Chương 80: Bánh bao nhỏ thứ sáu (3)
Nước biển tràn vào mũi miệng, tim như bị một tấm sắt nung đỏ ép chặt, điên cuồng đập loạn trong khoảnh khắc cận kề cái chết vì ngạt thở.
Một người đang sắp chết đuối, nếu chạm được vào thứ gì đó, sẽ phản xạ mà nắm chặt lấy. Ninh Tịnh không biết thứ mình vừa chạm phải là con cá gì, nhưng bản năng sinh tồn đã khiến cô cố sức siết tay. Tuy nhiên, sinh vật đó nhanh chóng bơi mất, chỉ để lại dòng nước lạnh lẽo vô vọng trong tay.
Khi Ninh Tịnh cho rằng lần này chắc chắn mình sẽ "về với tổ tiên," và sẽ tỉnh dậy ở thế giới tiếp theo, thì cơ thể cô bỗng ngừng chìm xuống.
Hệ thống thông báo:
"Đinh! Độ hoàn thành câu chuyện tăng, giá trị thực thời hiện tại: 5%."
Âm điệu nhẹ nhõm của hệ thống như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu.
Ninh Tịnh choáng váng, đầu óc mụ mị nhưng cũng không quên cảnh giác. Tim cô như bỏ qua một nhịp—có thể liên quan đến độ hoàn thành câu chuyện, cô chỉ nghĩ ngay đến một người. Là Carl Lowe sao?
Không có thời gian để suy đoán nhiều, bụng cô đã bị một bờ vai lạnh buốt chống vào, giống như bị nhấc lên như một bao gạo. Người kia nhanh chóng mang cô ngoi lên khỏi mặt biển.
Nước biển văng tung tóe, Ninh Tịnh như một con chuột rơi xuống nước, mặt mày trắng bệch. Cô há miệng hít vào một hơi, không khí tràn vào phổi quá nhanh khiến lồng ngực đau đớn như bị đâm. Khí quản bỏng rát, cô không nhịn được mà ho sặc sụa:
"Khụ—! Ọe—!"
Tiếng sấm ầm ầm vang vọng, sóng lớn không ngừng xô đẩy. Những mảnh vỡ của con thuyền bị sóng cuốn lăn lộn, những thanh gỗ sắc nhọn suýt nữa đã đập vào đầu cô.
Khi cơ thể bị tổn thương nhiều nơi, sự chú ý của con người thường bị thu hút vào chỗ đau đớn nhất, khiến những cơn đau khác tạm thời bị phớt lờ.
Cơn đau do ngạt thở vừa thuyên giảm, thì cảm giác xót nơi mắt do nước biển mới thật sự đánh vào thần kinh của Ninh Tịnh, khiến cô chảy nước mắt không ngừng. Cô hoàn toàn không thể nhìn rõ người phía sau mình là ai.
Vừa ngoi lên khỏi mặt nước được chưa đầy năm giây, một bóng đen khổng lồ đã phủ lên đầu. Một con sóng lớn ngút trời cuốn lấy cô cùng một mảnh vỡ của con thuyền. Nếu bị sóng đập trúng, e rằng sức mạnh đó chẳng khác nào bị mười con voi đá liên tiếp.
Ninh Tịnh tuyệt vọng kêu lên:
"Lại nữa hả?! Trời ơi!"
Hệ thống: "…"
May mắn thay, ngay trước khi con sóng đổ xuống, người phía sau đã kéo cô lặn sâu vào làn nước, linh hoạt như một loài cá.
Trải qua sự giằng xé giữa biển dữ và đáy đại dương im lặng, trước khi ngất đi, ký ức cuối cùng của Ninh Tịnh là bàn tay ôm chặt lấy eo cô—lạnh lẽo như nước biển, có phần non nớt, không đủ lớn để ôm trọn vòng eo cô, nhưng lại nắm rất chắc, chưa từng buông lơi.
Sáng hôm sau.
Sau một đêm mưa gió cuồng nộ, mây tan mưa tạnh. Vùng biển đáng sợ đêm qua giờ đây trở lại vẻ yên bình, trong xanh lạ kỳ.
Đại lục Prusius là một vùng đất rộng lớn và trù phú, được bao bọc ba mặt bởi biển. Phía nam giáp đại dương Waterbearer—nơi đây là nguồn gốc của tộc nhân ngư Reila, loài được cho là mang dáng vẻ gần giống với tinh linh nhất.
Vùng biển nông có màu nước trong veo như thạch, đủ để nhìn thấy tận hai ba mét bên dưới. Dưới làn sóng, ánh sáng phản chiếu tạo nên những đường vân lấp lánh trên cồn cát. Rặng san hô đỏ rực rỡ mọc thành từng cụm, những đàn cá nhỏ đầy màu sắc vui đùa giữa rừng tảo biển. Thỉnh thoảng, một vài bong bóng khí nhẹ nhàng thoát ra, chậm rãi nổi lên mặt nước. Khi chạm vào không khí, chúng phát ra tiếng "bốp" nhỏ, tạo thành những chấm sáng bảy màu tuyệt đẹp.
Những tảng đá ngầm lớn nhỏ khác nhau nhô lên từ đáy cồn cát, tựa như những cột trụ bất quy tắc. Có những tảng nổi hẳn lên mặt nước, trong khi một số khác chỉ lộ diện khi thủy triều rút vào buổi chiều tà. Bề mặt của đá, ngày này qua ngày khác, chịu sự bào mòn của sóng biển và gió mặn, trở nên gồ ghề, xù xì. Mặt khuất ánh sáng ngâm trong nước biển được bao phủ bởi một lớp vỏ sò trắng muốt.
Trên một tảng đá ngầm thấp hơn mực nước biển, một cô gái trẻ đang nằm ngửa, bất tỉnh. Sóng biển dịu dàng vỗ về đôi chân trắng ngần của cô, mái tóc bạc của cô tựa như rong biển, nhè nhẹ bồng bềnh trong làn nước.
Ngoài bộ quần áo trên người, những thứ khác như giày, mũ, cung tên đều bị sóng đánh trôi đi trong lúc cô chật vật giữa những con sóng.
Vùng vịnh hướng ra đại dương Waterbearer trải dài với vô số đá ngầm. Các thuyền đánh cá khi qua đây rất dễ mắc cạn, vì vậy không có cảng nào được xây dựng, và cũng hiếm người lui tới.
Cách Ninh Tịnh khoảng mười mấy mét, Carl Lowe đang cúi người, nằm trên một tảng đá ngầm chìm trong nước, lặng lẽ quan sát cô.
Đôi mắt xanh thẳm của cậu tròn và sáng, ánh lên sắc màu biến đổi theo từng góc khúc xạ của ánh sáng mặt trời, vừa huyền bí vừa đẹp đẽ. Con ngươi của cậu dài và cong như hình lưỡi liềm. Mái tóc bạc hơi xoăn của cậu có một chất liệu đặc biệt, dù ướt sũng nhưng không dính thành từng lọn, từng sợi vẫn sáng lấp lánh.
Sau đôi tai bị tóc che khuất, có hai khe nứt hình cung, khe này kéo dài từ giữa gốc tai đến xương hàm dưới.
Đó là mang cá, thứ mà con người không thể có.
Từ phần eo trở xuống, cậu không có đôi chân mà là một chiếc đuôi cá màu xanh thẳm. Đuôi cá được phủ bằng những lớp vảy sắp xếp gọn gàng với đường cong hoàn mỹ. Ở đoạn giữa đuôi cá, một chiếc vây hình tam giác dựng đứng lên, còn vây đuôi ở cuối lại xòe ra như một dải lụa hình chữ V.
Do chưa thay vảy lần đầu, lớp vảy và vây cá của cậu vẫn còn hơi mềm mại, chưa đủ cứng cáp.
— Dựa theo vùng biển nơi sinh sống, người cá phát triển thành nhiều nhánh khác nhau, với ngoại hình rất đa dạng. Ví dụ, người cá ở biển Raphael có lớp vảy kéo dài lên đến tận cổ, diện mạo thiên về cá hơn, mắt hơi lồi, sợ ánh sáng, răng nhọn và đuôi cá ngắn cục. Trong khi đó, nhánh Reila đến từ đại dương Waterbearer lại kết hợp hoàn hảo giữa đặc điểm con người và cá. Họ sở hữu vẻ ngoài xinh đẹp, cơ thể linh hoạt, đuôi cá thon dài, móng vuốt và răng nanh không phát triển mạnh, giữ lại nhiều nét giống con người hơn.
Chính vì vậy, đại dương Waterbearer cũng là nơi hoạt động sôi nổi của các nhóm thợ săn tiền thưởng.
Mặc dù hình dáng giữa các nhánh người cá khác nhau lớn đến mức khiến người ta nghi ngờ liệu họ có cùng thuộc một loài hay không, nhưng xét về giải phẫu và sinh lý, người cá lại khá giống nhau. Họ đều có hai hệ thống hô hấp. Khi ở trên mặt nước, họ dùng phổi để hít thở, còn mang cá sẽ ngừng hoạt động. Khi ở dưới nước, họ chuyển sang sử dụng mang để thở. Nếu lặn sâu, họ có thể đẩy hết không khí ra khỏi phổi và nén lại thành một khối nhỏ để chịu được áp lực khổng lồ của nước.
Quay lại với câu chuyện, dựa vào đuôi cá, mang cá và diện mạo, không còn nghi ngờ gì nữa, Carl Lowe là một người cá thuộc nhánh Reila, và cậu vẫn còn rất nhỏ. Phải vài năm nữa, cậu mới trưởng thành và trở thành một người cá oai phong thực sự.
Carl Lowe, ở độ tuổi này, phát triển với tốc độ khác nhau tùy vào từng giai đoạn. Dù tay chân và đuôi cá đã khá dài, nếu so với độ tuổi của con người, cậu chỉ khoảng tám tuổi.
Cậu chậm rãi nhấn đầu xuống nước, rồi thả ra một bong bóng trong suốt.
Suốt gần một tháng qua, thợ săn tiền thưởng đã giăng rất nhiều lưới bẫy có móc nhọn quanh vùng biển này. Chỉ cần sơ ý, người cá sẽ bị những chiếc móc sắc bén xuyên qua lớp vảy, mắc kẹt trong lưới và chết tại chỗ. Nếu muốn thoát thân, họ buộc phải tự nhổ những chiếc móc ra trước khi thợ săn đến—một quá trình đau đớn đến cùng cực.
Carl Lowe vốn đã có tốc độ bơi lội và khả năng săn mồi kém xa người cá trưởng thành. Việc né tránh bẫy càng khiến cuộc sống của cậu khó khăn hơn.
Biển nông tuy không có bẫy, nhưng chỉ có thể bắt được những con cá nhỏ. Chúng chẳng đủ no bụng mà còn tốn rất nhiều công sức.
Carl Lowe cảm thấy bực bội. Cậu đói đến mức mắt hoa lên.
Đã ba ngày trôi qua kể từ lần cuối cậu ăn no.
Tối qua, ở một vùng biển hiếm khi xuất hiện con mồi, cậu ngửi thấy một mùi máu ngọt ngào thoảng qua.
Khi bơi đến đó, cậu phát hiện thứ tỏa ra mùi máu không phải cá bị thương, mà là hai con người bị rơi xuống nước. Thứ mùi đó—không phải từ máu của họ, mà là từ máu của một loài khác.
Carl Lowe lập tức hiểu ra. Đó là máu của những kẻ săn tiền thưởng khét tiếng.
Cậu không có hứng thú với thịt người, cũng chẳng muốn trả thù cho đồng loại. Carl Lowe chọn cách lạnh lùng quan sát từ xa, mặc kệ hai kẻ xui xẻo đó tự sinh tự diệt.
Ngay cả khi không chết đuối, vùng biển này cũng có vô số sinh vật biển đói khát, đủ sức nuốt chửng chúng đến mức không còn một mẩu xương.
Tuy nhiên, những cơn sóng thất thường đã đùa giỡn với cậu. Một trong hai thợ săn bị sóng cuốn đến trước mặt Carl Lowe. Trong lúc chật vật, bàn tay người đó đã chạm vào lớp vảy trên đuôi cậu.
Khi nhìn thấy gương mặt đầy đau khổ của cô ấy, trái tim Carl Lowe như bị siết chặt một chút. Không rõ lý do gì, khi cậu hoàn hồn lại, cô ấy đã được cậu đưa lên mặt nước.
Carl Lowe chớp mắt, hàng mi bạc lấp lánh trong ánh sáng.
Cậu biết rằng một số con người sẽ giả vờ bất tỉnh để dụ dỗ những sinh vật biển ngây thơ và tò mò đến gần, rồi bất ngờ phản công để giết hại chúng.
Tuy nhiên, người trước mặt này, sau khi được cậu đặt lên tảng đá ngầm, vẫn chưa hề tỉnh lại. Ngay cả ngón tay cũng không động đậy, trông có vẻ… không phải giả vờ.
Trong đầu Carl Lowe vang lên tiếng chuông cảnh báo, nhắc nhở cậu nên quay lưng rời đi. Nhưng cơ thể cậu lại làm ngược lại, bơi về phía cô ấy.
Khi đến bên tảng đá ngầm, Carl Lowe nhô phần thân trên lên khỏi mặt nước. Đôi mắt tò mò của cậu dừng lại trên đôi chân của Ninh Tịnh.
Đôi bốt da hươu đã ngấm đầy nước và rơi ra trong lúc vùng vẫy. Không chỉ vậy, cây cung lớn mà cô đeo trên lưng, cùng ống tên, cũng đã chìm sâu xuống đáy đại dương. Mùi máu tanh của dị thú đã bị nước biển cuốn trôi sạch sẽ. Trước mắt Carl Lowe lúc này, cô gái trông như một đứa trẻ mới sinh, hoàn toàn không có khả năng tấn công.
Chiếc quần rộng của cô bị cuộn lên, để lộ đôi chân dưới ánh mặt trời. Làn da của chúng sáng bóng như ngà voi, từng ngón chân đều tròn trịa và tinh xảo.
Đây là lần đầu tiên Carl Lowe nhìn thấy đôi chân của con người ở khoảng cách gần như vậy.
Từ xa nhìn lại, Carl Lowe luôn cảm thấy đôi chân của con người rất kỳ quặc—giống như cách mà một số con người xem người cá là quái vật. Nhưng lần này, Carl lại thấy đôi chân của con người không xấu xí, ngược lại, còn có chút đẹp đẽ.
Như bị một thế lực vô hình thôi thúc, Carl đưa tay nhẹ nhàng chạm vào mu bàn chân của Ninh Tịnh. Cảm giác ấm áp, mềm mại của da người hoàn toàn khác biệt với nhiệt độ lạnh lẽo của người cá, khiến Carl vô cùng kinh ngạc, đến mức chiếc vây cá khẽ run lên.
Chạm vào... thật mềm, lại còn ấm nữa. Không biết cắn thử sẽ ra sao nhỉ?
Mặt trời dần nhô lên khỏi đường chân trời, thủy triều lên xuống đang rút đi với tốc độ có thể thấy rõ bằng mắt thường.
Hàng mi của Ninh Tịnh khẽ rung động, dấu hiệu cho thấy cô sắp tỉnh dậy.
Như thể giấc mơ bị phá vỡ, Carl giật mình tỉnh táo, vội vàng thu tay lại, xoay người lặn sâu xuống biển, biến mất không một dấu vết.
Ninh Tịnh từ từ mở mắt. Ánh nắng gay gắt hong khô làn da và quần áo cô, những sợi tóc bạc còn dính lại vài hạt muối li ti sáng lấp lánh.
Hệ thống lên tiếng:
"Ký chủ, cuối cùng cô cũng tỉnh rồi. Chúng ta đã ở trên một tảng đá ngầm an toàn. Trước đó, tôi chưa kịp nói hết, thực ra việc chìm thuyền là một phần của hệ thống cốt truyện. Cô sẽ không gặp nguy hiểm đâu."
Ninh Tịnh vốc một vốc nước biển, vỗ vào mặt để tỉnh táo hơn. Vừa gỡ đám rong biển khỏi tóc, dạ dày cô đột nhiên quặn thắt, khiến cô ho dữ dội. Nhưng điều cô nôn ra không phải nước biển, mà là một chất lỏng trong suốt.
Khi cơn ho dừng lại, Ninh Tịnh yếu ớt nói:
"Hôm qua, người kéo tôi lên... là Carl Lowe, đúng không?"
Dù không có thông báo về 5% độ hoàn thành cốt truyện, Ninh Tịnh cũng đoán được. Với tình huống nguy hiểm tối qua, đừng nói đến con người bình thường, ngay cả thuyền bè cũng chẳng thể giữ thăng bằng nổi. Trong những con sóng dữ cuộn trào đó, người có thể dễ dàng di chuyển và kiểm soát mọi thứ chỉ có thể là cư dân bản địa của đại dương.
Hệ thống xác nhận suy đoán của cô.
Ninh Tịnh khẽ xoa cổ họng đau rát như bị thiêu đốt, trong lòng vẫn đầy thắc mắc.
Theo thiết lập của thế giới này, người cá được miêu tả là những sinh vật lạnh lùng, tàn bạo, thích ăn thịt sống, sở hữu móng vuốt sắc bén và hàm răng nhọn hoắt. Một số nhánh người cá thậm chí còn tàn sát và ăn thịt đồng loại—đúng vậy, sự hung tàn của họ là không thể tưởng tượng.
Vì lý do này, những thủy thủ già luôn xem người cá như ác quỷ vô hồn của đại dương. Họ thường nhắc nhở các thủy thủ trẻ rằng nếu nhìn thấy người cá trong lúc ra khơi, đừng bao giờ liều lĩnh tiếp cận chúng vì lợi ích cá nhân. Nếu nhảy xuống biển đối đầu với người cá, ai sống ai chết cũng không biết trước được.
Hơn nữa, vì khu vực săn mồi của người cá thường trùng lặp với ngư dân, họ có thể nghe ngóng tin tức từ đất liền và sớm biết đến sự tham lam của những kẻ săn tiền thưởng. Những người này sẽ bắt giữ các sinh vật dị thú để mang về đất liền buôn bán. Điều đó khiến người cá vốn đã chẳng có thiện cảm với con người, càng thêm thù địch.
Vậy nên, xét về lý hay tình, Carl Lowe chẳng có lý do nào để cứu một con người xa lạ—nói trắng ra, đây không phải câu chuyện Nàng tiên cá.
Hệ thống lên tiếng với giọng đầy hàm ý:
"Ký chủ, cô nghĩ nhiều rồi. Carl Lowe chẳng qua đói lâu ngày, ngửi thấy mùi thịt tươi nên đến thôi."
Ninh Tịnh: "…" Quả nhiên là mình mơ mộng quá, đúng là trẻ người non dạ.
Hiếm khi có cơ hội tiếp xúc với nhóc, vậy mà cô thậm chí còn chưa kịp thấy rõ mặt đối phương đã để cậu bỏ đi mất. Carl Lowe chắc chắn không vô cớ đến gần bờ biển, vậy làm thế nào để cô có thể gặp lại nhóc đó đây?
Hệ thống bất ngờ đáp:
"Không, ký chủ, Carl Lowe vẫn ở gần đây, chưa rời đi đâu."
Ninh Tịnh ngạc nhiên.
Trước mắt là vùng biển trong xanh rộng lớn, nhưng nhìn quanh không thấy bất kỳ dấu hiệu nào của người cá.
Cô ngập ngừng ngồi thẳng dậy, nghĩ ngợi một lúc rồi cất tiếng gọi về phía mặt biển:
"Người đã cứu tôi, cậu còn ở đó không?"
Không ai trả lời.
Ninh Tịnh rút con dao găm duy nhất còn lại bên hông, rồi ném nó xuống biển.
Con dao chậm rãi chìm xuống, cắm sâu vào cồn cát dưới nước.
Carl Lowe đang ẩn mình trong bóng râm của một rặng san hô, thấy vậy, mang cá khẽ lay động, đôi mắt xanh thẳm ánh lên chút tò mò.
"Như cậu thấy, tôi không có ác ý và cũng không có vũ khí." Ninh Tịnh khẽ ho, giọng nói chân thành:
"Bất kể cậu là người hay người cá, cậu đã cứu mạng tôi. Tôi không có ý định làm hại cậu và cũng chưa từng nghĩ đến việc đó."
"Cậu vẫn còn ở đó chứ? Tôi chỉ muốn biết cậu là ai để cảm ơn trực tiếp."
...
Lời gọi của Ninh Tịnh không kéo dài được lâu, vì các thợ săn thuộc hội đã tìm đến và làm gián đoạn.
Sau vụ đắm thuyền đêm qua, tin tức về Ninh Tịnh và người đồng hành mất tích đã khiến hội thợ săn lo lắng. Đến sáng hôm sau vẫn không thấy hai người quay về, họ lập tức tổ chức tìm kiếm dọc bờ biển nối liền với đại dương Waterbearer. Gần trưa, họ cuối cùng cũng tìm thấy Ninh Tịnh đang đứng trên tảng đá ngầm.
Với đồng nghiệp đã đến đông đủ, nếu cô cố tình nấn ná ở lại sẽ gây nghi ngờ. Hơn nữa, càng đông người thì Carl Lowe lại càng không xuất hiện.
Ninh Tịnh thở dài:
"Nhóc này khó dỗ thật."
Hệ thống hoàn toàn không thể phản bác.
Quả thật, nhiệm vụ này khó như hệ thống đã cảnh báo. Người cá vùng biển sâu từ lâu đã xem con người như kẻ thù. Sự cảnh giác của họ ở mức cao nhất, chẳng dễ dàng tin tưởng một người xa lạ. Đừng nói đến việc hoàn thành nhiệm vụ, muốn tiếp cận Carl Lowe và giành được lòng tin của cậu cũng đã là một thử thách lớn.
Tuy nhiên, hội thợ săn vì tham vọng bắt được người cá nhánh Reila ở đại dương Waterbearer mà quyết định đóng đô ở thị trấn ven biển này ít nhất một năm. Thời gian còn dài, cô chắc chắn sẽ có cơ hội gặp lại Carl Lowe.
Sau khi trở về từ con tàu Thánh Nữ, các thợ săn, như thường lệ, trút bỏ mọi gánh nặng. Trong lúc chờ đợi con mồi, họ vùi mình vào rượu chè, cờ bạc và những thú vui trụy lạc.
Xả dục vọng, thỏa mãn vật chất—đó là cách những kẻ sống ngoài vòng pháp luật này giảm áp lực.
Cũng vì thế mà hội thợ săn lúc này chẳng mấy khi đông người. Điều này lại càng thuận lợi với Ninh Tịnh.
Ngày hôm sau, cô mua một miếng thịt tươi ngon từ ngư dân trong thị trấn, rồi cẩn thận kiểm tra để đảm bảo không bị theo dõi. Sau đó, cô quay lại tảng đá ngầm hôm trước.
Đúng vậy, cô sắp câu cá rồi.
Nhận xét Box