Chương 141: Bánh bao nhỏ thứ chín (14)
Năm năm sau.
Bầy nhạn phương Bắc bắt đầu bay về phương Nam, lá phong úa vàng khẽ lay trong gió thu. Lại một mùa thu nữa đến.
Hòe Xuân là một thành phố trọng yếu ở miền Bắc, nằm sát nội hải. Từ thời nhà Tựu còn chưa sụp đổ, nơi đây đã là một trong những cảng đầu tiên mở cửa giao thương với người Tây phương. Bạc trắng từng tuôn vào đây như nước, mang đến sự phồn vinh không ngừng.
Ngày nay, Hoa Quốc bị sáu đại quân phiệt chia cắt thống trị. Các quân phiệt, từ lâu đã để mắt đến lợi ích khổng lồ từ thương mại với phương Tây, đều không cam lòng tụt hậu. Bất kỳ khu vực nào gần biển đều dần dần mở cửa các cảng, tranh nhau giành lấy một phần miếng bánh thương mại.
"Thiên hạ nhộn nhịp, đều vì lợi mà đến. Thiên hạ ồn ào, cũng vì lợi mà đi."
Sự cạnh tranh khốc liệt đã khiến từng vùng dần định hình con đường phát triển của riêng mình. Chẳng hạn, Hòe Xuân, từ chỗ buôn bán tạp nham mọi thứ, nay đã chuyển mình thành một thành phố thương mại nổi tiếng, chuyên về ngành dược liệu và dệt may. Các cửa hàng dược liệu và buôn vải mọc lên san sát, không những không làm giảm số lượng thương nhân phương Tây đến đây, mà còn ngày càng thu hút thêm nhiều người hơn.
Tuy nhiên, bất kỳ ai đã ghé qua Hòe Xuân hơn hai lần và hiểu đôi chút về nơi này đều biết rằng: nếu muốn mua được dược liệu chính gốc, tuyệt đối không pha tạp, hoặc tìm kiếm những món hàng hiếm khó mua ở nơi khác, thì nhất định phải đến Tử Hòa Đường, một tiệm thuốc nổi tiếng.
Vì sao?
Bởi vì đó là cửa hiệu trực thuộc gia đình quân phiệt họ Tằng.
Hòe Xuân có bốn tiệm Tử Hòa Đường, tọa lạc ở bốn hướng Đông, Tây, Nam, Bắc của thành phố. Mỗi tiệm đều treo trước cửa một lá cờ tam giác màu xanh đỏ, nổi bật giữa phố phường.
Ở tiệm Tử Hòa Đường phía Tây thành, sau chiếc bàn gỗ lớn thường thấy một thiếu niên mù ngồi đó tính toán sổ sách. Trong không gian tràn ngập mùi hương dược liệu từ lò xông, đôi bàn tay thon dài, sạch sẽ của cậu lướt nhanh trên bàn tính, đẩy những hạt ngọc được mài tròn mịn. Biểu cảm cậu lạnh nhạt, xa cách, như không thuộc về thế giới khói bụi phàm trần này.
Thực ra, gọi cậu là mù cũng không hoàn toàn chính xác. Thiếu niên này bẩm sinh đã mù mắt trái, nhưng mắt phải vẫn có thể nhìn thấy. Trong thời đại quân phiệt cát cứ, đất nước chia cắt này, chỉ có kẻ mạnh mới có chỗ đứng trong loạn thế. Người bình dân vốn đã yếu thế, một người như cậu—mù một bên mắt—lại càng chẳng đáng kể.
Nhưng trái với hoàn cảnh khó khăn, cậu lại sở hữu một vẻ ngoài thanh tú và thoát tục, dễ khiến người khác nhìn một lần là không thể quên. Đôi khi, cậu còn khiến những thiếu nữ ngây thơ rung động, tìm mọi cớ đến tiệm thuốc để nhìn trộm cậu.
Thiếu niên này chính là Yến Vô Hoài sau khi trưởng thành.
Năm mười hai tuổi, cậu chủ động đề nghị muốn làm gì đó hữu ích, không muốn tiếp tục sống vô dụng ở nhà họ Tằng như một người hầu. Được Ninh Tịnh đồng ý, bà Lương Dung đã sắp xếp để cậu học kế toán. Từ đó, ban ngày Yến Vô Hoài thường đến giúp việc ở Tử Hòa Đường, tối thì nghỉ ngơi trong căn phòng nhỏ cạnh phòng ngủ của Ninh Tịnh.
Giữa phòng nhỏ và phòng của Ninh Tịnh có một cánh cửa không khóa. Cách bố trí này vừa đủ để giữ lễ, lại có thể tiện cho cậu xuất hiện ngay khi cần.
Quản lý của Tử Hòa Đường biết rõ ngoại hình xuất chúng của Yến Vô Hoài. Thay vì để bàn tính toán của cậu đặt sau rèm trong kho thuốc, ông ta cố tình chuyển ra ngay trước sảnh chính. Nhờ vậy, mỗi vị khách bước vào đều có thể nhìn thấy thiếu niên cúi đầu tính toán, như một bức tranh làm mãn nhãn người xem.
Sáng hôm đó, bên ngoài trời đổ một trận mưa thu ảm đạm.
Yến Vô Hoài bước vào tiệm thuốc, nhanh nhẹn khép chiếc ô giấy dầu lại. Nước mưa đọng trên mặt ô chảy thành từng giọt, lăn xuống như những viên ngọc nhỏ.
Dù mưa lớn, nhưng áo choàng của Yến Vô Hoài vẫn sạch sẽ không một vết bẩn, thậm chí gấu áo cũng không dính bùn đất.
Vừa ngồi xuống chưa được bao lâu, cậu đã thoáng thấy một bóng dáng tựa vào bàn dài. Cậu ngẩng đầu lên, đôi mắt lộ vẻ kinh ngạc. Đó là một cô gái trẻ tuổi, diện một chiếc váy kiểu phương Tây cao cấp, vừa táo bạo phô bày đường cong quyến rũ, lại vẫn giữ được vẻ trang nhã không chút dung tục.
Nhân viên của Tử Hòa Đường đều biết cô gái này. Cô là con gái út của một thương nhân tơ lụa đứng thứ hai ở Hòe Xuân. Vì là con gái cưng sinh muộn, cô được cha cưng chiều hết mực, tính cách khá tùy tiện.
"Anh Vô Hoài, em đã đứng đây bao lâu mà anh giờ mới nhìn thấy em đấy." Giọng cô mềm mại, nũng nịu. "Em sợ anh bị ướt mưa, vất vả đội mưa đến đây mang trà gừng cho anh nè."
Ánh mắt cô nhìn về chiếc cốc trên bàn, tò mò hỏi:
"Anh đang uống gì vậy?"
Cổ áo Yến Vô Hoài cài kín, lộ ra chiếc cổ dài mảnh khảnh với làn da trắng xanh gần như trong suốt, những đường gân xanh mờ thấp thoáng. Điều này khiến làn da của cậu trông như chất liệu của một bức tượng sứ, mang đến cảm giác không chân thực.
Ánh mắt cô gái dừng trên yết hầu của cậu, má bất giác ửng đỏ. Cô tự ý đưa tay chạm vào chiếc cốc của cậu, nhưng ngay khi ngón tay chạm vào thành cốc lạnh lẽo, cô giật mình rụt tay lại, lẩm bẩm:
"Trà lạnh? Anh không sợ đau bụng sao... Thôi bỏ đi. Em đến đây để nói về chuyện lần trước mình đã hẹn. Em bảo sẽ cùng anh đi xem phim mà, vé em đã nhờ người mua rồi. Tối nay mình cùng đi nhé?"
"Đã hẹn sao?" Yến Vô Hoài ngước mắt lên, giọng điệu thản nhiên:
"Chị hiểu nhầm rồi. Tôi chưa từng đồng ý, cũng chẳng có hứng thú."
"Anh…" Cô gái tức đến đỏ cả chóp mũi, giọng nghẹn lại, nói năng lộn xộn:
"Sao anh cứ đẩy tôi ra xa như vậy? Tôi đâu có chê anh mù một mắt, rốt cuộc anh không vừa ý tôi ở điểm nào?!"
Dường như cơn giận lấn át lý trí, cô nói tiếp, không để ý lời mình mỗi lúc một cay nghiệt hơn:
"Anh cứ làm cao như vậy, cũng chẳng nghe nói anh thân thiết với ai. Đừng nói là anh đang si mê cô tiểu thư nhà họ Tằng nhé? Tôi nghe nói rồi, anh vốn không phải nhân viên gốc của Tử Hòa Đường, mà là người hầu được nhà họ Tằng đưa đến. Sau khi đóng cửa tiệm, anh vẫn phải quay về ngủ ở Tằng gia đúng không?"
Đôi mắt đen sâu như đáy hồ của Yến Vô Hoài lặng lẽ nhìn cô ta, không một gợn sóng.
"Chẳng lẽ tôi nói đúng?" Cô gái cười khẩy:
"Cô tiểu thư nhà họ Tằng làm sao đến lượt anh cưới được. Anh…"
"Không liên quan đến chị." Yến Vô Hoài thở ra một hơi, giọng bình thản nhưng dứt khoát. Anh không phủ nhận, cũng không thừa nhận, chỉ đơn giản ra hiệu:
"Chị nên về đi."
Cô gái siết chặt chiếc vé xem phim trong tay, giận dữ quay người bỏ đi. Nhưng khi chưa ra khỏi cửa, cô nghe Yến Vô Hoài gọi lại:
"Khoan đã."
Một tia hy vọng lóe lên trong lòng, cô hít một hơi thật sâu, giả vờ không mấy để tâm quay đầu lại:
"Sao thế? Đổi ý rồi à?"
"Về sau, làm ơn gọi đầy đủ tên tôi." Yến Vô Hoài không ngẩng đầu, lật một trang sổ sách, giọng lạnh nhạt:
"Tôi không có em gái."
Câu nói ngắn ngủi đó như tắt lịm chút ảo tưởng còn sót lại. Cô gái tái mặt, quay đầu chạy khỏi tiệm.
Tối hôm đó, tại Tằng phủ.
Tiết trời mùa thu đã chuyển lạnh, dù chưa vào đông, nhưng Hòe Xuân đã khá rét buốt. Tại Tằng phủ, các đại sảnh đều được lắp đặt lò sưởi và ống khói—một phong cách học theo phương Tây, do người vợ mới của Tằng Lễ Phàm đề xuất.
Với một người đàn ông quyền cao chức trọng như Tằng Lễ Phàn, việc có thêm vài thê thiếp sau khi lập gia đình vốn là chuyện bình thường. Nhưng ông lại khác. Suốt thời gian người vợ đầu còn sống, ông chỉ có một mình bà, và ngay cả sau khi bà qua đời nhiều năm, ông cũng không tái hôn. Điều này quả thật hiếm thấy.
Có lẽ vì cô đơn khi tuổi đã xế chiều, năm ngoái, ông mới nảy ý định tái hôn. Người ông lấy là một nữ học giả ngoài ba mươi tuổi, từng du học ở nước ngoài. Theo lời bà Lương Dung, người phụ nữ tên Lâm Nga này khi cười có ba phần giống với mẹ ruột của Tằng Nguyệt Như. Có lẽ chính điều đó đã thu hút sự chú ý của Tằng Lễ Phàm.
Ninh Tịnh hoàn toàn không có lý do gì để phản đối việc cha mình tái hôn. Ngược lại, cô rất ủng hộ.
Hiện tại, tiến độ nhiệm vụ của cô chỉ mới đạt 50%. Tính ra, thời gian còn lại chưa đầy ba năm trước khi cô rời đi. Lúc đó, cơ thể của Tằng Nguyệt Như cũng sẽ chấm dứt. Tằng Lễ Phàm, một người cha trung niên mất con, chắc chắn sẽ rơi vào cảnh đau khổ tột cùng. Có một người vợ bầu bạn bên cạnh sẽ tốt hơn là đối diện với tất cả một mình.
Dù hai người chênh lệch tuổi tác hơn mười năm, nhưng nhờ có nền tảng giáo dục tương đồng, cuộc sống sau hôn nhân của họ rất hòa hợp. Tằng Lễ Phàm là người khôn ngoan, không phải kiểu đàn ông tái hôn rồi ngược đãi con cái của người vợ trước. Với ông, Ninh Tịnh vẫn là người quan trọng nhất, cuộc sống của cô hoàn toàn không bị ảnh hưởng.
Lâm Nga từng nghe nói về thể chất đặc biệt của Ninh Tịnh. Vì Tằng Lễ Phàm rất xem trọng con gái mình, nên dù Lâm Nga không thân thiết với Ninh Tịnh, bà vẫn luôn giữ thái độ lịch sự.
Đầu năm nay, Lâm Nga phát hiện mình mang thai. Tuy nhiên, cơ thể bà yếu ớt, đã từng bị sảy thai một lần cách đây nửa năm. Lần này, khi mang thai trở lại, bà xuất hiện dấu hiệu sảy thai lần nữa, phải cực khổ dưỡng thai. Vì cú sốc lớn từ lần sảy thai trước, cộng thêm áp lực lần này, thần kinh bà luôn căng như dây đàn.
Để trấn an vợ, Tằng Lễ Phàn cũng không thể làm gì khác ngoài việc chiều ý bà, để bà tùy ý sửa chữa và thay đổi Tằng phủ. Chỗ này thêm lò sưởi, chỗ kia điều chỉnh phong thủy được cho là không tốt cho trẻ nhỏ. Hầu như mỗi ngày, Lâm Nga đều nghĩ ra một thứ mới để sửa sang.
Tối hôm đó, bữa ăn được chuẩn bị theo phong cách phương Tây. Tằng Lễ Phàm ngồi ở vị trí chủ tọa, còn Lâm Nga và Ninh Tịnh ngồi đối diện nhau.
Khi đang cắt bít tết, Lâm Nga sơ ý làm đổ nước sốt ra bàn. Dù khăn trải bàn thấm nước khá tốt, nhưng nước sốt đặc sánh chảy quá nhanh, cuối cùng vẫn nhỏ xuống váy của bà.
Bà giật mình thốt lên một tiếng "Ôi!" và vội vàng lấy khăn ăn lau, nhưng khăn ăn đã ướt sũng.
Hằng Thu nhanh nhẹn bước tới, lễ phép nói:
"Phu nhân, để tôi đi lấy nước sạch và khăn ướt."
Bên tay Ninh Tịnh có một chiếc khăn tay sạch sẽ. Cô đặt dĩa xuống, đưa chiếc khăn qua, nhẹ nhàng nói:
"Dùng khăn của tôi đi, sẽ tiện hơn."
Dưới ánh nến, nụ cười của Lâm Nga trông có chút gượng gạo.
"Cảm ơn con, Nguyệt Như."
Bà nhận lấy chiếc khăn tay, nhưng không dùng để lau váy mà chỉ đặt lên bàn, ngón tay bất giác chà nhẹ vào không trung, như muốn gạt đi thứ gì đó không sạch sẽ.
Hằng Thu rất nhanh đã mang nước đến, và không ai chú ý rằng tối hôm đó, Lâm Nga không hề động vào chiếc khăn mà Ninh Tịnh đưa.
Ninh Tịnh nhìn thấy tất cả, nhưng không hỏi gì. Cô chỉ mỉm cười, tiếp tục dùng bữa.
Từ khi mang thai, có lẽ bản năng bảo vệ con của một người mẹ trỗi dậy, nên dù đã sửa sang gần như toàn bộ Tằng phủ, Lâm Nga vẫn không cảm thấy an tâm. Nhưng thứ khiến bà bất an đã dần chuyển từ thời tiết, cấu trúc nhà cửa, phong thủy… sang chính bản thân Ninh Tịnh.
Thể chất cực âm, dễ thu hút tà ma của Ninh Tịnh, trong mắt Lâm Nga hiện giờ chẳng khác gì một thần ôn dịch. Khi Tằng Lễ Phàn còn ở nhà, Lâm Nga biết giữ chừng mực, không dám nói năng bừa bãi. Nhưng trong từng ánh mắt, hành động vô thức, sự không thích và dè chừng của bà đối với Ninh Tịnh đã lộ rõ.
Sau bữa ăn, Ninh Tịnh lau miệng, đứng dậy nói:
"Cha, con đi tắm trước đây."
Tằng Lễ Phàm hiền từ đáp:
"Đi đi, ngủ sớm một chút."
Ninh Tịnh vừa bước tới cửa, tay còn chưa chạm vào nắm cửa thì cửa đã mở ra. Yến Vô Hoài với dáng vẻ cao lớn, thanh lịch, đứng ở lối vào, nở nụ cười nhẹ:
"Tiểu thư, đèn ngoài hành lang bị mưa làm tắt, không sáng được. Tôi tới đưa cô về."
"À, cậu về rồi sao." Ninh Tịnh thở phào nhẹ nhõm:
"Đi thôi."
Khi Ninh Tịnh rời đi, Lâm Nga nhìn Tằng Lễ Phàm, khẽ nói:
"Chồng à, tôi nghĩ Nguyệt Như cũng không còn nhỏ nữa. Có lẽ đã đến lúc tìm một mối hôn sự tốt cho con bé rồi."
Tằng Lễ Phàm trầm ngâm đáp:
"Hôn sự của Nguyệt Như, tôi đã có kế hoạch. Đợi tôi về rồi bàn tiếp."
Ngày mai, ông phải đi công vụ tại Trại Tân, dự định ở đó một tháng. Ông nhìn Lâm Nga một cách sâu xa, giọng nói hàm ý:
"Bà cứ yên tâm dưỡng thai, đừng bận tâm đến những chuyện khác."
Nụ cười của Lâm Nga nhạt đi, bà cụp mắt xuống, khẽ đáp:
"Tôi hiểu rồi."
Bên ngoài trời tối đen, tiếng mưa thu rả rích không ngừng.
Yến Vô Hoài cầm chiếc đèn lồng trong một tay, tay còn lại đặt trước ngực, để Ninh Tịnh khoác lấy cánh tay mình. Cậu dịu dàng nói:
"Đến đây, cứ tựa vào tôi mà đi, chậm rãi thôi."
Ninh Tịnh khẽ "ừm" một tiếng. Dù Yến Vô Hoài chỉ nhìn được bằng một mắt, nhưng trong bóng tối, khả năng quan sát của cậu lại vượt xa hai mắt của cô. Dù cảm thấy việc khoác tay cậu không có gì to tát, nhưng nếu trước mặt Tằng Lễ Phàm, cô chắc chắn sẽ không làm thế. Bởi cô biết, Yến Vô Hoài sẽ bị trách mắng.
Cô thở dài:
"So với cậu ấy, tôi thấy mình mới là người mù. Yến đại b quả nhiên không phải người thường mà."
Hệ thống: "…"
Sau khi tắm xong, Ninh Tịnh theo thói quen đi đến thư phòng. Không phải vì bàn ghế ở đó thoải mái hơn, mà đơn giản là thư phòng cách âm rất tốt, và ở đó có một chiếc máy phát nhạc Tây phương. Cô thích vừa đọc sách vừa nghe nhạc, như vậy sẽ ngủ ngon hơn.
Tối nay, không hiểu vì sao, đèn xung quanh đều tắt hết. Tố Lương đi trước dẫn đường, còn Yến Vô Hoài nhẹ nhàng đặt tay lên vai Ninh Tịnh, dìu cô bước qua hành lang tối tăm. Khi họ đến gần thư phòng, điều khiến cô bất ngờ là cửa phòng lại đóng kín, có một nữ hầu đang khóa cửa.
Tố Lương lập tức bước nhanh tới, hỏi thẳng:
"Cô là ai? Làm gì ở đây? Không biết tiểu thư sắp dùng thư phòng à?"
Nữ hầu quay lại, bình tĩnh đáp:
"Tôi là người hầu của phu nhân. Tối nay phu nhân bị đau đầu, nói rằng ánh đèn trong thư phòng chiếu thẳng vào cửa sổ, khiến bà khó chịu. Bà hy vọng sau này tiểu thư tránh đọc sách vào khung giờ này. Sáng mai, tôi sẽ đến mở khóa."
"Cô…" Tố Lương giận đến mức không kìm được, bật thốt:
"Cô có hỏi ý kiến của ông chủ chưa…"
"Thôi nào, Tố Lương, bỏ đi." Ninh Tịnh xua tay ngăn cản.
Nữ hầu cúi chào, rồi nhanh chóng rời khỏi đó.
Tố Lương bất mãn nói:
"Tiểu thư, việc này quá đáng thật đấy. Nếu họ nói âm thanh làm phiền thì còn hiểu được, chứ đèn đóm cách xa như vậy thì chiếu đến đâu chứ."
"Phu nhân đang mang thai, rất nhạy cảm, nên dễ để tâm đến những chuyện nhỏ nhặt. Giờ đã khuya, đi tranh cãi với bà ấy cũng chẳng ích gì." Ninh Tịnh nói:
"Cha tôi sáng mai còn phải đi Trại Tân, đừng khiến ông phải bận lòng. Tố Lương, cô về nghỉ ngơi đi, Vô Hoài sẽ đưa tôi về phòng."
Thực tế, Lâm Nga chỉ còn khoảng ba tháng nữa là sinh. Ninh Tịnh cũng mong bà có thể mẹ tròn con vuông, để Tằng Lễ Phàm có một người nối dõi, nên không muốn tính toán thêm.
Sau khi Tố Lương rời đi, hai người từ tốn quay về phòng. Ninh Tịnh thở dài:
"Ôi, đêm dài dằng dặc, giờ không có nhạc nghe, đúng là khó chịu thật. Hay mình về chơi bài đi?"
Yến Vô Hoài mỉm cười, cúi người, khẽ nói vào tai cô:
"Tôi nghe nói tối nay ở Hòe Xuân có chiếu một bộ phim mới. Muốn đi xem cho khuây khỏa không?"
Mắt Ninh Tịnh sáng lên.
Tằng Lễ Phàn vốn không thích cô đến rạp chiếu phim, nơi mà ông cho là hỗn tạp. Những lần hiếm hoi cô được xem phim, đều là khi ông bao trọn rạp. Dù cách này rất xa hoa, nhưng thiếu đi cảm giác phấn khích của việc hòa vào đám đông, cùng họ vỗ tay hay xuýt xoa theo diễn biến bộ phim, khiến cô luôn cảm thấy chưa trọn vẹn.
Yến Vô Hoài khẽ đặt tay lên vai Ninh Tịnh, động tác tự nhiên mà vững vàng, rồi dẫn cô rẽ sang hướng cửa bên. Cậu nói ngắn gọn:
"Đi thôi."
Nhận xét Box