Chương 127: Bánh bao nhỏ thứ tám (15)
Chỉ cần tiễn A Lực và Leucras rời khỏi đây, mạch truyện còn thiếu sẽ hoàn thành. Nhưng với Ninh Tịnh, chỉ đạt được cái kết ban đầu là chưa đủ. Những ngày qua, cô đã cố gắng thuyết phục Leucras, nói rõ với cậu rằng:
Trong những năm tháng lưu lạc ở đây, cô đều nhờ sự che chở của người dân bản địa mà sống sót. Vì thế, nếu sau này Leucras trở thành vua, cô mong cậu dùng phương pháp hòa bình để đối xử với cư dân lục địa hoang dã này.
Leucras cảm thấy bối rối trước lời dặn dò như di ngôn của Ninh Tịnh. Suy cho cùng, một khi Ninh Tịnh trở về Khôn Quốc, ngai vàng vốn dĩ nên được trả lại cho cô. Nhưng vì Ninh Tịnh đã lên tiếng yêu cầu, Leucras sẵn lòng bỏ qua thành kiến, đồng ý rằng nếu cần khai thác khoáng thạch polonium ở lục địa hoang dã, sẽ dùng cách trao đổi hòa bình thay vì chiến tranh. Trừ khi bất khả kháng, cậu sẽ không nổ súng vào vùng đất này.
Thực ra, dù mới xuất hiện với vẻ hung hăng, Leucras không phải loại người cố chấp không lối thoát. Cậu biết cách thay đổi phù hợp với tình hình. Trẻ trung, bốc đồng nhưng cũng điềm tĩnh và sáng suốt khi cần thiết. Ninh Tịnh ngày càng nhận ra rằng, so với A Lực – người tốt tính nhưng thiếu quyết đoán – thì Leucras, với ánh hào quang nổi bật, xứng đáng trở thành người mang vận mệnh lớn hơn.
Hệ thống nhắc nhở:
"Ký chủ, điều đó là không thể. Không thể phủ nhận rằng Leucras rất có dáng dấp của một người mang đại vận mệnh, nhưng cũng phải có mạng sống để đạt được điều đó. Đừng quên, số mệnh ban đầu của cậu ta là chết trẻ. Chỉ vì cô chọn theo tuyến ẩn, cậu ta mới may mắn sống sót đến lúc này."
Ninh Tịnh im lặng.
"…Cũng đúng. Vinh hoa phú quý mà không sống để hưởng thì cũng bằng không."
Trời hôm nay rất âm u. Dù là buổi sáng, những tầng mây chì nặng như chì ép sát tán cây, không khí ngột ngạt bởi gió biển oi bức. A lực kéo chiếc thuyền nhỏ mà họ giấu dưới lớp cỏ và cát ra, đẩy xuống nước.
Chiếc thuyền, dù nhỏ, vẫn lớn hơn một chiếc xuồng độc mộc thông thường. Hôm nay, mặt biển khá êm đềm, trong thời gian ngắn sẽ không có mưa bão. Với chiếc la bàn dẫn đường, họ sẽ nhanh chóng tìm thấy con tàu lớn đang chờ.
A lực là người lên thuyền đầu tiên. Leucras cẩn thận xóa sạch dấu chân trên cát rồi bước lên thuyền. Nhìn thấy Ninh Tịnh vẫn đứng trên bãi biển, anh ngạc nhiên quay lại hỏi:
"Chị, lên đi nào."
Ninh Tịnh quay đầu, nhìn lại khu rừng mênh mông sau lưng. Thực tế, cốt truyện đến đây đã không còn lý do gì buộc cô phải quay về Khôn Quốc nữa. Hơn nữa, nếu cứ thế bỏ đi không lời từ biệt, Thương Linh chắc chắn sẽ nổi giận. Nghĩ đến đó, cô lắc đầu, nói:
"Leucras, tạm thời chị chưa đi. Đợi lần sau em quay lại, chị sẽ đi cùng em."
"Chị nói cái gì?!" Leucras tưởng mình nghe nhầm, mở to mắt, bước đến nắm lấy tay cô:
"Chị, em ở đây tất cả là vì chị. Em không thể để chị ở lại nơi này. Chị nhìn xem, mấy năm qua chị đã có thêm bao nhiêu vết sẹo trên người? Nếu lần sau chúng ta gặp lại, hai nơi xảy ra chiến tranh thì sao? Lỡ chị bị bắt làm con tin thì sao?"
Ninh Tịnh thầm nghĩ, vài năm nữa cô đã hoàn thành nhiệm vụ và rời khỏi đây rồi. Một người chết không thể trở thành mối đe dọa cho Khôn Quốc. Nhưng cô không thể nói điều này ra.
Leucras tiếp tục khăng khăng:
"Chị, nếu chị không thể đưa ra lý do chính đáng, em cũng sẽ không đi. Em sẽ ở lại với chị."
Hệ thống xen vào:
"Ký chủ, cô cần lên tàu lớn cùng Leucras. Đó là nơi xảy ra nhiệm vụ cuối cùng của cô: [Sự Hiến Dâng của Vương Cơ]."
Mặc dù dự cảm rằng điều này lại là một cái bẫy, nhưng hệ thống đã nói vậy, Ninh Tịnh đành giả vờ đổi ý, theo họ lên thuyền.
Mặt biển gợn sóng lăn tăn, nhìn từ xa có vẻ yên bình, nhưng ngồi trên thuyền lại khác. Chiếc thuyền chòng chành khiến người ta dễ chóng mặt, đầu óc quay cuồng. Những đợt sóng lớn hơn đẩy mũi thuyền nhô lên khỏi mặt nước, lắc lư như một con tàu hải tặc.
A Lực , chưa từng đi xa bờ ngoài những ngày bị trói trên xuồng độc mộc, chẳng mấy chốc đã say sóng đến mức nôn thốc nôn tháo, cả người như lả đi. Ngược lại, Ninh Tịnh, nhờ những năm tháng ăn uống đầy đủ, cơ thể khỏe mạnh, dạ dày ổn định, gần như không bị ảnh hưởng gì bởi sóng gió. Cô ngồi vững vàng, mắt nhìn thẳng về phía trước, chuẩn bị cho chặng đường cuối cùng của nhiệm vụ.
Nửa giờ sau, chiếc thuyền nhỏ thuận gió đi đến vùng trung tâm đại dương. Một làn sương mù mờ ảo bốc lên, che phủ hoàn toàn đường chân trời. Đứng tại đây, không còn nhìn thấy bất kỳ dấu vết nào của lục địa phía sau. Khi Leucras chuẩn bị kéo dây báo hiệu để thông báo với tàu lớn rằng họ đã quay lại, Ninh Tịnh chặn tay cậu lại. Cô tháo chiếc dây chuyền gắn viên ngọc lục bảo tìm được trong khoang tàu dưới lớp băng và đeo nó lên cổ Leucras.
Con tàu bị bỏ hoang dưới lòng băng là con tàu do hoàng gia cử đi từ nhiều năm trước. Chiếc dây chuyền này là tín vật mà vị vua năm đó trao cho thuyền trưởng, tượng trưng cho quyền lực hoàng gia. Chỉ những thành viên hoàng tộc mới sở hữu loại trang sức này, thường được gắn trên nhẫn, quyền trượng hoặc làm thành dây chuyền với kiểu dáng khác nhau.
Leucras chạm tay vào mặt dây chuyền, không hiểu chuyện gì:
"Sao vậy, chị?"
Ninh Tịnh chỉnh lại cổ áo cho cậu, mỉm cười nói:
"Không có gì, lên đi thôi."
Trước khi rời đi, tàu lớn đã thả một chiếc phao xuống biển, nối liền với một sợi dây và những chiếc chuông nhỏ. Chỉ cần kéo dây, tiếng chuông sẽ vang lên, truyền qua không khí đến sàn tàu.
Sau tiếng chuông "đinh linh đinh linh," một chiếc thang dây mềm được thả xuống. Leucras dẫn đầu, Ninh Tịnh theo sát phía sau và được kéo lên tàu, A Lực là người lên cuối cùng.
Trên boong tàu, một đám người xa lạ đứng đầy hai bên. Ninh Tịnh đứng sau lưng Leucras, nhanh chóng nhận ra bầu không khí nơi đây khác lạ. Toàn bộ boong tàu rộng lớn như chia làm hai phe đối lập rõ rệt. Trong một nơi được coi là an toàn, không ít người lại đeo súng trên vai.
Sau khi Leucras sơ lược tình hình về hòn đảo, hai phe trên tàu lập tức tranh cãi gay gắt. Có vẻ như những ngày chờ đợi trên biển đã chất chứa rất nhiều mâu thuẫn.
Qua vài câu đối thoại, Ninh Tịnh nhanh chóng hiểu được lý do căng thẳng:
Trong thời gian neo tàu, con tàu đã bị hai lần quái vật biển tấn công thử nghiệm, mất đi một số thuyền viên. Không chỉ vậy, nhiều thùng thực phẩm và nước dự trữ rơi xuống biển, khiến nguồn cung cấp bị cạn kiệt. Những người sống sót run sợ, không muốn ở lại vùng biển nguy hiểm này thêm giây phút nào.
Vấn đề là, việc rời đi lại dẫn đến tranh cãi lớn. Hai phe ý kiến trái ngược nhau đã hình thành. Một phe ủng hộ tiếp tục tiến về phía trước, đổ bộ lên đại lục trước mặt để đạt được thành quả nhất định, không muốn trở về tay trắng. Phe còn lại cho rằng việc đổ bộ là quá nguy hiểm, khi ngay cả việc neo tàu cũng đầy rẫy rủi ro. Họ muốn lập tức rời đi và chuẩn bị kỹ lưỡng hơn trước khi quay lại.
Phe thứ hai, chủ yếu là những thủy thủ giàu kinh nghiệm, có số lượng đông đảo hơn. Tuy nhiên, phe thứ nhất bao gồm các quý tộc do hoàng gia cử đến giám sát hành trình và các thương nhân đến để đánh giá khoáng thạch polonium. Những người này, dù thiếu kinh nghiệm hàng hải, lại có quyền lực cao hơn. Họ không cam tâm trở về tay không, vừa mất mặt với nữ hoàng vừa tổn thất lợi ích cá nhân.
Hai phe cứ thế giằng co, không ai chịu nhượng bộ. Phe quý tộc và thương nhân, dù số lượng ít hơn, lại lợi dụng chức quyền để áp chế. Mấy ngày trước, một số thủy thủ phản đối mạnh mẽ đã bị giam trong khoang tàu với nhiều lý do vô lý. Sáng nay, sau khi phát hiện nguồn nước sạch chỉ còn đủ cho ba ngày, mâu thuẫn giữa hai phe suýt chút nữa bùng phát thành bạo lực.
Trong môi trường khép kín, bản chất con người thường không chịu nổi thử thách. Quy tắc, luật lệ, sự tự giác hay lòng tốt, tất cả đều trở nên vô nghĩa trước lợi ích cá nhân.
Ninh Tịnh âm thầm nghĩ:
"Thảo nào khi vừa lên tàu, không khí đã căng thẳng như dây đàn thế này."
Giờ đây, khi nhìn thấy Leucras trở về an toàn từ lục địa, đám quý tộc như được tiếp thêm liều thuốc kích thích, càng kiên quyết muốn tiến tới đổ bộ lên đất liền.
Ninh Tịnh thở dài, nói:
"Nói thật, bây giờ rời đi vẫn còn kịp. Nếu tự đâm đầu trở lại lục địa, chắc chắn chúng ta sẽ tiêu đời."
Hệ thống phụ họa:
"Đúng vậy. Đặc biệt là A Lực. Việc cậu ta rời đi là không thể đảo ngược. Nếu quay đầu lại, chắc chắn sẽ bị bắt, khiến mạch truyện hoàn toàn sụp đổ."
Ninh Tịnh thở dài:
"Hiểu rồi. May mà Thương Linh đang ở hội chợ, còn chúng ta thì đã ở cách xa nơi đó."
Hệ thống:
"…"
Đặt cờ thế này, nó muốn ngăn cũng ngăn không nổi.
Dù mục đích của mọi người khác nhau, Leucras không như đám quý tộc háo thắng, chỉ muốn lập công. Cậu hiểu rõ rằng, với số người ít ỏi và không có vũ khí, họ thậm chí không đủ tư cách đàm phán. Nhưng ít nhất, hành trình lần này không phải vô ích – cậu đã đưa được chị gái mình trở lại.
Khi hai bên tiếp tục tranh cãi, Leucras chạm tay vào sợi dây chuyền trên cổ. Ánh mắt cậu trở nên kiên định. Cậu tiến lên một bước, tuyên bố rõ ràng:
"Đừng tranh cãi nữa. Hôm nay, chúng ta sẽ trở về."
Viên ngọc lục bảo – biểu tượng của hoàng tộc – khiến mọi người nhanh chóng nhận ra thân phận của cậu. Dù cậu chưa có chức vị chính thức, nhưng với tư cách là hoàng tử, lời nói của cậu khiến đám quý tộc im lặng. Chỉ có đám thương nhân đỏ mặt tía tai, cố gắng phản đối.
Điều này nằm ngoài dự tính của Ninh Tịnh. Sau mệnh lệnh của Leucras, đám thủy thủ hoan hô, nhưng không lâu sau, hai phe lại lao vào ẩu đả. Trong cơn hỗn loạn, không biết ai là người rút súng trước.
"Pằng! Pằng!" Những tiếng súng vang lên chói tai, khiến mọi người dừng lại. Dù không ai bị trúng đạn, nhưng viên đạn lạc lại bắn trúng cột buồm đã bị hỏng một phần từ lần quái vật biển tấn công trước đó. Âm thanh gỗ nứt vỡ vang lên, cột buồm kéo theo cánh buồm lớn đổ sập, đè lên một nhóm người đang đánh nhau.
Điều xui xẻo nhất là, cột buồm lại đổ đúng hướng Leucras và A Lực đang đứng.
Ninh Tịnh: "…"
Hành động nhanh hơn suy nghĩ, cô lao lên như một người chuẩn bị hy sinh, dùng toàn bộ sức lực đẩy A Lực và Leucras ra xa.
Cánh buồm phủ kín hai người kia, trong khi phần cột buồm bị gãy lại đập thẳng vào gáy Ninh Tịnh. Xương của á thú nhân vốn mong manh, không thể chịu nổi cú va đập mạnh như vậy. Cô không kịp kêu lên tiếng nào, chỉ nuốt xuống một hơi thở cuối cùng rồi ngã xuống vũng máu.
Cảm giác đau đớn bị hệ thống chặn đứng ngay trước khi cột buồm đè xuống. Dù phần đầu của cốt truyện ẩn diễn ra rất thuận lợi, Ninh Tịnh vẫn không thoát khỏi kết cục "rớt đài" đầy bất ngờ ở phần sau.
Khi mở mắt lần nữa, Ninh Tịnh thấy mình đã ở trong một thế giới trắng xóa.
Ninh Tịnh: "…"
Hệ thống: "…"
Ninh Tịnh cười khổ:
"Tôi biết nhiệm vụ này sẽ rất khó nhằn, nhưng cái chết này đến quá bất ngờ rồi!"
Hệ thống suy tư nói:
"Đột ngột sao? Tên nhiệm vụ [Sự Hiến Dâng của Vương Cơ] không đủ rõ ràng sao?"
Ninh Tịnh giận dữ đập bàn:
"Lấy tay đặt lên tim mà nói đi, chỉ nhìn tên nhiệm vụ, ai mà đoán ra được ý nghĩa là bắt tôi làm lá chắn sống chứ?!"
Hệ thống bình tĩnh đáp:
"Ký chủ, tôi đã nói rồi mà. Ẩn tuyến luôn đi kèm với nguy hiểm, có thể xảy ra bất kỳ lúc nào. May mắn là, dù chưa đến tám năm, cô đã hoàn thành nhiệm vụ cuối cùng một cách trọn vẹn. Từ giờ, cô không cần xuất hiện trong thế giới này nữa, nhiệm vụ đã qua cửa."
Ninh Tịnh sững sờ, rồi hỏi:
"Vậy… chúng ta có thể đến thế giới cuối cùng trước điểm kết thúc rồi chứ?"
Hệ thống trả lời:
"Đúng vậy, nhưng cần chờ một chút. Dữ liệu đang được chuyển giao."
Điều mà Ninh Tịnh không biết là, sau khi chiếc cánh buồm đổ xuống và đè lên mọi người, đám thủy thủ đã nhanh chóng kiểm soát tình hình, tịch thu vũ khí của những kẻ gây rối. Leucras bị thương ở trán nhưng vẫn gượng bò ra khỏi đống buồm. Khi nhìn thấy Ninh Tịnh nằm bất động trong vũng máu, với khuôn mặt không hề méo mó vì đau đớn, cậu chết lặng.
Dù đã tìm lại được chị gái, Leucras cuối cùng vẫn không thể đưa cô trở về quê nhà. Cậu nuốt nước mắt đau đớn, quyết định mang thi thể chị mình lên tàu. Nhưng thi thể sẽ phân hủy, có nguy cơ gây ra dịch bệnh cho toàn tàu. Cuối cùng, sau khi ôm thi thể chị khóc rất lâu, Leucras buộc phải cắt một lọn tóc của cô, cất vào hộp, và quyết định sẽ hỏa táng cô vào ngày hôm sau.
Thế nhưng, sáng hôm sau, khi tỉnh dậy, cậu phát hiện thi thể của Na Phi đã biến mất không dấu vết trên con tàu đang lênh đênh giữa biển.
__________________________
Trước khi lên đường, nhận thấy nô lệ của mình không khỏe, Thương Linh đã dành thời gian ở hội chợ để đổi rất nhiều đồ vật – từ thức ăn, đồ dùng đến quần áo – chỉ mong có thể khiến cô vui lên. Vì đồ quá nhiều để cầm tay, cậu hóa thành hình thú, dùng đôi vuốt lớn cẩn thận xách đồ về. Dáng vẻ vụng về đó vừa buồn cười vừa đáng yêu.
Khi trở lại hang tối, Thương Linh nhận ra người vốn dĩ phải ở đó nghỉ ngơi đã bỏ trốn. Trong khoảnh khắc, cơn giận dữ bùng lên. Cậu thậm chí đã nghĩ đến đủ mọi hình phạt cho cô khi tìm được.
Nhưng sau nhiều ngày bay liền không nghỉ để truy tìm, cuối cùng, cậu nhìn thấy người mà vài ngày trước vẫn còn hoạt bát nay đã nằm bất động trên boong tàu, từ độ cao hàng trăm mét. Đôi mắt cậu không tin nổi vào những gì mình thấy. Lúc đó, suy nghĩ duy nhất trong đầu cậu là: "Chỉ cần cô ấy tỉnh lại, tôi sẽ không giận nữa."
Đêm trước khi Na Phi được hỏa táng, Thương Linh đã mang cô về hang động mà cả hai từng sống.
Hoàng hôn buông xuống.
Ánh sáng rực rỡ cuối ngày len lỏi qua cửa hang, làm nhòe đi mọi ranh giới.
Na Phi nằm yên trên chiếc giường đá, hai tay đặt ngay ngắn bên người. Thương Linh không để ý đến phần sau đầu đã dập lõm của cô, chỉ lặng lẽ lau sạch vết máu nơi khóe môi, vừa lau vừa thì thầm:
"Nếu em mở mắt, tôi sẽ không tính toán chuyện em bỏ trốn nữa."
Người nằm trên giường đã lạnh ngắt, cho dù Thương Linh nói bao nhiêu lời, việc không nhận được bất kỳ hồi đáp nào cũng là điều hiển nhiên.
Cậu ngồi bất động bên thi thể cô rất lâu, bóng lưng cứng nhắc như một bức tượng điêu khắc.
Ánh mặt trời dần chìm xuống đường chân trời, những tia nắng vàng rực như lá vàng mỏng tan dần khỏi đáy mắt cậu, như một màn hủy diệt rực rỡ và đầy uẩn khúc.
Khoảnh khắc ấy, tựa như có thứ gì đó đập mạnh vào tâm trí cậu. Động tác lau vết máu của Thương Linh chợt khựng lại, những lời chưa kịp thốt ra như nghẹn lại trong cổ họng.
Im lặng kéo dài tựa một thế kỷ. Thương Linh cúi đầu, nhẹ nhàng chỉnh lại mái tóc rối của Na Phi, giọng khàn đặc, như thì thầm với chính mình:
"Na Phi... không."
"—Ninh Tịnh. Em đúng là đồ nghịch ngợm, lại chẳng nói lời nào mà bỏ đi nữa rồi."
Nhận xét Box