lên gò má gầy guộc của Cầu Ngự. Ánh mắt cô dịu dàng, chăm chú nhìn hắn, lặp lại:
“Anh đã giữ được tôi rồi. Vì vậy, đừng tự trách mình nữa. Cảm ơn anh, Tiểu Ngư.”
Lời nói ấy, như một liều thuốc xoa dịu vết thương lòng mà Cầu Ngự mang theo suốt những năm qua.
Nhận xét Box