Chương 88: Bánh bao nhỏ thứ sáu (11)
Trong đêm khuya tĩnh lặng, mọi nhà đã đóng cửa nghỉ ngơi.
Những nhánh cây cong queo vươn dài trên hành lang, ánh trăng mờ ảo chiếu qua, in bóng lên bức tường. Một bóng người lén lút, ôm trong tay một thân hình gầy gò quấn trong chiếc áo choàng, khó phân biệt nam hay nữ, rẽ qua khúc quanh của hành lang và nhanh chóng lẻn vào cánh cửa cổ kính hai cánh.
Người được ôm trong lòng dường như vừa được kéo lên từ biển, toàn thân ướt sũng. Chiếc áo choàng đen thấm nước không để lộ vết bẩn rõ rệt, nhưng dọc theo lối đi, từng giọt nước nhỏ tí tách xuống những bậc thềm lát đá.
Ninh Tịnh vừa ôm vừa vội vã đi một quãng đường dài, thần kinh căng như dây đàn. Khi cuối cùng cũng đến nơi, cô khẽ dùng chân đá cánh cửa, thở phào nhẹ nhõm. Gió đêm luồn qua khe cửa, lay động tấm rèm lụa bên lò sưởi. May mắn thay, chiếc đèn dầu đặt trên sàn được che bởi chụp đèn, chỉ lung lay đôi chút chứ không bị thổi tắt.
Vừa vào đến nhà, từ dưới chiếc áo choàng vươn ra một bàn tay trắng nhợt nhạt với móng tay nhọn hoắt, giữa các đốt ngón tay còn có lớp màng trong suốt. Bàn tay kéo mạnh chiếc mũ trùm đầu xuống, để lộ một khuôn mặt nhỏ nhắn đầy vẻ tò mò:
"Himil, đây là tổ của cô sao?"
Chiếc áo choàng chỉ được giữ bằng một chiếc khuy đồng, khi mũ trùm rơi xuống, cả áo choàng cũng xô lệch, để lộ một đoạn đuôi cá trơn bóng, màu xanh lam lấp lánh! Vì quá phấn khích, phần đuôi cá không ngừng vẫy mạnh trong không khí, phát ra những tiếng "bốp bốp" vui vẻ.
Ninh Tịnh thở hổn hển sau quãng đường vội vã, cố hết sức đá cửa dẫn vào bể tắm lớn phía sau ngôi nhà.
Đây là bể tắm lớn nhất trong căn nhà. Gió biển thổi mạnh, dù mới được lau dọn sạch sẽ vào buổi chiều, lúc này thành bể đã khô cong. May mà không có rêu, trông vẫn rất sạch sẽ.
Với mục đích ban đầu là nơi vui chơi xa hoa của vua đời trước, bể tắm này có kích thước lớn như một hồ bơi, bốn góc được trang trí bằng những đầu rồng dang cánh, dẫn nước biển trực tiếp vào bể. Hệ thống thoát nước nhỏ và dày, có lưới chắn để nước tự động thay mà không cần người vận hành. Từ cửa bể tắm, có những bậc thang dốc xuống, nước bể được phân chia từ nông đến sâu, điểm sâu nhất hơn ba mét, đủ để Carl tự do bơi lội.
Carl tò mò quan sát bể tắm khổng lồ này.
Ninh Tịnh nhẹ nhàng đặt cậu xuống bậc thang, nói:
"Chờ một chút, tôi sẽ dẫn nước vào ngay."
Người cá tuy có thể thở trên cạn nhưng không thể rời nước quá lâu. Là sinh vật biển, họ giống cá ở điểm này: nếu quá khô hạn, họ cũng sẽ "khát nước" mà chết, chỉ khác ở chỗ họ chịu được thời gian khô hạn lâu hơn cá thông thường.
Từ bốn miệng rồng dang cánh, những cột nước trong vắt cùng lúc phun ra mạnh mẽ, giao thoa giữa không trung, tạo thành một màn trình diễn đẹp như nghệ thuật phun nước.
Ninh Tịnh đưa tay hứng dòng nước, liếm nhẹ giọt nước ẩm ướt trên đầu ngón tay, vị mặn tan trên đầu lưỡi.
"Cảm ơn bạn đã dành thời gian đọc truyện tại nơi mà bé mèo Bơ nhà chúng mình luôn được nhắc đến với tất cả yêu thương. Hy vọng những câu chuyện nơi đây mang lại cho bạn niềm vui, giống như cách Bơ mang lại niềm vui cho chúng mình!"
— Đúng vậy, loài người cá thoạt nhìn thanh tao, thoát tục, nhưng thực chất là những "cư dân cá nước mặn" chính hiệu!
Mực nước từ từ dâng lên. Carl ngồi trên bậc thang, chậm rãi duỗi chiếc đuôi cá xuống đáy bể. Khi lớp vảy được nước làm ẩm lại, cậu khẽ thở phào, thoải mái khẽ ngân lên một tiếng hài lòng. Chưa đầy mười phút, bể đã đầy đến hai phần ba chiều sâu.
Ninh Tịnh xoa xoa cánh tay mỏi nhừ, ngồi xổm cạnh miệng rồng, nhìn Carl vui vẻ bơi qua bơi lại trong bể, cô nói:
"Bên ngoài thực ra có một bể lớn và sâu hơn nữa, nhưng vì không thể để người khác phát hiện ra cậu, đành để cậu chịu thiệt ở đây. Cửa sổ bên cạnh là kính trong suốt, mỗi buổi sáng sẽ có ánh nắng chan hòa chiếu vào. Nếu muốn phơi nắng, cậu có thể phơi ở đó."
Carl thoải mái nổi lên mặt nước, hai tay đan lại đặt trên bụng, chiếc đuôi cá khẽ vẫy nhẹ, mắt nhắm lại thư giãn:
"Himil, biển của con người các cô thật là nhỏ."
Ninh Tịnh vốc nước vờn qua đầu ngón tay, cười nói:
"Đây là biển nhân tạo, gọi là hồ bơi. Khi thời tiết không tốt, không ra biển được mà con người lại muốn bơi, những bể như thế này sẽ có tác dụng. Cậu thấy nó nhỏ, chắc là vì đã quen với đại dương rộng lớn rồi."
Nói đến đây, Ninh Tịnh bỗng khựng lại.
Trong nguyên tác, những năm tháng Carl bị giam giữ và chịu đủ mọi tra tấn ở hội, cậu bị nhốt trong một bể nước trong suốt hình ống bằng kính. Bể đó nhỏ đến mức cậu chỉ có thể đứng thẳng, đầu ở trên, đuôi ở dưới, chiếc đuôi cá chỉ có thể vẫy lên xuống trong phạm vi hẹp, không thể lật người tự do như khi ở biển.
Việc giữ một tư thế trong thời gian dài đã khiến cột sống của Carl bị tổn thương nghiêm trọng. Tinh thần suy sụp đến cực độ, cậu dùng đầu và đuôi liên tục đập vào kính, tự làm mình bị thương.
Một người cá từng ngạo nghễ tự do nơi đại dương mênh mông, nay phải chịu đựng cảnh tù đày chật hẹp đến như vậy, chẳng trách cậu phát điên.
Điều bất công nhất là kết cục của cậu. Carl, một người cá bị con người làm tổn thương không còn hình dáng, trước khi hoàn toàn mất đi lý trí, chỉ có một mong muốn duy nhất: trốn về biển. Nhưng định mệnh nghiệt ngã khiến cậu vô tình đắc tội với "đại khí vận giả" của thế giới, bị số phận nhắm làm phản diện, trở thành "túi kinh nghiệm" để nhân vật chính, Yuni, thăng cấp.
Thực ra, loại bể kính giống như bể đã giam giữ Carl, Ninh Tịnh từng thấy trong đời thực, tại viện bảo tàng tự nhiên. Đó là những bể hình trụ, cao khoảng hai mét, dùng để trưng bày sứa hoặc các mẫu vật vô tri khác.
"Mỗi ngày, bé mèo Bơ đều ngồi canh để kiểm tra xem bạn đọc có quay lại với truyện nhà không. Cảm ơn vì đã khiến Bơ hạnh phúc như vậy!"
Cô vẫn nhớ rất rõ ngày hôm đó, khi cô đứng ngắm đến cuối cùng, đúng lúc khu triển lãm bị mất điện. Trong dòng người hỗn loạn, cô và người ấy…
“...Himil, Himil!”
Ninh Tịnh giật mình tỉnh lại. Không biết từ khi nào, khuôn mặt của Carl đã tiến sát ngay trước mắt cô.
Nước trong bể tràn đầy, Carl chống hai tay ở hai bên người Ninh Tịnh, dễ dàng cúi xuống đến mức chóp mũi của cậu gần như chạm vào mũi cô. Đôi mắt xanh lam sáng rực của cậu mở to, nhìn cô chằm chằm không chớp:
"Cô đang ngẩn người đấy à? Tôi gọi cô một lúc lâu mà cô không phản ứng."
"Không sao, chỉ là tôi hơi mệt thôi." Ninh Tịnh mỉm cười, lấp liếm. Cô vươn tay xoay nhẹ đầu rồng bằng đồng. Cái đầu rồng màu vàng tối khẽ cúi xuống, dòng nước ngừng chảy, yên tĩnh nằm phục xuống như một sinh vật biết vâng lời.
Sau khi chúc Carl ngủ ngon, Ninh Tịnh ngáp một cái, đứng dậy rời đi. Tuy nhiên, trong thoáng chốc, cô bất chợt nhìn thấy trên vùng eo nơi vảy cá hòa dần vào làn da của Carl, một vết tích mờ mờ có hình hai đường cong giao nhau.
Giống như bị ai đó đấm mạnh vào tim, Ninh Tịnh bất giác sững người. Không kịp suy nghĩ nhiều, cô vươn tay giữ lấy cổ tay Carl, buột miệng hỏi:
"Vết đó là do đâu mà có?"
Carl liếc qua, hờ hững trả lời:
"Tháng trước, lúc xây tổ, tôi đánh nhau với một con cá khác, bị nó cào trúng."
[Hệ thống]: "Ký chủ, cô sao thế?"
Tim Ninh Tịnh đập thình thịch, cô từ từ thả lỏng tay, mím môi nói:
"Không có gì."
Đêm đó, Ninh Tịnh lăn qua lộn lại trên giường, không tài nào ngủ được.
Lần đầu tiên cô thấy vết tích này là trên người A Tư Già Lạc . Hệ thống từng nói rằng đó là dấu vết của thương tổn do thần lực ánh sáng gây ra. Vì tò mò, ở nhiệm vụ tiếp theo, cô đã kiểm tra vùng bụng của Tranh Hà, nhưng không tìm thấy gì cả. Điều đó khiến cô tạm kết luận rằng dấu vết này chỉ là trùng hợp.
Nhưng tại sao, sau khi bỏ qua một nhiệm vụ, giờ đây, trên cùng một vị trí cơ thể của một nhân vật khác, lại xuất hiện một vết tích giống hệt?
Nếu nói là trùng hợp, thì khả năng nào khiến hình dạng vết tích hoàn toàn trùng khớp như vậy?
Ánh trăng bị che khuất bởi tầng mây, bóng cây lắc lư trong gió.
Ninh Tịnh nằm ngửa, tay gối đầu, mắt mở to nhìn lên rèm giường.
Nghĩ kỹ lại, khi A Tư Già Lạc còn nhỏ, vùng bụng của cậu ta hoàn toàn không có vết sẹo nào. Carl cũng vậy. Điều này có nghĩa là dấu vết này xuất hiện trong quá trình thực hiện nhiệm vụ, với những nguyên nhân khác nhau. Cho đến giờ, chỉ A Tư Già Lạc và Carl có dấu hiệu này.
Tại sao chỉ có hai người họ?
Điều gì liên kết giữa họ, hoặc giữa hai nhiệm vụ này?
— Không đúng, cô đã bỏ qua một điểm quan trọng!
Rất có thể, A Tư Già Lạc không phải là nhân vật đầu tiên xuất hiện dấu vết này.
Xét đến việc vết tích xuất hiện giữa chừng và không cố định về thời gian – A Tư Già Lạc chỉ có nó sau khi trưởng thành, còn Carl thì đã xuất hiện ngay trong năm đầu tiên của nhiệm vụ. Nhìn lại các nhiệm vụ trước đó – Tạ Cửu, Nhan Thiên Lam, Sở Tinh Trạch… Vì lúc đó không hề nghi ngờ, nên cô chưa từng kiểm tra các nhân vật đó khi họ trưởng thành.
Vậy, làm sao cô có thể chắc chắn rằng trên người họ chưa từng xuất hiện vết tích tương tự?
Điều khiến Ninh Tịnh bối rối nhất chính là: tại sao dấu vết thuộc về người thật trong đời thực lại xuất hiện trên cơ thể của các nhân vật trong nhiệm vụ ảo?
Cô khẽ đấm nhẹ vào thái dương đang nhức nhối của mình.
Trong đầu cô như có một mớ bòng bong đang xoay tròn. Nhưng Ninh Tịnh tin rằng, nếu cô có thể gỡ được mớ hỗn loạn này, tất cả những thắc mắc đã tích tụ từ vài nhiệm vụ trước đến giờ sẽ được giải đáp trọn vẹn.
Cô cảm nhận được sự liên kết giữa các sự kiện, và cảm giác này không thể đơn giản gói gọn trong hai chữ "trùng hợp." Nhưng… giống như cô đang cố nhìn qua một lớp kính mờ, mọi đầu mối đều không rõ ràng. Dù cố gắng thế nào, cô vẫn không thể tìm ra một lời giải thích đủ sức xuyên suốt tất cả các nghi vấn.
Hệ thống có liên kết với cảm xúc của ký chủ. Khi ký chủ rơi vào trạng thái bất ổn, hệ thống cũng sẽ bị ảnh hưởng, dẫn đến dữ liệu không ổn định. Tối nay, những suy nghĩ hỗn loạn của Ninh Tịnh đã khiến hệ thống bị "lag" vài lần.
Khi đã khôi phục được hoạt động, hệ thống cố gắng thuyết phục:
"Ký chủ, tôi nghĩ cô suy diễn quá nhiều rồi. Carl không hề nói dối, vết thương của cậu ấy là do một loại cá lớn có gai ở miệng gây ra. Loại cá này có cấu tạo đặc biệt: phần gốc của gai mềm dẻo, nhưng đầu gai thì sắc nhọn. Khi tấn công, gai của nó sẽ bẻ cong theo các góc độ khác nhau để gây sát thương. Vết thương từ gai cá đó trông giống hệt như dấu vết trên người Carl. Còn A Tư Già Lạc, tôi xác nhận đó là vết sẹo do thần lực ánh sáng tạo ra."
Ninh Tịnh im lặng một lúc, rồi hỏi:
"Cậu nghĩ đây thực sự chỉ là trùng hợp sao?"
Hệ thống khách quan đáp:
"Vậy còn có thể là gì? Trong một thế giới hư cấu, mọi điều đều có thể xảy ra. Tâm lý con người là vậy, nếu cô đã tin vào một ‘sự thật’ nào đó, thì càng tìm hiểu, cô sẽ càng phát hiện ra nhiều ‘chi tiết’ củng cố cho niềm tin của mình. Càng nghĩ, cô sẽ càng thấy mình đang tiến gần đến chân tướng."
"Chắc mi nói đúng." Ninh Tịnh thở dài, sau đó quyết định:
"Tôi quyết rồi. Từ nhiệm vụ sau, cách một khoảng thời gian, tôi sẽ phải kiểm tra vùng bụng của nhân vật nhiệm vụ."
Hệ thống: "…"
Một lát sau, biểu cảm của khuôn mặt dữ liệu hệ thống khẽ méo mó. Hình như cô gái này… thật sự không sợ chết.
"Chú mèo Bơ đáng yêu nhà mình vẫn luôn nằm cạnh bàn phím mỗi khi chúng mình soạn truyện. Cảm ơn bạn đã yêu thương và đồng hành tại nơi mà những câu chuyện luôn được viết bằng cả trái tim."
Thấy cuộc nói chuyện đã lạc chủ đề, hệ thống đành nhắc nhở:
"Chuyện đó còn lâu mới đến. Trước mắt, cô nên tập trung vào nhiệm vụ hiện tại thì hơn."
Ninh Tịnh gật đầu.
Hiện tại mới là năm đầu tiên của nhiệm vụ. Từ năm thứ năm trở đi, các cao trào của câu chuyện sẽ lần lượt ập tới – Carl bị bắt, Natalie tử vong, Yuni tàn sát cả hội, đơn độc thách đấu với tổng giám mục… Tất cả những sự kiện này sẽ giống như một bánh xe khổng lồ, cuồn cuộn nghiền nát mọi thứ mà không hề ngừng lại.
Bây giờ, khi có thêm buff từ tuyến cốt truyện ẩn, làm thế nào để chỉnh sửa cốt truyện hợp lý mới là điều cô cần tập trung nhất.
Nhận xét Box