Chương 82: Bánh bao nhỏ thứ sáu (5)
Kể từ khi thành công bắt chuyện với Carl, Ninh Tịnh cuối cùng cũng không cần kiên nhẫn chờ đợi một cách vô vọng ở bờ biển nữa. Giờ đây, chỉ cần muốn gặp Carl, cô chỉ việc ngồi trên tảng đá ngầm, lấy một miếng thịt tươi thả xuống nước và lắc lư vài cái. Carl ngửi thấy mùi, sẽ nhanh chóng bò ra khỏi tổ, nổi lên mặt nước để gặp cô.
Mặc dù nước biển có thể truyền âm, người cá cũng không phải điếc, nhưng trong năm giác quan của họ, thị lực và khứu giác là nhạy bén nhất. Vì thế, việc dùng mùi thịt để dụ Carl dễ dàng hơn hẳn so với việc gọi tên cậu ta.
Carl là một cậu nhóc biết "trả lễ." Ninh Tịnh mang thịt cho cậu, thì cậu sẽ nhặt từ dưới biển lên những món mà mình yêu thích, như rong biển hoặc vỏ sò, rồi kín đáo đặt lên tảng đá để tặng cô.
Tuy nhiên, những ngày liên tục chạy ra bờ biển như thế này không thể kéo dài mãi.
Lợi nhuận khổng lồ từ thương vụ trên du thuyền Thánh Nữ đã giúp công hội săn bắt hoạt động suôn sẻ trong một thời gian dài. Nhưng dù sao, công hội cũng nuôi gần trăm thợ săn, chi phí tiêu tốn rất lớn. Hơn nữa, các thợ săn đã quen với lối sống xa hoa, phóng túng suốt hơn một tháng, khiến số tiền kiếm được nhanh chóng cạn kiệt. Để tránh việc "ngồi ăn núi lở," một tháng rưỡi sau khi Thánh Nữ trở về, các thợ săn lần lượt rời khỏi nơi ăn chơi, các sòng bạc không biết ngày đêm, để bắt đầu một vòng săn bắt mới, chuẩn bị cho buổi đấu giá tiếp theo.
Khi số người trở nên đông đúc, Ninh Tịnh không thể thoải mái ra biển gặp Carl nữa.
Bị nghi ngờ không phải vấn đề lớn, nhưng cô sợ thu hút sự chú ý của các thợ săn khác trong công hội, từ đó làm lộ ra sự tồn tại của Carl. Vì vậy, Ninh Tịnh cố tình giảm tần suất đến bờ biển, nhưng mỗi lần, cô đều hẹn trước với Carl ngày gặp lại và luôn giữ lời hứa.
Càng gặp gỡ thường xuyên, tiến độ hoàn thành cốt truyện tăng lên một cách chậm chạp, từ 5% lên 8%. Tuy nhiên, điểm nhân phẩm gần như không thay đổi.
Nguyên nhân là do các "điểm sảng khoái" có tính thời hạn. Rắc rối ở chỗ, ngoài việc cho Carl ăn thịt, Ninh Tịnh không tìm ra thêm điểm sảng khoái nào khác của cậu ta. Xét về khách quan, hai người họ một ở trên bờ, một ở dưới biển (truyennhabo.com), thời gian tiếp xúc ít hơn nhiều so với các nhiệm vụ trước. Từ góc độ chủ quan, Carl vẫn chưa tin tưởng cô đến mức sẵn lòng mở lòng, cho phép cô bước vào cuộc sống của mình.
Vì thế, dù quan hệ của họ khá hòa hợp, Ninh Tịnh vẫn cảm thấy mối quan hệ này còn hời hợt, bất cứ lúc nào cũng có thể đứt đoạn. Nếu vượt qua được rào cản mơ hồ giữa hai người, mối quan hệ này chắc chắn sẽ có bước đột phá lớn.
Những ngày không thể ra biển, Ninh Tịnh tiếp tục với thân phận Himil, đảm nhận vai trò chiến lực chủ chốt trong các cuộc săn bắt. Cô đã đến nhiều nơi khác nhau. May mắn thay, công việc chính của cô là lần theo dấu vết của con mồi — một nhiệm vụ khó khăn nhưng có tỷ lệ phân chia lợi nhuận cao và không đòi hỏi nhiều thể lực. Ngay cả khi ra tay, cô dùng cung tên, nên không cần tiếp cận quái thú trừ khi thật sự cần thiết, độ an toàn rất cao.
Hôm đó, tại khu rừng mưa ở phía tây nam, những cây cổ thụ cao vút, khí hậu ẩm ướt.
Trên bãi đất trống trước thác nước, rải rác vô số cành cây gãy và những mảng đất đá lăn từ vách đá xuống. Máu màu xanh đậm vương vãi trên các bụi cây thấp, đặc quánh thành từng giọt nhỏ. Theo dấu vết máu, có thể thấy một con địa long đã gục chết trên mặt đất.
Đây là chiến lợi phẩm lớn nhất trong chuyến săn lần này của đội nhỏ mà Ninh Tịnh dẫn đầu. Hơn mười thợ săn phối hợp, cột chặt móng vuốt của con địa long bằng dây thừng, dự định dùng ngựa kéo nó về. Nọc độc trong tuyến độc ở đuôi của nó đã được rút ra, dùng để chế tạo thuốc mê bôi lên mũi tên.
Ninh Tịnh được hưởng vị trí cao, chẳng ai dám yêu cầu cô làm việc nặng. Cô thoải mái ngồi trong xe, nhai từng viên đá lạnh. Khu rừng mưa này vừa ngột ngạt vừa nóng bức, nơi ở tạm bợ không đủ điều kiện tắm, chỉ có thể lau người qua loa.
Để tránh bị rắn rết, chuột bọ hay đỉa chui vào quần áo, Ninh Tịnh buộc phải mặc áo dài tay, quần dài kín đáo, thêm đôi ủng da mềm cao đến đầu gối và cột chặt mọi phần hở trên quần áo.
Với bộ giáp che chắn này, chỉ đứng yên thôi cũng đủ khiến mồ hôi ướt đẫm người. Nếu không nhờ mấy viên đá lạnh, chắc chắn cô đã bị sốc nhiệt từ lâu.
May mắn thay, sau năm sáu ngày làm "Tarzan của rừng mưa," hôm nay họ cuối cùng cũng hạ được con địa long. Đến chiều, cô có thể quay về thị trấn phía Nam để tắm nước nóng một cách sảng khoái.
Trong lúc chờ đợi, Ninh Tịnh lên tiếng:
"Tôi đã quan sát thành quả săn bắt của công hội. Trên danh sách có diều mỏ dài ở đồng bằng Borlai, địa long và báo lửa bờm ở rừng mưa phía Tây Nam, cả kỳ lân lông sặc sỡ nữa. Nhưng người cá thì đến giờ vẫn không thấy bóng dáng con nào."
Hệ thống đáp:
"Vậy nên cô mới hiểu vì sao kỳ lân thuần màu và người cá hiếm đến thế. Nếu xét về mức độ khó săn, kỳ lân đứng thứ hai. Còn người cá, chúng gần như đã biến mất khỏi danh mục săn bắt của công hội. Những con người cá bị bắt trước đây hoặc không phải nhánh chính gốc của Riera, hoặc đều là những kẻ khuyết tật, không hoàn thiện."
Ninh Tịnh gật đầu, biểu thị sự đồng tình.
Trong cốt truyện gốc, khi công hội bắt được Carl — một người cá trẻ tuổi, khỏe mạnh và đẹp đẽ — các thợ săn điên cuồng tận dụng tất cả giá trị trên cơ thể cậu ta. Cùng lúc đó, con kỳ lân vàng mà Yuni giấu kín nhiều năm cũng bị lộ tung tích, kết quả là bị các thợ săn tìm đến và giết chết.
Chiều hôm đó, đội ngũ săn bắt lên đường trở về phía Nam, nơi có trụ sở chính của công hội. Đó là một nhà thờ lớn bị bỏ hoang nhiều năm, sau này được dân thị trấn tu sửa lại và cho thuê làm nơi sinh hoạt.
Sau khi trở về phòng, Ninh Tịnh lập tức tận hưởng một trận tắm rửa sạch sẽ. Tắm xong, cô còn ngâm mình trong bồn nước nóng. Hơi nước ấm áp bốc lên, khiến cơ thể cô thư giãn đến mức đầu ngón chân cũng tê rần.
Ra khỏi bồn tắm, Ninh Tịnh lau khô tóc, rồi như thói quen mỗi lần đi công tác về, cuộn mình trên chiếc giường mềm mại và đánh một giấc sâu đến tận tối mịt. Phải đến khi qua giờ ăn tối, cô mới vì đói mà tỉnh dậy.
Ninh Tịnh uể oải trở mình, khàn giọng hỏi:
"Đã mấy giờ rồi?"
Hệ thống trả lời:
"Hơn tám giờ tối, còn một tiếng rưỡi nữa mới đến thời gian hẹn gặp Carl."
Cô gật đầu, lười biếng xác nhận mình đã nhớ.
Ninh Tịnh ngồi xổm bên lò sưởi, ném một khúc gỗ vào trong. Ngọn lửa trong lò lập tức bùng lên rực rỡ, chiếu sáng căn phòng. Dựa vào ánh lửa, cô từ tốn ăn bữa tối của mình. Ăn xong, cô gói một miếng thịt chín trong giấy dầu sạch, cẩn thận giấu nó vào bên trong chiếc áo choàng.
Không còn cách nào khác, giờ này các lò mổ trong thị trấn đều đã đóng cửa.
Còn nửa tiếng nữa mới đến thời gian hẹn, Ninh Tịnh cẩn thận khóa cửa phòng, hít sâu để lấy lại bình tĩnh, rồi rời đi về phía cổng chính của nhà thờ.
Nhưng vừa bước xuống cầu thang, cô đã nhìn thấy dưới ánh đèn đường bằng sắt trước cổng nhà thờ, một người đàn ông nhỏ bé đang túm lấy tay áo của một người đàn ông cao lớn, tay còn lại thì cầm một chiếc móc câu ướt sũng, phấn khích nói gì đó.
Ninh Tịnh chăm chú nhìn. Người đàn ông thấp bé là một thợ săn vô danh trong công hội, còn người đàn ông cao lớn không ai khác chính là Yuni --Truyện Nhà Bơ -- truyennhabo.com. Nhìn dáng vẻ tùy tiện và khóe mắt hơi co giật của anh ta, có lẽ sau bữa tối anh ta ra ngoài tản bộ, rồi bị tên thợ săn nhỏ bé này chặn lại.
Ninh Tịnh thầm thốt lên không ổn. Cô chọn giờ này để ra ngoài là để tránh gây chú ý, ai ngờ lại đụng phải "vị thần lớn" này.
Cả Yuni và người đàn ông nhỏ bé đều nhìn thấy cô. Khác với vẻ mặt bất đắc dĩ của Yuni, tên thợ săn kia như nhìn thấy cứu tinh, mắt sáng lên nói:
"Himil! Đến đúng lúc lắm. Công hội chúng ta từng thả rất nhiều lưới có móc câu ở đại dương Thủy Bình, hôm nay cô biết tôi phát hiện được gì không?"
Hắn giơ cao chiếc móc câu ướt sũng trong tay.
Móc câu sắc nhọn bị nước biển rửa sạch, không còn chút vết máu nào. Nhưng đầu bên kia có một vòng sắt để buộc dây, và mặc dù dây đã đứt nhưng vẫn còn gắn trên vòng sắt. Kẹt trong vòng sắt là một mảnh vảy cá màu xanh lam xỉn, chính nó đã giữ lại đoạn dây không bị cuốn đi.
Khi nhìn rõ mảnh vảy đó, sắc mặt Ninh Tịnh lập tức thay đổi. Nhưng người đàn ông thấp bé không nhận ra, vẫn hưng phấn xoay xoay chiếc móc câu, nước bọt bay tứ tung:
"Thấy chưa? Là vảy cá! Nhất định là có người cá va phải chiếc móc này, may mắn trốn thoát nhưng để lại một mảnh vảy. Tôi đã nói mà, đại dương Thủy Bình quả nhiên có người cá!"
Ninh Tịnh cố gắng giữ bình tĩnh, lòng bàn tay đổ mồ hôi, ngoài mặt vẫn không thay đổi, nói đều đều:
"Anh nhầm rồi, đây không phải là vảy của người cá. Nếu là vảy của người cá, thì đó hẳn là một con người cá còn non. Sau khi bị móc câu đâm vào đuôi T-r-u-y-e-n-n-h-a-b-o, dù có rút ra được, răng và móng của người cá non cũng không thể xé được loại lưới đặc biệt mà công hội thiết kế để bắt người cá. Thế nên, đây chỉ có thể là vảy của một loài cá biển nào đó. Nó bị móc câu làm rụng vảy nhưng không bị mắc kẹt, rồi trốn thoát qua mắt lưới."
Yuni nhìn cô chằm chằm, ánh mắt sâu thẳm như suy tư điều gì, sau đó bất chợt cười:
"Himil nói đúng. Tôi cũng cho rằng đây không phải là vảy của người cá."
Bị hai thợ săn hàng đầu của công hội đồng loạt phủ định, người đàn ông thấp bé lập tức mất tinh thần, thở dài:
"Tôi cứ tưởng cuối cùng đã tìm được người cá."
Trong lòng Ninh Tịnh càng thêm lo lắng cho Carl, cô tìm cớ rời đi. Nhưng vì một dự cảm chẳng lành, cô quay về phòng tìm thêm thuốc, rượu, lửa, và một vài thứ khác, mang theo rồi vội vã chạy đến điểm hẹn.
Đến chỗ cũ, Ninh Tịnh cố gắng đè nén sự bất an trong lòng, ngồi xổm trên tảng đá ngầm, thả miếng thịt vào nước và lắc qua lại. Nhưng Carl, vốn luôn xuất hiện rất nhanh, lần này lại không thấy đâu.
Tim cô trĩu nặng. Dường như điều tồi tệ nhất... đã xảy ra.
Dưới ánh trăng, cô mở lòng bàn tay. Nằm trên đó là mảnh vảy mà cô đã cướp lại được. Dù màu sắc đã phai nhạt, nhưng nó giống hệt với màu sắc của đuôi Carl.
"Cảm ơn bạn đã dành thời gian đọc truyện tại nơi mà bé mèo Bơ nhà chúng mình luôn được nhắc đến với tất cả yêu thương. Hy vọng những câu chuyện nơi đây mang lại cho bạn niềm vui, giống như cách Bơ mang lại niềm vui cho chúng mình!"
Hệ thống cất tiếng:
"Ngay gần đây có một hang động thủy triều phía trên tổ của Carl. Tôi sẽ dẫn đường cho cô."
Theo chỉ dẫn của hệ thống, Ninh Tịnh tìm thấy một hang động vô cùng kín đáo. Hang động thủy triều chỉ lộ ra khi nước rút, còn khi nước dâng, lối vào sẽ bị ngập, buộc phải bò lê để vào trong.
Bên trong hang động tối đen như mực. Là con người, tầm nhìn của Ninh Tịnh không thể so sánh với các công cụ hiện đại, nhưng nhờ hướng dẫn chi tiết của hệ thống, cô men theo vách đá trơn lạnh, từng bước dò dẫm qua làn nước, cuối cùng đến được nơi cao hơn bên trong hang, nơi đá nhô lên khỏi mặt nước.
"Carl, cậu có ở đây không?" Ninh Tịnh siết chặt tay, giọng run rẩy:
"Là tôi, Himil đây. Cậu bị thương rồi sao? Cậu không sao chứ?"
Không ai trả lời, nhưng cô nghe thấy tiếng thở nặng nhọc trong bóng tối.
Quẹo qua một khúc quanh, trong bóng đêm phía trước, cô lờ mờ thấy một ánh sáng xanh nhạt. Ánh sáng ấy giống hệt tia sáng cô từng nhìn thấy thoáng qua khi rơi xuống nước lần trước.
Ninh Tịnh quả nhiên không đoán sai. Với chiếc đuôi bị thương và chảy máu, Carl chắc chắn phải tìm một nơi trên bờ để ẩn náu. Ít nhất, trong không khí, mùi máu sẽ chỉ lan tỏa trong phạm vi hạn chế. Nếu còn ở dưới nước, có lẽ cậu ta đã thu hút những kẻ săn mồi từ khoảng cách hàng ngàn dặm.
Rẽ qua thêm một khúc quanh, Ninh Tịnh cúi người luồn qua một khe hẹp. Cô kinh ngạc nhận ra bên trong là một không gian khác hẳn — một hang động thủy triều với kết cấu rỗng ở giữa! Xung quanh là những bức tường đá bao bọc, và ngay cả khi thủy triều dâng, vẫn còn khoảng hai mươi mét vuông mặt đất cao, đủ để đứng mà không bị nước biển nhấn chìm.
Ở trung tâm nền đá là một hố đá lớn, bên dưới là mặt nước đen ngòm. Qua đó, có thể dẫn thẳng đến tổ dưới biển của Carl.
Phần trần của hang động mở ra tựa như miệng núi lửa nhỏ, để ánh trăng bạc lạnh lẽo trải khắp hang.
Nhưng ánh trăng không phải thứ thu hút sự chú ý của cô nhất, mà là chiếc đuôi cá của Carl đang nằm trên mặt đất.
Đây là lần đầu tiên Ninh Tịnh thấy toàn bộ cơ thể của Carl. Đuôi cá của cậu ấy dài một cách đáng kinh ngạc, so với phần thân trên trông càng thêm nổi bật. Không một đứa trẻ loài người nào ở độ tuổi này có thể sở hữu đôi chân dài đến thế.
Đúng như trong truyện cổ tích, vùng da dưới rốn của Carl chỉ cách vài inch đã bắt đầu xuất hiện những vảy cá. Chúng phân bố từ thưa thớt đến dày đặc, từ màu sáng nhạt đến sắc tối đậm.
Điều khiến Ninh Tịnh ngạc nhiên hơn cả chính là màu sắc của lớp vảy. Không phải màu xỉn mờ, mà giống như được nhuốm một lớp bụi sáng của bầu trời đêm, tựa như sinh vật biển sâu, tỏa ra ánh sáng xanh lam nhàn nhạt đầy mê hoặc. Đẹp đến mức không thể tưởng tượng.
Ánh sáng lóe lên thoáng qua khi cô chìm trong nước hôm đó — chắc chắn chính là từ lớp vảy này của Carl.
Hiện tại, chiếc đuôi cá lẽ ra hoàn hảo lại có một vết thương kinh khủng ở phần trên. Một vết rách máu đỏ sẫm gần như đen, với phần thịt rách tươm, mép vết thương tái nhợt, những mảnh vảy xung quanh đã rụng đi, một số vẫn còn lơ lửng bên mép vết thương. Chỉ nhìn thôi cũng đủ cảm nhận được sự đau đớn.
Ngoài ra, chiếc vây mềm mại của cậu còn bị một sợi dây sắc nhọn siết chặt, đã hằn sâu vào lớp thịt mỏng manh.
Trên nền đá gần đó, có một con dao găm không có vỏ bọc. Ninh Tịnh lập tức nhận ra nó là con dao mà chính cô đã ném vào cồn cát hôm trước.
Có thể suy đoán rằng, trong lúc săn mồi, Carl không cẩn thận mắc vào lưới đánh cá. Sau khi chịu đau rút chiếc móc câu với ngạnh sắc ra khỏi đuôi, cậu đã dùng con dao này — thứ không thuộc về một người cá — để cắt lưới, chui ra và thoát thân. Tuy nhiên, phần vây đuôi ở phía sau lại bị dây lưới buộc chặt thành nút thắt, càng lúc càng siết chặt.
Với chiếc đuôi bị thương, Carl không thể săn mồi, cũng không dám trở lại biển sâu. Nếu không phải vì mệnh cách phản diện cùng kỹ năng đặc biệt giúp cậu sống sót, thì kết cục đã chắc chắn là mất mạng.
Ngay khi Ninh Tịnh bước vào, Carl liền mở mắt, lạnh lùng nhìn cô. Ánh mắt ấy quay trở về vẻ xa cách của lần đầu hai người gặp nhau, không chút cảm xúc.
Hệ thống:
"..." Có vẻ như lần này cô phải gánh nồi rồi.
Ninh Tịnh:
"..." Ô hô, cái nồi này tôi từ chối gánh nhé.
Nhận xét Box