Tòa nhà với bức tường ngoài màu bạc sáng loáng vươn lên bầu trời theo hình dáng dòng chảy đơn giản, phản chiếu ánh vàng của bầu trời và những đám mây trôi lững lờ. Những con đường giao nhau khắp nơi, đường ray trên không vận chuyển những chiếc xe có hình dạng kỳ lạ, mang đậm phong cách kim loại của thời kỳ hơi nước. Các Beta trẻ tuổi di chuyển bằng giày trượt phản lực giữa những tòa nhà, nhanh nhẹn chụp lấy quả bóng va chạm được bạn mình ném tới. Trong khi đó, những robot hình cầu run rẩy vừa di chuyển vừa tránh né đám trẻ hiếu động này.
Đứng ở ranh giới khu dân cư, tựa vào lan can và nhìn về phía đối diện chỉ cách vài mét, thế giới như một vương quốc của người lớn hiện ra hoàn toàn khác biệt. Trên đường phố, những người ngoài hành tinh có làn da màu xanh cao đến hơn mười mét. Chỉ riêng chiều cao của một bàn tay họ đã bằng với chiều cao của Ninh Tịnh. Đây là một phần trong kế hoạch của hành tinh Odin nhằm chào đón các du khách ngoài hành tinh có kích thước khác biệt – vô cùng nhân văn.
Việc một Omega đơn độc chạy đến hành tinh xa lạ là điều hiếm thấy, nên tạm thời chưa có quy định cụ thể để quản lý họ – như trường hợp của Ninh Tịnh. Do đó, đây là một kẽ hở trong luật pháp, ít nhất có thể bảo vệ cô một khoảng thời gian tự do.
Ngoài ra, quyền hạn dành cho Omega ở mỗi quốc gia là khác nhau. Có nơi cho phép Omega tham gia các lớp học đặc biệt trong hệ thống giáo dục quốc gia, nơi khác lại chỉ cho phép học ở nhà. Một số Omega chỉ cần nộp đơn xin ra ngoài là được chấp thuận, trong khi nhiều người khác phải sống cả đời bị giấu kín trong nhà.
Việc Ninh Tịnh chọn Odin để dừng chân cũng vì lý do này – hành tinh này trao cho Omega nhiều quyền tự do hơn. Odin chấp nhận cả những sinh viên Omega ngoài hành tinh, nhưng với điều kiện phải có giấy đồng ý chính thức từ hiệp hội bảo vệ Omega của quốc gia gốc.
Tuy nhiên, vì Ninh Tịnh đến đây trong tình trạng chạy trốn, cô đương nhiên không có loại giấy tờ này. Việc giả vờ đến đây để học tập chỉ là cái cớ, mục tiêu thực sự của cô là quyền làm việc hợp pháp mà Odin dành cho Omega.
Có thể nói, điều này vô cùng tiện lợi.
Để có được một công việc chính đáng ở Odin, cần một số giấy tờ chứng minh. Nhưng nếu chỉ cần kiếm sống qua ngày, tiêu chuẩn có thể được hạ thấp. Cô có thể lựa chọn các công việc không chính thức và không được bảo đảm – nói cách khác, làm việc "chui."
Dẫu vậy, đó là chuyện của sau này. Hiện tại, đúng vào mùa tuyển sinh năm học mới, số lượng du học sinh trong khu dân cư tăng mạnh, hướng dẫn cũng khá rõ ràng. Đi theo dòng người và nhờ lợi thế về tuổi tác, Ninh Tịnh đã chi một đồng vàng mang theo từ khoang thoát hiểm để xin được một căn hộ tạm thời.
Cuối cùng, trước khi mùa khai giảng bắt đầu, cô và Cầu Ngự – tên nhóc nhỏ xíu – cũng có chỗ trú chân.
Căn phòng dài hẹp để tiết kiệm không gian, trông hơi kỳ lạ, nhưng được trang bị đầy đủ tiện nghi với máy chiếu tin tức ảo, bếp nhỏ, bàn học, đèn tiết kiệm năng lượng, một ban công nhỏ, một giường đơn. Tuy phòng không có nhà tắm và nhà vệ sinh riêng, phải dùng chung với khu vực công cộng, nhưng nhìn chung vẫn rất thực dụng.
Ninh Tịnh đặt Cầu Ngự từ trên lưng xuống giường. Từ khi rời khỏi trạm không gian, tên nhóc này rơi vào trạng thái mơ màng, chỉ vài câu nói ngắn ngủi lúc tỉnh táo dường như đã rút cạn sức lực của nó. Đầu vừa chạm gối, Cầu Ngự khẽ cau mày, trông rất khó chịu. Chiếc lồng ngực nhỏ tỏa ra hương sữa thoang thoảng áp sát vào chăn, co một chân lại, đẩy cao mông, nằm im như tượng.
Ngồi bên mép giường, Ninh Tịnh dùng mu bàn tay sờ trán cậu nhóc, phát hiện nó nóng như lửa đốt.
"Thằng nhóc này lại sốt rồi," cô khẽ thở dài.
Nhìn quanh căn phòng, cô gật đầu hài lòng: "Khu dân cư này xem ra không nghèo như mình tưởng."
Hệ thống lên tiếng: "Trong thế giới ABO, từ 'dân cư' không chỉ mang ý nghĩa nghèo, mà còn là một cách gọi khác của những Beta không có quyền lực chính trị."
Khi rời khỏi trạm không gian, Cầu Ngự đã rơi vào trạng thái uể oải, tựa lên lưng Ninh Tịnh. Cô bước đi trong khu dân cư với chiếc áo choàng trùm đầu và cúi thấp người. Những người đi ngược chiều đều nghĩ cô là một Beta gầy yếu, chỉ có một vài Alpha nhạy cảm với mùi hương quay lại nhìn cô đầy nghi ngờ sau khi đi ngang qua.
Như đã đề cập, trong những quốc gia còn chiến tranh, Omega thường bị coi là tài nguyên bị cướp đoạt. Còn ở các quốc gia hòa bình, Omega dù bị hạn chế nhiều thứ nhưng ít nhất sẽ không bị bắt cóc giữa đường để đưa đến hành tinh khác sinh con.
Tuy nhiên, các trung tâm bảo vệ Omega thường chỉ áp dụng cho công dân sở tại. Mỗi hành tinh đều quản lý rất nghiêm ngặt Omega của mình, và những Omega ngoài hành tinh thường đi du lịch cùng Alpha của mình.
Ninh Tịnh thu tay lại, liếc nhìn vết răng nửa hình tròn trên mu bàn tay đang bắt đầu đóng vảy, cảm xúc nặng trĩu.
Những lần sốt trước, cô đã lục lọi trong khoang thoát hiểm và tìm được một ít thuốc hạ sốt đơn giản, định cho Cầu Ngự uống. Nhưng khi cố đút thuốc cho cậu nhóc, mọi chuyện không hề dễ dàng. Cảnh giác của Cầu Ngự rất cao, dù đang sốt mê man cũng không chịu nghe lời ai. Cậu phản kháng một cách bản năng với bất cứ thứ gì đưa tới miệng, nghiến chặt hàm răng, nhất quyết không chịu há miệng.
Ninh Tịnh bực bội, vừa giữ chặt đôi chân nhỏ đang không ngừng đá loạn của cậu nhóc, vừa cố gắng tách hàm răng cậu ra để nhét thuốc vào.
Nếu ai dám làm như vậy với Cầu Ngự khi hắn trong dáng vẻ trưởng thành, có lẽ kết cục sẽ là bị bóp gãy cổ tay mà không kịp phản kháng. Nhưng tiếc thay, hiện giờ bị buộc phải biến thành một đứa trẻ, "con hổ" Cầu Ngự lạc bầy này chẳng còn bao nhiêu uy lực. Hành động của cậu nhóc cũng trở nên vô cùng trẻ con. Ninh Tịnh vất vả lắm mới nhét được nửa viên thuốc vào dưới lưỡi cậu, nhưng cái giá phải trả là một vết cắn sâu trên mu bàn tay.
Kết quả, thuốc thì chẳng vào được bao nhiêu, mà Ninh Tịnh đã kiệt sức. Cuối cùng, cơn sốt của Cầu Ngự không phải nhờ thuốc mà nhờ cơ chế tự điều chỉnh thân nhiệt của cơ thể mới hạ xuống được.
Hệ thống lên tiếng:
“Cô phải hiểu, thứ hắn uống không phải độc dược gây chết người, mà là một chất kích thích thu nhỏ. Trong trận chiến khi nhận ra có điều bất thường, hắn đã lập tức tự móc họng để nôn ra. Vì vậy, lượng thuốc vào cơ thể không đủ gây tử vong nhưng cũng khiến hắn gặp không ít phiền phức. Tác dụng phụ của thuốc còn sót lại gây ra tình trạng thất thường, và nó sẽ kéo dài khá lâu. Cơn sốt cao này chỉ là một trong số đó. Tôi không thể dự đoán phản ứng tiếp theo của hắn sẽ là gì, nhưng cơ thể hắn có khả năng tự điều chỉnh.”
Ninh Tịnh cân nhắc một lúc rồi đáp:
“Tôi biết thân nhiệt của hắn sớm muộn gì cũng ổn định lại, nhưng sốt cao quá lâu có thể để lại di chứng, không thể cứ phó mặc được. Nếu hắn không chịu uống thuốc, thì tôi sẽ thử hạ sốt bằng cách vật lý.”
Đúng lúc này, một bản tin thời sự liên sao được phát trên không trung thu hút sự chú ý của Ninh Tịnh.
"... Đài phát thanh Nguyên Tinh đưa tin: Ngày 26 tháng trước, cựu thượng tướng của Nguyên Tinh – Cầu Ngự – bất ngờ mất tích trên đường trở về từ kế hoạch huấn luyện Đại Bàng, dẫn đến hỗn chiến trên chiến hạm, gây ra 33 người thiệt mạng. Gần đây, sau khi điều tra sự việc và thu thập lời khai, gia tộc Westler đã chính thức quy kết sự việc lần này là một hành vi nổi loạn thiếu lý trí xuất phát từ mâu thuẫn nội bộ gia tộc. Ông Du Linh Westler bày tỏ sự đau lòng: Gia tộc Westler trước nay luôn trung thành với Đế Quốc, và bất kỳ kẻ nào nổi loạn chính là kẻ thù của Westler. Tuy nhiên, nếu Cầu Ngự sẵn lòng xuất hiện để chịu tội, ông sẽ cố gắng xin Hoàng Đế khoan hồng cho em trai mình..."
Trên màn hình, một người đàn ông tóc đỏ khoảng ba, bốn mươi tuổi đang được các phóng viên vây quanh. Vẻ ngoài của ông ta hoàn toàn trái ngược với dáng vẻ cao ngạo, kiêu hãnh của Cầu Ngự. Đôi mắt rũ xuống, con ngươi xanh vàng ánh lên tia lạnh lùng. Những nếp nhăn sâu khắc nơi khóe môi khiến ông ta trông như một kẻ đạo đức giả đầy dối trá.
Phía dưới, thanh cuộn tin tức phát 24 giờ liên tục ghi rõ thông tin ngoại hình của Cầu Ngự, kêu gọi người dân các hành tinh nếu phát hiện, hãy lập tức báo cáo.
“Đúng là đồ cặn bã vừa ăn cướp vừa la làng,” Ninh Tịnh lẩm bẩm mắng.
Lời nói nhẹ nhàng, nhưng đôi tay tưởng chừng đang ngủ yên của Cầu Ngự khẽ động, một mắt từ từ hé mở, để lộ ánh nhìn mơ hồ.
Không muốn nhìn thêm, Ninh Tịnh loay hoay chuyển kênh tin tức sang một chương trình thiếu nhi. Trên màn hình, hai chú sao biển mũm mĩm đang nhảy múa trên sân khấu. Xác nhận Cầu Ngự chưa tỉnh hẳn, cô sờ túi, phát hiện chỉ còn vài đồng vàng, rồi nhẹ nhàng khép cửa, đi ra ngoài.
Ngay khi tiếng khóa cửa vang lên, "cậu nhóc" vừa nãy còn bệnh yếu của Cầu Ngự mở bừng mắt. Ánh sáng mờ ảo từ màn hình phản chiếu lên khuôn mặt hắn, tạo nên vẻ ma mị. Nhìn chăm chú vào dòng tin truy nã phát liên tục, đôi mắt màu trà của hắn tựa như bị bao phủ bởi lớp băng giá, lóe lên tia sáng đáng sợ tựa ngọn lửa ma quái.
Khi Ninh Tịnh mang thuốc hạ sốt về, cô phát hiện cửa phòng hoàn toàn không khóa. Tim cô đập thình thịch, vội vàng đẩy cửa bước vào. Nhưng bóng dáng nhỏ bé quen thuộc trên giường đã biến mất. Cô bật đèn, ánh sáng chói lòa khiến căn phòng sáng như ban ngày – nhưng không hề có ai bên trong.
Cánh cửa không hề bị phá, điều đó chứng tỏ hắn tự mình đi ra ngoài. Tuy nhiên, chốt khóa cửa nằm ở một vị trí rất cao, và trong phòng cũng không có bất cứ thứ gì để kê chân. Với thân hình ba đầu của một đứa trẻ như Cầu Ngự, làm sao hắn có thể với tới được? Trừ phi, hắn đã lấy lại chiều cao của một người trưởng thành.
Một phỏng đoán mơ hồ hiện lên trong đầu, Ninh Tịnh nhanh chóng đóng cửa lại và lao xuống cầu thang.
Nhờ hệ thống định vị, cô băng qua những con ngõ hẹp một cách dứt khoát, cuối cùng dừng lại trước một con hẻm xập xệ.
Trời đã tối đen như mực.
Bóng đêm luôn là tấm màn che giấu tội ác hoàn hảo nhất, là nơi mà vô số tham vọng, tranh đấu, và cái chết sinh sôi vào lúc nửa đêm và biến mất trước ánh sáng đầu tiên của bình minh.
Dù ở thành phố nào, an ninh ban đêm luôn tệ hơn ban ngày vài phần.
Trong góc khuất không mấy ai chú ý, hai Beta lang thang nằm sóng soài dưới đất. Thoạt nhìn, có vẻ họ chỉ đơn giản là say rượu. Nhưng nếu để ý ánh đèn mờ chiếu vào khe gạch dưới thân thể họ, có thể thấy những dòng máu đỏ thẫm đang rỉ ra không ngừng.
Ninh Tịnh nhìn về phía sau đầu họ, nơi có một vùng nhỏ bị làm mờ như che giấu thứ gì đó. Đó là dấu vết của viên đạn xuyên qua đầu, để lại một vết thương chí mạng.
“Chậc, hiện trường nổ sọ,” Ninh Tịnh bật thốt.
Hệ thống lạnh lùng: “Đừng kêu ca, đã che bằng pixel rồi đấy.”
Sâu hơn trong hẻm, một khẩu súng đen bóng đang nhắm thẳng vào tim Ninh Tịnh.
“Cầu Ngự, nếu tôi từng mang vũ khí bên người, thì nó hiện giờ đang nằm trong tay cậu,” Ninh Tịnh bình tĩnh giơ tay lên, thử bước tới vài bước và nói: “Dù tôi biết viên đạn thứ ba trong khẩu súng này đã được định sẵn để dành cho tôi, nhưng thú thật, tôi không muốn anh đưa nó vào tim tôi quá sớm.”
Cầu Ngự không đáp lời, nhưng khẩu súng vẫn không hạ xuống.
“Nếu tôi đoán không nhầm, anh vừa tạm thời khôi phục hình dạng người lớn, nhờ đó mới mở được khóa để ra ngoài,” Ninh Tịnh cố tránh nhìn vào hai thi thể trên đất. Cô dừng cách Cầu Ngự hai mét, nửa ngồi xuống, nhìn thẳng vào mắt hắn và cẩn thận tiếp tục: “Rõ ràng cơ thể anh vẫn chưa hoàn toàn hồi phục, nhưng anh vẫn cố rời đi. Trên đường đi, độc tố tái phát, anh lại biến thành trẻ con, rồi vô tình gặp hai kẻ này, đúng không?”
Như thể không nhận ra mình đang bị súng chĩa vào tim, Ninh Tịnh chậm rãi nói:
“Bây giờ anh đang là tội phạm bị truy nã. Việc cố gắng chạy trốn một mình nguy hiểm hơn nhiều so với việc ở lại cùng tôi, đúng không? Vậy tại sao lại bỏ đi?”
Cầu Ngự bật cười lạnh lùng:
“Vì tôi không tin bất kỳ ai, đặc biệt là người từ gia tộc Raven như cô.”
Ninh Tịnh khẽ sững người. Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu cô, khiến cô nhận ra mình đã bỏ sót một điều quan trọng.
— Nhiệm vụ lần này không phải để đối phó với một đứa trẻ ngây thơ, dễ dỗ bằng một viên kẹo. Trong cơ thể nhỏ bé đáng yêu đó là một linh hồn lạnh lùng, đầy nghi ngờ.
Gia tộc Raven và gia tộc Westler từng đối đầu sống còn trong cuộc chiến vừa qua. Gia đình của thân chủ nguyên bản – bao gồm cha, anh và các thành viên khác – đã hi sinh trong cuộc chiến đó. Với tư cách là người sống sót duy nhất của gia tộc Raven, nếu Ninh Tịnh còn một chút tự tôn, làm sao cô có thể không căm ghét gia tộc Westler? Thấy hắn gặp khó khăn, không giẫm thêm vài cái đã là hiếm lắm rồi, sao có chuyện lấy ơn báo oán, thậm chí còn dẫn hắn chạy trốn?
Ninh Tịnh: “…” Làm sao cô có thể giải thích rằng mình chỉ đến đây để hoàn thành nhiệm vụ?
Hệ thống: “…”
Rõ ràng, từ đầu Cầu Ngự đã không hề tin tưởng cô. Với hắn, một người mang họ Raven như cô còn đáng sợ hơn cả người xa lạ, vì cô có thể trả thù hắn bất cứ lúc nào.
Thái độ có vẻ thuận theo suốt chặng đường chỉ là vỏ bọc, thực chất là sự tính toán. Trên suốt hành trình, hắn chắc chắn đã âm thầm quan sát mọi hành động của cô qua lớp vỏ bọc trẻ con. Khi tìm được cơ hội, hắn lập tức cắt đứt và rời xa “nguồn nguy hiểm” này.
“Anh nói đúng, tôi giúp anh không phải vì vô điều kiện. Mang họ Raven, nếu bị đưa đến Đế Quốc của các người, chắc chắn tôi sẽ không có kết cục tốt đẹp.” Ninh Tịnh đổi giọng, chớp lấy tâm lý của hắn, nhếch môi cười khẩy, cố ý nói với giọng khinh thường: “Nếu anh nghĩ tôi sẽ ngu ngốc giết anh để trút giận, thì anh lầm rồi. Du Linh – kẻ vô dụng đó – căn bản không có khả năng quản lý quân đội. Việc anh lấy lại vị trí của mình chỉ là chuyện sớm muộn. Đã vậy, tại sao tôi không bán cho anh, gia chủ tương lai của gia tộc Westler, một món nợ ân tình?”
Cầu Ngự nheo mắt nhìn cô. Hắn từng được huấn luyện trong quân đội về cách thẩm vấn kẻ thù và phân biệt thật giả. Biểu hiện của cô không hề có sơ hở.
Hệ thống: “Đinh! Giá trị nhân phẩm tăng, tổng điểm hiện tại: 5.”
“Cầu Ngự, đây là một giao dịch. Trước khi anh hồi phục hoàn toàn, tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để giúp anh – che giấu hành tung, kiếm tiền nuôi cả hai chúng ta, và tìm cách giúp anh khôi phục cơ thể. Dù mất năm năm hay mười năm, chỉ cần anh chưa bình phục, tôi sẽ không rời xa anh.”
Cuối cùng, Cầu Ngự chậm rãi hạ súng xuống.
Ninh Tịnh đổi giọng: “Nhưng khi anh hồi phục, anh phải thực hiện mong muốn của tôi – tôi muốn gia đình mình trên Nguyên Tinh được chôn cất tử tế, và anh phải hủy bỏ lệnh truy nã cũng như sự giam cầm đối với tôi. Tôi không muốn sống trong cảnh che giấu danh tính, trốn chạy khắp các hành tinh. Cũng không muốn bị nhốt trong Hiệp hội bảo vệ Omega hay bị ép gả cho bất kỳ ai. Tôi muốn dùng tên thật của mình, sống đàng hoàng ở bất kỳ nơi nào tôi chọn. Chuyện đó không khó với anh đúng chứ?”
Ngực Cầu Ngự phập phồng, ánh mắt lạnh lẽo chớp động.
Ninh Tịnh xoay người, vỗ vỗ lưng mình, nói: “Nếu anh đồng ý, thì cùng tôi quay về.”
Chờ một lát, cuối cùng, một cơ thể nhỏ bé tỏa ra hương sữa quen thuộc trèo lên lưng cô, im lặng ôm lấy cổ cô.
Hành động này… có lẽ đã cho thấy hắn tạm thời tin tưởng cô.
Thật là, dỗ dành một đứa trẻ mang tâm hồn trưởng thành thế này còn khó hơn cả dỗ một bé con ngây thơ.
Cơ thể hắn vẫn nóng rẫy. Ninh Tịnh thở dài, vòng tay qua hai chân nhỏ bé mềm mại, nhấc hắn lên lưng. Cô lấy chiếc dây đeo hạ nhiệt – một loại băng y tế trong suốt – đeo vào cổ tay hắn: “Đi thôi, may mà vẫn còn dùng được. Về phòng lau mặt, nghỉ ngơi cho tốt, chắc nửa đêm là anh hạ sốt. À, mà này, sau này uống thuốc thì đừng cắn tôi nữa đấy!”
Cầu Ngự nghiêng mặt tựa lên lưng cô, chẳng rõ là đã nghe thấy hay chưa.
Trên đường, không khí dần trở nên nhộn nhịp. Những đường ray lơ lửng trên không trung tỏa ra ánh sáng rực rỡ như những đốm sao – những vật trang trí công cộng rẻ tiền của khu dân cư. Cầu Ngự đung đưa đôi chân nhỏ, nhìn chăm chú vào dái tai của Ninh Tịnh một lúc rồi bất ngờ lên tiếng:
“Leucres.”
“Gì hả?” Ninh Tịnh không quay đầu lại. Có vẻ như đây là lần đầu tiên Cầu Ngự gọi tên cô.
“Tôi tạm thời tin cô. Nhưng…” Cầu Ngự ngừng lại, giọng nói đột nhiên lạnh lẽo hơn: “Đừng bao giờ lừa dối tôi.”
Ninh Tịnh hơi sững lại, rồi trả lời:
“Tất nhiên. Trước khi giao dịch kết thúc, tôi sẽ không phản bội anh.”
Hệ thống: “Đinh! Giá trị nhân phẩm tăng, tổng điểm hiện tại: 10.”
Nhận xét Box