Chương 90: Bánh bao nhỏ thứ sáu (13)
Nửa tháng sau, Ninh Tịnh nhận được thông báo từ hệ thống rằng Yuni đã dẫn đội lên đường đến rừng Đại Mộc. Dù anh có một ngôi nhà trong thị trấn, nhưng vì mối quan hệ lén lút với Natalie, hai người đã chuyển đến sống trong một căn nhà gỗ nhỏ giữa rừng, cách xa thị trấn. Địa chỉ cụ thể, ngay cả Ninh Tịnh cũng không biết rõ.
Cùng với sự ra đi của Yuni, quyền săn bắt ở đại dương Man Việt đã chuyển từ tay ngư dân sang các thợ săn tiền thưởng. Những chiếc thuyền đánh cá lần lượt quay về cảng, phơi lưới và dừng hoạt động. Trong khi đó, các thợ săn bắt đầu chuẩn bị cho mùa săn lớn nhất trong năm: họ phân chia khu vực trên biển, sắp đặt bẫy.
Khi tuyết đầu mùa đông bắt đầu rơi, người cá chi nhánh Hibor sẽ di cư từ vùng nước lạnh đến đại dương ấm áp của Mạn Việt. Đây chính là thời điểm thu hoạch lớn nhất trong năm của các thợ săn tiền thưởng.
Dĩ nhiên, số lượng người cá không nhiều đến mức “thả lưới một phát bắt được cả chục con.” Nhưng so với những tháng ảm đạm khi phải ngồi chờ cả mấy tháng mới thấy được một người cá, thì mùa này, việc bắt được năm con đã được coi là một mùa bội thu.
Hội săn mà Ninh Tịnh trực thuộc rất nổi tiếng trong giới thợ săn. Ở khu vực đại dương Mạn Việt, có vô số hội săn, nhưng hội của cô luôn chiếm thế thượng phong. Vì vậy, khi phân chia khu vực, họ đã sử dụng phao và dây thừng để bao quanh gần hai phần ba diện tích đại dương.
Ninh Tịnh kinh ngạc:
“Quá bá đạo rồi! Bảo sao bắt được Carl.”
Hệ thống:
“Vây bắt toàn diện, chắc chắn không hụt.”
Sự kiện Natalie qua đời sẽ diễn ra trong mùa săn năm nay. Ở giai đoạn cuối mùa săn, thi thể của Natalie, đã bị chế thành mẫu vật, sẽ được đưa tới hoàng đô.
Do đó, nhiệm vụ của Ninh Tịnh rất rõ ràng: đảm bảo rằng Carl không bị bắt trong mùa săn này. Một khi Yuni trở về, mối đe dọa từ hội săn với Carl sẽ bị xóa bỏ. Khi Carl vẫn còn nguyên vẹn, động cơ của anh để lấy trái tim của Natalie cũng sẽ biến mất. Điều đó đồng nghĩa với việc nút thắt chết người trong cốt truyện đã được tháo gỡ một nửa!
Tối hôm đó, lại đến thời gian "cho cá ăn" quen thuộc.
Thực ra, từ bốn năm trước, sau khi đã quen với môi trường ở Man Việt, Carl đã tự săn mồi mà không cần nhờ đến Ninh Tịnh. Thỉnh thoảng, Ninh Tịnh vẫn thấy trên người cậu xuất hiện những vết thương lớn nhỏ, nhưng cô không hỏi, mà Carl cũng chẳng bao giờ than phiền.
Họ đều hiểu rằng, đó là sự rèn luyện bắt buộc để có thể tồn tại trong biển cả.
Khi Carl ngày càng trưởng thành, ánh mắt cậu trở nên cương nghị hơn, móng vuốt sắc bén hơn, và những vết thương trên cơ thể ngày càng ít đi. Ninh Tịnh biết rằng cậu đã dần trở thành một thợ săn xuất sắc trong vùng biển này. Nếu như lúc nhỏ việc ăn không đủ no là chuyện thường ngày, thì bây giờ, việc tự lo cho mình không còn là vấn đề đối với Carl.
Dù vậy, Ninh Tịnh vẫn thường mang đồ ăn của loài người cho cậu mỗi vài ngày. Thỏa mãn cơn đói chỉ là cái cớ, mục đích chính của cô là tăng cường cảm tình và tích lũy giá trị nhân phẩm.
Tối nay, cô mang theo một món bánh đậu xanh phiên bản "giá rẻ."
Loại cây đậu xanh này mới được du nhập vào lục địa Pusheus vài tháng trước. Nhiều người vẫn coi nó là một loại rau kỳ lạ. Ninh Tịnh, nhờ còn nhớ vài công thức từ thế giới hiện đại, đã thử nghiệm và sáng tạo ra cách ăn mới. Dù điều kiện nấu nướng hạn chế khiến món bánh không đẹp mắt lắm, nhưng hương vị lại khá ổn.
Sau khi nếm thử một miếng, cô hứng khởi gói lại phần còn lại, mang đến cho Carl thưởng thức.
Nhìn hai miếng bánh đậu xanh có màu vàng đục vì thiếu phẩm màu, Carl không giấu được sự co giật ở khóe mắt. Ninh Tịnh lườm anh một cái. Không còn cách nào khác, Carl đành "lấy thân thử độc," cắn một miếng nhỏ.
Ngay giây tiếp theo, sắc mặt Carl thay đổi, cậu nhanh chóng nhổ miếng bánh ra:
“Mùi vị kỳ lạ quá.”
“Thật sự khó ăn đến vậy sao?” Ninh Tịnh tức giận, giật lại nửa miếng bánh còn lại từ tay cậu, cắn một miếng để minh oan:
“Mùi vị rõ ràng là rất ổn mà!”
Carl ngẩn người, ánh mắt lướt qua miếng bánh trên tay Ninh Tịnh, nơi hiện rõ hai dấu răng lớn nhỏ khác nhau, cùng với vệt ướt mờ. Cậu lập tức quay mặt đi để che giấu sự không thoải mái.
Ninh Tịnh giật lấy miếng bánh cuối cùng, cằn nhằn:
“Không muốn ăn thì thôi, miếng cuối cùng này tôi tự thưởng.”
Khi cô sắp đưa miếng bánh vào miệng, Carl nhanh tay giữ lấy cổ tay cô, nhướng mày nói:
“Chờ đã, tôi đâu nói là không ăn.”
Ninh Tịnh nhìn anh nghiêng nghiêng:
“Cậu vừa bảo là vị rất kỳ mà?”
“Giờ thì tôi lại thấy thích rồi.” Carl mỉm cười nhẹ, cúi đầu cắn lấy miếng bánh đậu xanh từ tay cô. Với hàm răng sắc nhọn, cậu nhanh chóng nghiền nát và nuốt gọn miếng bánh nhỏ xíu.
Nhìn vẻ mặt không còn chút kháng cự nào của Carl, sự tự tin bị tổn thương của Ninh Tịnh mới dần hồi phục. Cô chỉ vào vụn bánh còn dính trên khóe miệng cậu, giải thích:
“Đây làm từ đậu xanh đấy. Con người ở lục địa Pusheus vẫn chưa biết cách chế biến nó như thế này. Cậu là người cá thứ hai được thưởng thức món này.”
“Ý cô là, đây là món do chính tay cô làm?”
Ninh Tịnh hất mặt, đáp:
“Tất nhiên rồi.”
Carl dựa người trên phiến đá ngầm, mỉm cười:
“Cảm ơn, tôi rất vui.”
Sau khi phá băng bầu không khí bằng vài câu chuyện gần đây, Ninh Tịnh chuyển sang vấn đề chính của buổi tối. Cô vô thức gõ nhẹ ngón tay lên phiến đá, nói:
“Carl, hôm nay tôi có chuyện muốn nói với cậu.”
Carl ngước mắt lên, hỏi:
“Chuyện gì vậy?”
Khi tỏ vẻ thắc mắc, cậu luôn theo thói quen nhướng mày. Đôi mày nhạt màu như sương tuyết vốn đã có đường nét tuyệt đẹp, khi nâng lên lại càng thêm quyến rũ.
Bằng kỹ năng nói dối đầy thuyết phục, Ninh Tịnh nghiêm túc bịa chuyện:
“Cậu biết đấy, đã lâu rồi đại dương Man Việt không có nhiều con mồi. Hội của tôi gần đây đã đề xuất kế hoạch di cư. Nửa tháng nữa, chúng tôi sẽ chuyển đến bờ biển Kỳ Băng Dương. Lần này đi sẽ ở lại đó khá lâu, khoảng ba đến năm năm.”
Kỳ Băng Dương không giống với Thủy Bình Dương gần Mạn Việt. Nó nằm ở phía đối diện lục địa Pusheus. Nếu đi bằng đường biển, phải men theo mép đất liền, vượt qua nhiều đại dương khác, xa hơn nhiều so với đường bộ.
Hệ thống lên tiếng:
“Ký chủ, với yếu tố mùa và dòng hải lưu hiện tại, một người cá trưởng thành sẽ mất khoảng hai tháng để đến được đó.”
Ninh Tịnh hài lòng gật đầu:
“Rất tốt, thời gian vừa đủ.”
Như đã nói trước, Ninh Tịnh hoàn toàn bịa chuyện — hội săn của cô chẳng hề có ý định di cư.
Việc cô chọn cách lừa Carl rời đi, thay vì giấu cậu như những mùa săn trước, là quyết định sau khi thảo luận với hệ thống.
Chẳng phải Natalie đã bị bắt ngay tại nhà mình và bị xử lý tại chỗ sao? Với bài học xương máu đó, dù có gan trời, Ninh Tịnh cũng không dám dấn thân vào nguy hiểm bằng cách giấu Carl trong nhà mình vào thời điểm này.
Vì không thể tiết lộ thông tin về sự kiện chưa xảy ra cho người bản xứ, cũng không thể giấu Carl, cô quyết định cách đơn giản nhất: tống cậu đi thật xa.
Đến lúc đó, cả con cá là Carl đều không còn ở đại dương Man Việt, hội săn sẽ chẳng thể nào bắt được cậu.
Sau khi cân nhắc nhiều địa điểm, Kỳ Băng Dương là nơi duy nhất thỏa mãn điều kiện: đủ xa để kéo dài thời gian và đủ an toàn.
Đợi đến khi Carl tốn hai tháng bơi đến Kỳ Băng Dương, mùa săn ở Mạn Việt đã gần kết thúc. Khi đó, chắc chắn cậu sẽ nhận ra mình bị lừa một cách đau đớn — hội săn chẳng hề di chuyển, thậm chí còn chẳng có dấu vết nào của họ ở đó!
Với tính cách của Carl, cậu sẽ lập tức quay về Man Việt để hỏi cho ra lẽ. Nhưng khi đó, hội săn đã bị Yuni tiêu diệt, và Carl sẽ tránh được nguy hiểm một cách hoàn hảo. Đây đúng là một kế hoạch tuyệt vời!
Còn về cơn giận của Carl sau khi phát hiện sự thật, so với rủi ro cậu bị bắt thì điều đó chẳng đáng gì.
Carl quả nhiên nhíu mày:
“Đi lâu như vậy sao?”
Việc di chuyển cả một hội săn tiền thưởng là một công việc khổng lồ. Nếu không phải tình thế bắt buộc, họ sẽ không làm vậy. Chỉ khi khu vực hiện tại không còn bất kỳ con mồi nào, họ mới đưa ra quyết định cực đoan như thế.
Điều này khiến Carl cảm thấy có gì đó không ổn.
— Kỳ Băng Dương có băng bao phủ suốt vài tháng mỗi năm. Số lượng và chủng loại con mồi ở đó kém xa so với đại dương Man Việt.
Nếu mục đích là để tìm thêm con mồi, tại sao họ lại chuyển đến một nơi nghèo nàn như vậy?
Ninh Tịnh chống khuỷu tay lên đầu gối, ngón tay xoắn nhẹ lọn tóc, nói dối một cách trôi chảy:
“Đúng vậy. Trong vài năm tới, tôi sẽ sống ở Kỳ Băng Dương, chắc không có cơ hội trở lại đây. Lần này, cậu có muốn đi cùng tôi không?”
Trong lòng cô thì thầm: Carl à, đừng trách tôi chơi khăm cậu. Dù phải đi đi về về hơi phiền, nhưng còn hơn là bị nhốt trong cái "nhà tù đen nhỏ" kia, đúng không?
Carl mơ hồ cảm thấy có gì đó không hợp lý, nhưng vì luôn tin tưởng Ninh Tịnh, cậu không truy cứu thêm. Cuối cùng, cậu đồng ý với đề nghị của cô, quyết định khởi hành sớm hơn vài ngày so với thời gian "di chuyển" mà Ninh Tịnh bịa ra, để đảm bảo có thể đến đích cùng lúc với hội săn.
Vài ngày sau, Carl theo kế hoạch bắt đầu hành trình.
Trời vừa sáng, Ninh Tịnh đứng nhìn bóng dáng cậu biến mất vào vùng biển sâu, sau đó tự đắc nói với hệ thống:
“Carl thời còn ngây thơ thật dễ lừa! Đúng là ẩn tuyến chẳng khó khăn gì cả, hahahaha!”
Hệ thống: “...”
Nó nhìn Ninh Tịnh một cách lạnh lùng, như thể đang xem một vị tướng già trên sân khấu, sau lưng cắm đầy flag.
Người ta nói, đi đêm lắm cũng gặp ma, dựng quá nhiều flag thì chắc chắn dính đạn. Với tốc độ "gài cờ chết" của Ninh Tịnh, không hôm nay thì mai cũng sẽ bị phản đòn.
Quả nhiên, dự cảm của hệ thống lại thành hiện thực — người bị nhốt vào "nhà tù đen nhỏ" cuối cùng không phải Carl, mà chính là ký chủ tệ hại của nó.
Chuyện xảy ra vào ngày Carl khởi hành.
Hành trình của cậu bắt đầu từ Mạn Việt, lặn ngược lên phía bắc, lần lượt đi qua Thủy Bình Dương, Đa Lạc Dương, và biển Rafael, vòng qua eo biển ở cực bắc lục địa Pusheus, cuối cùng mới tiến vào Kỳ Băng Dương.
Tốc độ bơi đáng kinh ngạc cùng sự nhanh nhẹn của người cá trưởng thành cho phép họ né tránh hầu hết các kẻ săn mồi, di chuyển với tốc độ tối đa. So với người cá thông thường, Carl vượt trội cả về sức mạnh lẫn thể chất. Nhờ vậy, chỉ mất 12 ngày, cậu đã đến Thủy Bình Dương, nơi lần đầu gặp Ninh Tịnh.
Những ký ức cũ ùa về, khiến Carl quyết định thay đổi lộ trình. Trong một đêm nghỉ ngơi ở Thủy Bình Dương, cậu quyết định bơi vòng xa một chút, đến chỗ tổ cũ nơi cậu từng ở lúc nhỏ để nghỉ ngơi.
Chiều tà, ánh mặt trời chìm xuống dưới đường chân trời. Carl bơi trên lớp cát sỏi, chỉ cần vẫy đuôi một cái, những đợt sóng mạnh đã đủ đẩy các loài cá nhỏ ra xa vài tấc.
Khi rời đi năm đó, một số đồ vật Ninh Tịnh tặng cậu, Carl không mang theo. Nghĩ rằng sau này sẽ có cơ hội quay lại, cậu đã cất chúng trong tổ cũ, để lại mùi hương của mình và dùng một rặng san hô đỏ để che kín lối vào.
Những đồ vật đó đều rất bình thường: hộp nhạc, tượng thiên thần thủ công, trang sức, đồng xu kỷ niệm… Thứ giá trị nhất có lẽ là con dao găm mà Ninh Tịnh ném xuống biển trong lần đầu gặp cậu. Vì mất vỏ bao, quá nguy hiểm khi mang bên mình, Carl đã chôn nó trong tổ.
Nghĩ về những chuyện xưa, dù không cười, ánh mắt và đôi mày của Carl cũng mang nét dịu dàng.
Nhưng khi đến gần lối vào tổ, Carl kinh ngạc dừng lại.
Lối vào vốn bị san hô đỏ che kín giờ đây đã bị phá hỏng hơn một nửa. Những mảnh vụn nhỏ của san hô còn đang trôi lơ lửng, trông có vẻ vừa mới bị phá hoại không lâu.
Nụ cười của Carl cứng lại.
Cậu lao vào lối vào tối om của hang động. Những sợi tảo mềm mại lướt qua thân trên săn chắc, để lộ vẻ e dè rồi nhanh chóng tránh xa.
Ở sâu trong hang động, một bóng người đang lục lọi và tạo ra những tiếng động nhỏ.
Trên đường đi, Carl nhìn thấy những món đồ mà cậu đã cẩn thận cất giữ giờ đây rải rác khắp nơi. Những món đồ không giá trị bị vứt bỏ, còn những món quý giá hơn thì đã bị lấy đi.
Trên lớp cát ở góc hang, một con dao găm nằm lăn lóc. Chiếc cán dao gắn đá quý đã bị móc trống.
Người cá thường để lại mùi của mình ở nơi sinh sống trong thời gian dài, một tín hiệu cảnh báo tự nhiên. Trong vô vàn hang động dưới đáy biển, hiếm có ai đủ gan xâm phạm lãnh địa của người cá, ngoại trừ một loại: con người, những kẻ không thể ngửi ra mùi loài khác nhưng lại vô tình phát hiện ra kho báu trong hang.
Dưới bể nước thông với hang động, một người đánh cá với sợi dây buộc quanh chân đang cúi xuống lục lọi đống hòm chứa vàng và đá quý.
Những món đồ này, đối với một thợ săn tiền thưởng như Ninh Tịnh, chỉ là chút lặt vặt. Với Carl, chúng chỉ là những món quà kỳ lạ, không thực sự mang ý nghĩa giàu có. Nhưng với người đánh cá vô tình phát hiện ra hang động này, chúng là một kho báu vô chủ đáng kinh ngạc.
Một luồng ánh mắt lạnh như băng quét qua từ phía sau, khiến người đánh cá bàng hoàng ngẩng đầu lên. Thị lực của con người chỉ cho phép anh ta nhìn thấy phạm vi được ánh sáng mờ từ hang động rọi tới. Nhưng cảm giác bị một kẻ săn mồi nhắm trúng vẫn khiến từng sợi lông trên cơ thể anh ta dựng đứng.
Không lâu sau, anh ta biết đó là gì.
Bàn tay lạnh giá bóp nghẹt cổ họng anh ta. Người đánh cá trợn trừng mắt, hoảng loạn giãy giụa.
Trong hang động không một bóng người, dòng nước tối đen cuộn xoáy dữ dội, những bọt khí liên tục nổi lên và tan vỡ, như thể có ai đó đang tuyệt vọng vùng vẫy dưới đáy nước.
Chẳng bao lâu sau, mọi chuyển động trên mặt nước dừng lại. Sợi dây buộc vào đá bị cắt đứt, lơ lửng trôi lên mặt biển.
Carl rời khỏi hang động, nhẹ nhàng lắc lắc ngón tay. Những vệt máu sẫm màu hòa tan vào làn nước biển. Ánh sáng nhạt nhòa từ vùng nước nông phủ xuống, đổ bóng lốm đốm lên khuôn mặt lạnh lùng, không cảm xúc của cậu.
Gương mặt vẫn đẹp như mọi khi, nhưng chính sự tĩnh lặng quá mức ấy lại khiến người khác rùng mình không rét mà run.
Trong ấn tượng của Ninh Tịnh, Carl luôn là một chàng trai dễ nói chuyện, tính cách hơi gàn dở nhưng bản chất không xấu. Có lẽ vì Carl chưa bao giờ để lộ bản năng thú tính trước mặt cô.
Thời gian hòa hợp ngọt ngào giữa họ đã khiến Ninh Tịnh tạm quên đi bản chất của người cá trong thế giới này: chung quy lại, chúng vẫn là loài thú dữ.
Bản tính của người cá là tàn nhẫn và lạnh lùng, bất kể đối với con người hay đồng loại. Chúng không có lòng trắc ẩn, hành động chỉ dựa vào cảm xúc và sở thích, là những sinh vật hoàn toàn phù hợp với hình mẫu phản xã hội.
Có lẽ người đánh cá vừa rồi có một nỗi khổ riêng: có thể đứa con nhỏ của anh ta đang bệnh nặng và cần tiền gấp. Hoặc anh ta chỉ đơn thuần là một kẻ tham lam, không may mắn, vừa xâm nhập vào hang động, chưa kịp lấy gì đã bị chủ nhân phát hiện.
Dù xét theo bất kỳ góc độ nào, anh ta cũng không đáng phải chết.
Việc tiếp xúc lâu dài với người duy nhất mà Carl tin tưởng — Ninh Tịnh — đã mang lại cho cậu một chút nhân tính và sự dịu dàng mà người cá vốn không nên có. Toàn bộ lòng tốt hiếm hoi ấy đều được dành cho Ninh Tịnh. Vì thế, cô chưa từng chứng kiến sự tàn nhẫn vốn có trong bản chất của người cá.
— Nhưng rồi, trong tương lai không xa, khi những lớp “bộ lọc ngây thơ” dày đặc trong mắt Ninh Tịnh dần sụp đổ, cô sẽ tận mắt chứng kiến mặt phản xã hội của Carl. Và khi đó, cô sẽ cảm thấy cực kỳ hối hận vì đã từng dùng từ "bông hoa nhỏ" để miêu tả cậu.
Tất nhiên, đó là chuyện của sau này.
Trở lại hiện tại. Kẻ xâm nhập không mời mà đến đã phá hoại tổ cũ của Carl, nơi cậu từng sống khi còn nhỏ. Điều này khiến cậu không còn tâm trạng ở lại Thủy Bình Dương nữa, liền hướng về phía biển sâu, chuẩn bị rời đi ngay lập tức.
Trong bóng tối mịt mù của đại dương, không chút ánh sáng, Carl lướt qua dòng hải lưu như mọi khi. Đột nhiên, cậu thấy có thứ gì đó lóe sáng bên dưới, ở độ sâu vài chục mét.
Đó là… một cây cung bị kẹp giữa các khe đá.
Nhận xét Box