Chương 77: Bánh bao nhỏ thứ năm (15)
Sau nửa tháng vượt đường dài, Ninh Tịnh cưỡi ngựa, dừng chân trước trạm nghỉ cuối cùng từ Biện Châu đến Vân Phù Cốc, rồi nhìn ra xa. Núi non trùng điệp, hiểm trở nhô cao, được bao phủ bởi màu xanh thẫm và sương mù dày đặc.
Phong cảnh tuyệt đẹp và tĩnh lặng như thế này, chỉ nhìn bề ngoài, không ai nghĩ rằng nơi đây đã từng nuốt chửng hàng chục mạng người.
“Phía trước chính là Vân Phù Cốc. Con đường vào cốc không phải do quan phủ mở ra, nhưng qua mấy chục năm, người đi lại nhiều, xe ngựa lăn bánh liên tục, đường đã trở nên trơn nhẵn, không hề có cỏ mọc, rất dễ nhận biết,” người dẫn đường, một bổ khoái của quan phủ Biện Châu, nói. Ông ta vô cùng quen thuộc với khu vực này, tiếp tục dặn dò: “Nếu gặp ngã rẽ khó phân biệt, hãy nhìn cây cối xung quanh. Những con đường có nhiều người qua lại, hai bên cành cây đều buộc vải màu vàng sáng.”
“Cảm ơn Lâm bổ khoái,” Ninh Tịnh đáp.
“Đừng khách sáo!”
Mệnh lệnh của Giang Kiều gần giống như những gì Ninh Tịnh dự đoán. Đi sâu vào núi để tìm một sinh vật sống di động chẳng khác nào mò kim đáy biển, lại dễ bị lạc. Thay vào đó, nghỉ ngơi tại chỗ, bảo toàn sức lực, đợi khi con boss xuất hiện sẽ hợp lý hơn. Cô không tin một con yêu quái đang thiếu thức ăn lại có thể nhịn được mùi thịt tươi thơm phức mà không ra tay.
Giang Kiều chia nhóm luân phiên canh gác suốt đêm. Nửa đầu đêm, ông cùng một nửa số người trực tiếp canh giữ. Nửa sau đêm, một vài đệ tử có pháp lực cao hơn đảm nhiệm, với số lượng ít hơn một phần ba.
Ninh Tịnh được phân vào ca canh đêm sau.
Có vẻ như Giang Kiều cho rằng con yêu quái bí ẩn kia có khả năng xuất hiện nhiều hơn trong nửa đầu đêm.
Chỉ riêng Ninh Tịnh là biết rõ về loại boss và chiêu thức tất sát của nó. Nếu cuộc chiến thất bại, hơn một nửa người ở đây sẽ trở thành thức ăn cho yêu quái.
Hệ thống nhắc nhở: “Cảnh báo ký chủ: Nếu tiết lộ tình tiết cho cư dân bản địa, cô sẽ bị trục xuất khỏi thế giới này.”
Ninh Tịnh đáp: “Ta biết rồi.”
Sau khi Giang Kiều nói xong, Ninh Tịnh cân nhắc, trong phạm vi được phép, cô nhắc nhở: “Mọi người, hãy chuẩn bị một miếng vải che mặt. Theo quan sát của tôi, sương mù ở Vân Phù Cốc không bình thường, dày đặc hơn mức bình thường. Hạn chế hít sâu, dùng khăn che sẽ tốt hơn.”
Giang Kiều gật đầu: “Nhận xét của Lục sư muội rất có lý. Hãy làm loại mặt nạ che mũi và miệng, để khi cần thiết, tay các người vẫn được tự do.”
Với uy tín của “Lục sư tỷ,” các đệ tử không hề do dự, đồng thanh đáp: “Vâng, Lục sư tỷ!”
Đêm càng khuya, nhiệt độ càng hạ thấp.
Tiếng “tách tách” của củi khô gãy vang lên, ngọn lửa vàng rực lóe sáng vài lần, rồi lặng lẽ bốc lên, làm không khí trên cao méo mó.
Sau bữa ăn no nê, mọi người tản ra thành từng nhóm ba người, lấy đống lửa làm trung tâm. Trông có vẻ hỗn loạn, nhưng thực ra bố trí rất có chiến lược. Những người trực đêm ca sau tranh thủ nghỉ ngơi.
Ninh Tịnh tựa người vào gốc cây, ôm chéo thanh Thanh Nữ Kiếm, thảnh thơi nhìn xung quanh.
“Lục sư tỷ, ăn chân thỏ không? Vừa nướng xong đấy.” Tranh Hà ngồi xuống bên cạnh cô, đưa tới một chiếc chân thỏ nóng hổi. Lớp vỏ giòn rụm, thịt bên trong mềm ngọt, màu mỡ vàng óng ánh, cắn một miếng liền tràn đầy hương vị béo ngậy.
Ninh Tịnh tò mò: “Ở đâu ra chân thỏ vậy?”
“Vừa nãy, bên khúc cây kia có con thỏ tự đâm đầu vào, chắc là bị sương mù làm lạc hướng.”
Nói xong, Tranh Hà đặt miếng thịt lên giấy dầu sạch, dùng con dao bí ngân mang theo hơ qua lửa cho nóng đỏ, sau đó thái từng lát mỏng.
Ninh Tịnh thổi nhẹ miếng thịt nóng trước khi cho vào miệng. Hai người nép vào một góc, chia nhau ăn hết chiếc chân thỏ béo mập. Tất nhiên, phần lớn vẫn nằm gọn trong bụng Ninh Tịnh.
Sau khi cô ăn xong, Tranh Hà đưa khăn tay để cô lau dầu mỡ. Lau xong, Ninh Tịnh hỏi: “Tranh Hà, đệ nghĩ con yêu quái này là loại gì?”
Trên đường tới đây, nhiều đệ tử cũng đã thảo luận về chủ đề này. Dù chưa thấy hình dáng con yêu quái, việc biết bao đồng môn bỏ mạng đã phủ lên lòng họ một lớp bóng đen nặng nề. Tuy nhiên, kết luận cuối cùng chỉ là những suy đoán lung tung.
Tranh Hà không vội vàng trả lời “không biết” hay nêu bừa vài cái tên yêu quái. Hắn suy nghĩ cẩn thận, cân nhắc rồi nói: “Lần trước, khi đệ nghe ngóng tin tức từ Biện Thương, phát hiện ra rằng tất cả những người mất tích ở Vân Phù Cốc đều qua đêm trên núi. Những ai sáng lên núi chặt củi, rời đi trước khi trời tối, đều bình an vô sự. Hơn nữa, từ lúc vào đây, đệ cảm thấy luồng khí trong cơ thể mình lưu thông không thuận. Vì vậy, đệ đoán sức mạnh của yêu quái này liên quan đến sương mù ban đêm.”
Ninh Tịnh bị nghẹn, ho khan vài tiếng: “…”
Lâm bổ khoái cúi chào mọi người trước khi quay lại báo cáo.
Quãng đường đầu tiên vào cốc dài khoảng một dặm, là một con đường lớn bằng phẳng. Sau khi rẽ qua thác nước, địa hình trở nên gập ghềnh. Lời của Lâm bổ khoái chỉ đúng một phần—mặt đất bị người qua lại giẫm đạp, quả thực cỏ không mọc nổi, tựa như tạo thành con đường. Nhưng vì mấy tháng gần đây truyền thuyết rộ lên, số người vào cốc giảm mạnh. Khi không còn nhiều người qua lại, lớp bùn trơ trụi sau mưa xuân đã bắt đầu mọc lên những bụi cỏ thấp. Chỉ cần một thời gian nữa, cỏ sẽ mọc cao đến ngập vó ngựa.
Ninh Tịnh lẩm bẩm: “Gió xuân thổi xanh bờ Giang Nam, cỏ thấp lấp kín móng ngựa.”
Hệ thống: “…” Không thể lừa nó được, hai câu thơ này vốn dĩ không ghép với nhau!
May mắn thay, mỗi khoảng mười mét, trên một bên cây vẫn còn buộc những dải lụa dài. Mặc dù qua nhiều năm gió mưa, sắc vàng sáng đã phai nhạt, nhưng vẫn đủ để định hướng.
Không mang theo hàng hóa cồng kềnh, đoàn người di chuyển nhanh chóng, kịp đến địa điểm đoàn thương nhân cuối cùng mất tích vào tối trước khi trời tối.
Dấu chân lộn xộn đã bị mưa xóa sạch, hiện trường hỗn loạn cũng được dọn dẹp từ lâu.
Người dẫn đầu lần này là Giang Kiều, một sư thúc đồng thế hệ với sư phụ Ninh Tịnh.
Sau khi tập hợp mọi người lại, ông lớn tiếng: “Đêm nay, chúng ta cắm trại tại đây. Nhưng không phải để ngủ, mà chia làm hai ca canh gác. Mọi người hãy tập trung cao độ, không được lơ là!”
Hệ thống: "..."
Phải biết rằng, lý do Tranh Hà cảm thấy khí huyết trong cơ thể lưu thông không thuận hoàn toàn là do Ninh Tịnh âm thầm bỏ dược vào thức ăn của hắn ta!
Nhưng việc hắn quy nguyên nhân này cho sương mù cũng xem như đoán đúng tuyệt chiêu của boss rồi.
Tranh Hà không hề hay biết, vỗ nhẹ vào lưng Ninh Tịnh để giúp cô thông khí. Khi lòng bàn tay chạm vào bờ vai mảnh mai, thoang thoảng mùi hương ngọt ngào truyền đến, khiến vành tai của hắn thoáng đỏ lên. Những cú vỗ cuối cùng, thay vì mạnh mẽ, lại giống như đang... lén vuốt ve hơn.
Để kìm nén cảm xúc rối loạn, Tranh Hà quay đi, khàn giọng đổi chủ đề:
"Đợi lâu mới đến lượt canh của sư tỷ, nghỉ ngơi một lát đi."
"Không cần, sáng mai ngủ bù cũng được."
Tranh Hà không khăng khăng nữa, đứng dậy rời đi. Một lát sau, hắn quay lại, tay ôm một chiếc áo khoác, khoác lên người Ninh Tịnh rồi mới ngồi xuống bên cạnh cô. Xem ra, hắn định ở lại canh gác cùng.
Ninh Tịnh bật cười, kéo áo ra, chia một nửa cho Tranh Hà. Tranh Hà trợn tròn mắt, rụt rè nhích gần nửa bước, cho đến khi cánh tay chạm vào vai cô, mới thỏa mãn dừng lại.
Thành bại đều ở đêm nay. Giờ phút căng thẳng, Ninh Tịnh không dám lơ là, cơn buồn ngủ cũng bị cô cưỡng chế dập tắt.
Phần đầu của đêm tối mịt mùng trôi qua nhanh chóng. Nhưng ngay khi mọi thứ tưởng chừng yên bình, Ninh Tịnh đột nhiên cảm nhận được cơ thể Tranh Hà cứng đờ. Hắn ngồi thẳng dậy, toàn thân căng như dây đàn, ánh mắt sắc bén như chim ưng, nhìn chằm chằm vào khu rừng tối đen trước mặt.
Hệ thống: "Cẩn thận, nó đến rồi."
Tim Ninh Tịnh trầm xuống, cơn buồn ngủ lập tức tan biến.
Trong bóng tối, một làn sương mù dày đặc từ từ dâng lên. Nó ập đến như sóng dữ, bao trùm khắp nơi. Sương mù như có thực thể, len lỏi qua từng kẽ hở của cành cây, lan ra không chừa chỗ nào. Ngọn lửa trong đống củi chập chờn vài lần, rồi đồng loạt tắt ngấm.
Những người có tu vi cao nhanh chóng đứng dậy, hét lớn:
"Mọi người, dậy mau!"
"Lửa tắt rồi, đừng di chuyển, đứng nguyên tại chỗ!"
"Dùng khăn bịt chặt miệng mũi, đừng hít phải sương mù!"
Sương mù xuất hiện quá nhanh, tựa như một cơn gió bão dữ dội. Chỉ trong chớp mắt, nó đã bao phủ toàn bộ không gian. Lớp mù dày đặc và đục ngầu không cho chút ánh sáng nào xuyên qua, khiến người ta không thể nhìn thấy gì ngay cả khi đứng cách nhau một cánh tay.
Không ai dám nói to, vì làm vậy sẽ khiến họ hít phải sương độc. Cả đoàn chỉ còn cách im lặng, giữ liên lạc bằng cách nắm chặt tay nhau.
Chưa đầy một lúc, ngoài Tranh Hà bên cạnh, Ninh Tịnh đã không thể nhìn thấy bất kỳ ai khác.
Thực ra, Ninh Tịnh không sợ lớp sương mù này, vì để đảm bảo an toàn cho nhiệm vụ, hệ thống đã sớm chặn ảnh hưởng của nó đối với cô. Điều cô lo ngại là độc lực của gân Cưu Văn mà cô lén dùng trước đó sẽ giữ cho Tranh Hà tỉnh táo được bao lâu.
Tiếng xào xạc của cành cây vang lên, một luồng gió quái lạ bất ngờ thổi qua. Làn sương mù vốn che khuất tầm nhìn tan biến, để lộ một khung cảnh hoàn toàn khác. Xung quanh không còn là khung cảnh hoang dã của Vân Phù Cốc, mà thay vào đó, họ đang đứng trước một ngôi đền đổ nát, lâu ngày không được sửa chữa.
Tuyết phủ dày trên mái đền, gió lạnh rít qua các khe hở trên tường.
Cơ thể Tranh Hà đột nhiên cứng đờ, các khớp ngón tay trở nên trắng bệch.
Ninh Tịnh theo ánh mắt anh nhìn qua, tim thắt lại.
Bên trong đền, vài người lang thang đang nhóm lửa sưởi ấm. Phía sau họ, tượng Phật được thờ phụng trong đền đã bong tróc lớp sơn, lộ ra màu đồng xanh. Một nửa khuôn mặt tượng phủ đầy rêu xanh, đôi mắt lạnh lùng nhìn xuống tất cả, phía dưới là bóng dáng nhỏ bé của một đứa trẻ.
Đứa trẻ co ro, cố gắng đến gần đống lửa để sưởi ấm nhưng bị một gã lang thang túm lấy cánh tay, hất văng ra như đuổi một con chó nhỏ:
"Biến đi, đừng làm xui xẻo!"
Đứa trẻ mặc áo quần rách nát, gầy gò đến mức da bọc xương. Có lẽ vì quá lạnh nên mới liều lĩnh như vậy. Sau khi bị đuổi, nó co lại thành một cục, nhắm nghiền đôi mắt. Hai má nứt nẻ ửng đỏ vì lạnh, mỗi hơi thở yếu ớt phát ra tiếng giống như tiếng bễ rách.
Những người bên đống lửa nhìn nhau, có vẻ lo ngại đứa trẻ này mang bệnh, nếu chết ở đây sẽ gây phiền phức. Sau khi trao đổi ánh mắt, họ cùng đẩy đứa trẻ ra khỏi đền, đóng cửa lại, rồi xoa tay tiếp tục sưởi ấm.
Chỉ trong nháy mắt, ảo cảnh đã bao phủ, chân thực đến mức vượt qua sức tưởng tượng của Ninh Tịnh. Tất cả đệ tử Kim Quang Tông xung quanh cô đều biến mất.
Với những người tâm trí không vững, một khi rơi vào ảo cảnh, họ rất dễ bị mắc kẹt trong vòng lặp cho đến khi mất mạng.
Ninh Tịnh lẩm bẩm: "Không phải nói ảo cảnh hoặc là tái hiện nỗi đau khổ nhất, hoặc là điều khao khát nhất sao? Tranh Hà lần này gặp bài kiểm tra cảm xúc đau khổ rồi."
Hệ thống: "..." Nghẹn lời một lúc, hệ thống mới nói:
"Ký chủ, dù cô vẫn tỉnh táo, nhưng cũng đang bị mắc kẹt trong trận pháp. Hãy theo hướng dẫn của tôi tìm kiếm trận nhãn khi Tranh Hà còn tỉnh táo. Nếu hắn ta mất đi lý trí, chỉ mình cô khó mà chế ngự được hắn ta khi hắn ta phát cuồng."
Ninh Tịnh gật đầu: "Hiểu rồi."
Phía trước khoảng bốn, năm mét, một đứa trẻ gầy gò đang bị một thằng nhóc du côn cưỡi lên cổ. Dưới lớp tóc tai bù xù, đôi mắt nó sáng rực như ánh thú hoang, ngập tràn sự phẫn nộ và không chịu khuất phục. Đôi môi nứt nẻ đến rỉ máu.
Ánh mắt Tranh Hà trở nên lạnh lẽo, bám chặt vào khung cảnh trước mắt. Trong cổ họng anh dâng lên mùi tanh nồng của máu, thái dương đập mạnh từng hồi đau nhói. Âm thanh xung quanh như rút đi, chỉ còn tiếng khóc của mình khi còn nhỏ vang lên không ngừng trong tai.
Như bị mê hoặc, đôi mắt Tranh Hà ngập một tầng đỏ thẫm. Tay phải chậm rãi đặt lên chuôi kiếm bên hông, ngón tay siết chặt đến trắng bệch, xung quanh cơ thể bắt đầu xuất hiện dòng khí xoáy trong suốt.
Ninh Tịnh trầm giọng quát: "Tranh Hà!"
Tiếng gọi như kéo hắn trở về thực tại, dòng khí vừa nổi lên đã lập tức tan biến.
Ninh Tịnh đứng cạnh anh, giọng nói rõ ràng, bình tĩnh xua đi ác mộng trong lòng hắn:
"Ảo giác chỉ là ảo giác, tất cả đã qua rồi. Nhớ kỹ, trong những gì đệ thấy, chỉ có tôi là thật. Đừng tấn công bất kỳ thứ gì, làm vậy chỉ tổ phí sức. Bây giờ, theo tôi, giảm nhịp khí trong cơ thể, tìm trận nhãn và phá trận này."
Tranh Hà thở dốc, nhắm mắt, cố gắng đẩy hình ảnh đứa trẻ run rẩy trong đầu ra ngoài. Một lúc sau, hắn mở mắt, gật đầu đầy quyết tâm.
Hệ thống: "Đi về phía tây 20 bước, dừng, sau đó quay sang phía đông 30 bước..."
Cái gọi là "trận nhãn" không cố định ở một vị trí cụ thể, mà phải đi theo một quỹ đạo phức tạp trong trận pháp mới có thể tìm thấy. Trong thực tế, họ có thể đang đi vòng quanh rừng rậm, nhưng trong ảo cảnh, cảm giác như họ chỉ loanh quanh tại chỗ.
Trong lúc di chuyển, cả hai không nói thêm lời nào. Trên đường đi, đủ loại ảo cảnh liên tục hiện lên. Họ bước qua một con phố mưa lạnh ở Giang Nam, cảnh tượng lại ngay lập tức chuyển thành một hang động hoang dã. Ninh Tịnh tập trung toàn bộ tinh thần tìm cách thoát ra, nhưng khó tránh khỏi việc ánh mắt lướt qua quá khứ của Tranh Hà.
Cô thấy Tranh Hà tranh giành thức ăn với chó hoang, nhặt kẹo hồ lô bị trẻ con khác vứt bỏ. Cô thấy cậu bị bọn lưu manh trên phố đánh đập, thậm chí bị chúng tiểu lên người để nhục mạ. Cô thấy cậu ngủ chung với xác chết trong một căn nhà hoang, thấy cậu thành thạo lột da thỏ để nấu ăn.
Cô thấy một đêm giao thừa năm nọ, giữa cơn bão tuyết, hai bên đường phố vang lên tiếng cười nói rộn ràng từ các tửu lầu. Cậu bé Tranh Hà ôm chặt túi hành lý ít ỏi, đứng cô độc giữa đường. Bánh xe ngựa phóng qua, hất đầy nước tuyết lên người cậu. Ngước mặt lên nhìn, một bông tuyết lạnh buốt vừa vặn rơi xuống mắt cậu.
Những hình ảnh này nối tiếp nhau không dứt, khiến Ninh Tịnh nhận ra hơi thở của Tranh Hà dần trở nên không ổn định, mỗi lúc một gấp gáp hơn.
Dù vậy, so với các đệ tử Kim Quang Tông khác—những người cô không thể nhìn thấy tình trạng hiện tại—Tranh Hà vẫn chống đỡ khá tốt.
Nếu không nhờ độc tính của gân Cưu Cắt làm giảm tốc độ khí lưu thông trong cơ thể hắn, cùng với sự hỗ trợ từ hệ thống, chỉ riêng Tranh Hà chắc chắn sẽ bị vây khốn trong ảo cảnh này. Hắn có thể phải chịu đau đớn đến chết mà vẫn không tìm thấy lối thoát.
Không biết đã đi vòng bao lâu, cuối cùng hệ thống cũng lên tiếng: "Bước cuối cùng—đi thẳng về phía nam 99 bước, chính là nơi trận nhãn."
Ninh Tịnh và Tranh Hà trao đổi ánh mắt, trong tích tắc, cả hai đồng loạt rút kiếm ra. Như thể nhận ra trận pháp sắp bị phá vỡ, ảo cảnh xung quanh càng trở nên dữ dội. Không chỉ một, mà vô số cảnh tượng đau thương đồng thời xuất hiện, như thể họ đang bước vào một rạp chiếu phim khổng lồ phát sóng toàn bộ "quá khứ đen tối" của Tranh Hà.
Ánh mắt Tranh Hà trở nên lạnh lùng và kiên định. Hắn nhanh chóng rạch lòng bàn tay, để máu thuần dương rơi xuống mũi kiếm. Ánh vàng nhạt từ máu hòa vào kiếm, phát ra luồng sáng nhẹ nhàng. Hắn gật đầu với Ninh Tịnh, cả hai lao nhanh về phía trận nhãn.
“Giữ vững tinh thần!” Ninh Tịnh hét lớn, “Phá!”
"Ầm!" Một tiếng nổ lớn vang lên, trận pháp bị phá vỡ!
Ảo cảnh tan biến hoàn toàn. Hóa ra, nơi họ đang đứng chỉ là một khu rừng cỏ dại bình thường, không hề có bất kỳ dấu hiệu gì khác biệt.
Phá trận mang lại cảm giác chẳng khác nào nổ tung, Ninh Tịnh lao ở phía trước, cảm thấy như bị một cú "cước vô hình" giáng thẳng vào ngực, đau đến mức muốn khóc thét!
Nhưng vào thời điểm này, cô không dám để lộ, cả hai người lăn lộn, bò lê được hơn 200 mét, cuối cùng đến một bãi cỏ bằng phẳng và kiệt sức ngã xuống đất.
Khi rơi xuống, Tranh Hà theo bản năng dùng tay đỡ lấy phía sau đầu Ninh Tịnh, còn mình thì bị đập nửa người vào tảng đá, phát ra một tiếng rên đau đớn. Ninh Tịnh ngã đè lên người hắn, phun ra một ngụm máu tươi.
Hệ thống: "Đinh! Độ hoàn thành câu chuyện tăng, giá trị hiện tại: 85%."
Xem ra nhiệm vụ lần này thực sự rất quan trọng, hoàn thành xong là tăng hẳn 10% độ hoàn thành. Nhưng mà… mỗi lần làm xong đều tổn hại cả trí óc lẫn thể xác, hệ thống có dám thêm chút "bồi thường" không đây!
Hệ thống: "Cảnh báo: 【Chỉ số máu】 đã giảm xuống mức nguy hiểm, giá trị hiện tại: 20 điểm."
Ninh Tịnh nhìn thanh máu mỏng như tờ giấy của mình, bỗng thấy hết hy vọng: "Với thanh máu thế này, lỡ bị boss vỗ một cái thì ta chết chắc… Tại sao không báo trước là người chạy trước sẽ bị hộc máu?"
Hệ thống như đang cân nhắc: "Lần sau sẽ báo trước."
Ninh Tịnh: "Không có lần sau đâu!"
Lúc này, Tranh Hà khẽ cử động. Ninh Tịnh vẫn đang đè trên ngực hắn, vội vàng ngồi thẳng dậy, lo lắng hỏi: "Tranh Hà, đệ cảm thấy thế nào rồi?"
Mi mắt Tranh Hà giật giật, từ từ mở ra, nhưng trong đôi mắt đen láy lại xuất hiện một tầng đỏ thẫm đáng sợ. Bàn tay Ninh Tịnh đang vươn ra giữa chừng đột nhiên khựng lại, ngay sau đó, cô bị một lực mạnh siết chặt eo, cả người bị lật ngược.
Cô đã trở thành người bị đè xuống dưới.
Hiện giờ vẫn là nửa đêm, thời khắc tối tăm nhất trước khi bình minh.
Cơ thể Ninh Tịnh tuy lớn hơn Tranh Hà gần tám tuổi, ngày thường cũng quen với việc hắn nghe lời mình, nhưng khi thực sự so sức mạnh, một thiếu niên 16-17 tuổi dễ dàng chế ngự cô chỉ với một tay.
Tay Ninh Tịnh bị hắn giữ chặt trên đỉnh đầu, không sao thoát ra được. Tranh Hà cúi đầu xuống, đặt những nụ hôn nóng bỏng và ướt át lên mí mắt, chóp mũi, vành tai của cô, cuối cùng chặn lấy môi cô. Đầu lưỡi hắn vụng về, ngập ngừng tìm đường tiến sâu hơn, hơi thở dồn dập phả lên mặt cô.
Ninh Tịnh sợ đến mức mặt méo mó, trong đầu gào lên: "Hệ thống! Hệ thống!"
"Đây!" Hệ thống đáp: "Tôi đoán cậu ta đang không thể khống chế độc tính, lại nhìn thấy tàn dư của ảo cảnh. Dựa vào ý chí mà chống đỡ đến lúc phá trận đã là rất khó khăn rồi."
Ninh Tịnh tuyệt vọng: "Lý lẽ thì tôi hiểu, nhưng phản ứng của cậu ta vừa nãy rõ ràng không như thế này!"
Mới mười phút trước còn nhìn thấy những ký ức đau khổ, giờ lại hóa thân thành "hoàng tử dã chiến"...
Ồ không, cô không có hứng "dã chiến" đâu!
Hệ thống giải thích: "Có lúc sẽ thấy điều đau khổ nhất, có lúc sẽ thấy điều khao khát nhất. Có lẽ giờ cậu ta nhìn thấy ảo cảnh thuộc kiểu thứ hai thì sao."
Ninh Tịnh cảm thấy hơi thở trở nên khó khăn, cố nghiêng đầu để hít một chút không khí trong lành. Trong khóe mắt, cô bất chợt nhìn thấy một bóng đen khổng lồ lướt qua giữa những tán cây, che khuất ánh sáng đang xuyên qua tầng mây.
— Đồng tử Ninh Tịnh co lại dữ dội!
Cảm giác như đã trôi qua một thế kỷ, Ninh Tịnh mới chậm rãi tỉnh dậy. Âm thanh đầu tiên cô nghe thấy là giọng cảnh báo của hệ thống:
"Cảnh báo: 【Chỉ số máu】-10, giá trị hiện tại: 10 điểm."
Hình ảnh cuối cùng trước khi ngất đi là cảnh cô và Tranh Hà bị thứ gì đó trơn nhẵn cuốn lấy. Lực siết quá chặt khiến cô nôn ra cả ngụm máu cuối cùng trong cổ họng, rồi chìm vào hôn mê.
Hệ thống: "Ký chủ, các người đã bị Hạc Xà kéo về tổ của nó rồi."
Ninh Tịnh chậm rãi mở mắt, nhận ra mình đang nằm trong vòng tay của một thiếu niên có thân nhiệt nóng như lửa. Nếu không phải Tranh Hà thì còn ai vào đây nữa.
Tranh Hà dùng một tay ôm eo cô, tay kia giữ đầu cô tựa vào ngực mình. Đôi chân dài củaắn duỗi ra hai bên cơ thể cô, tì chặt vào vách đá đối diện. Ánh mắt hắn sắc bén và cảnh giác, chăm chú nhìn về phía ngoài. Ninh Tịnh khẽ cựa quậy, ngay lập tức bàn tay lạnh lẽo của hắn áp lên môi cô, ra hiệu im lặng.
Họ đang trốn trong một cái hốc cao bên trong hang động lớn. Nhờ có một tảng đá phẳng nhô ra chắn tầm nhìn, nơi này tạm thời không bị phát hiện.
Ninh Tịnh dùng truyền âm hỏi:
"Chúng ta đang ở tổ của Hạc Xà sao?"
Hạc Xà là tên khoa học của boss lần này. Nó có hình dạng một con rắn hai đầu, mỗi đầu có hai miệng. Một đầu thích ăn đàn ông có dương khí mạnh mẽ, trong khi đầu kia lại ưa phụ nữ có âm khí dịu dàng.
Hạc Xà không sử dụng hai đầu để kiểm soát cơ thể cùng lúc. Khi một đầu đang hoạt động, đầu còn lại sẽ chìm vào trạng thái ngủ. Vào lúc giao thoa giữa bình minh và hoàng hôn, hai đầu sẽ thay phiên nhau kiểm soát cơ thể.
Theo quy luật, ban ngày Hạc Xà thích ăn phụ nữ và không ngửi thấy mùi đàn ông. Ban đêm thì ngược lại, thích ăn đàn ông và không phát hiện phụ nữ.
Tranh Hà gật đầu, ánh mắt vẫn nặng nề.
Xem ra, cú tấn công của Hạc Xà kéo họ về tổ không chỉ làm giảm thêm một nửa thanh máu vốn đã mỏng manh của cô, mà còn khiến Tranh Hà hoàn toàn tỉnh táo.
Ninh Tịnh hỏi: "Đệ có nhớ chuyện gì đã xảy ra trước khi chúng ta bị bắt không?"
Ánh mắt Tranh Hà lóe lên một tia kỳ lạ, môi khẽ nhếch, nhưng khi đối diện với Ninh Tịnh, hắn lại lắc đầu, vẻ mặt ngây thơ và mơ hồ.
"Quên sạch rồi hả? Đệ quên hay thật đấy!" Ninh Tịnh nghiến răng, bực bội nói.
Tranh Hà trả lời với vẻ bình tĩnh:
"Khi đệ tỉnh lại, chúng ta đã bị ném vào một đống xác. Hạc Xà lúc đó đang ăn. Trong hang có vô số xương trắng và thi thể, nhưng đệ không thấy các đệ tử Kim Quang Tông khác. Nhân lúc nó không chú ý, đệ đưa tỷ trốn vào đây."
Ninh Tịnh gật đầu, thầm nghĩ may mà Tranh Hà biết đợi cô tỉnh lại. Nếu không, cô hoặc sẽ thành gánh nặng cho hắn, hoặc bị giẫm chết trong cuộc chiến.
Cô cắn môi, hỏi: "Đệ định làm gì bây giờ?"
Chỉ cần nghĩ đến thanh máu mỏng dính của mình, cô lại thấy lòng đau nhói.
Nếu phải liều mạng đánh với Hạc Xà, khả năng cô sống sót là rất thấp.
Hệ thống đã chặn cảm giác đau đớn, nhưng chỉ số máu đang tiệm cận mức 0 không phải chuyện đùa. Ninh Tịnh không nhận ra sắc mặt mình đã trắng bệch đến mức kinh hãi, như thể sinh lực trong người đang bị rút cạn từng chút một.
Tranh Hà khẽ run đầu ngón tay. Khoảng thời gian còn lại trước bình minh chỉ là nửa canh giờ, trong thời gian này, Hạc Xà không thể phát hiện ra sự hiện diện của Ninh Tịnh, cô hoàn toàn an toàn. Nhưng khi trời sáng, với tư cách là người phụ nữ hiếm hoi trong hang, Ninh Tịnh chắc chắn sẽ bị Hạc Xà ngửi thấy, đặt cô vào tình thế nguy hiểm cực độ.
Chưa kể, Ninh Tịnh đang bị thương nặng. Trong lúc cô bất tỉnh, Tranh Hà đã bắt mạch cho cô, phát hiện chân khí của cô đã tiêu tan, không thể tụ lại. Nếu không rời khỏi đây sớm và sử dụng thuốc để cứu chữa, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi.
Tranh Hà nhắm mắt lại, lòng ngực nhói đau. Rõ ràng Ninh Tịnh vẫn đang ngồi trước mặt hắn, nhưng cảm giác không thể giữ lấy người kia, cùng nỗi sợ hãi và trống rỗng không lời giải thích, dường như xuất phát từ một nơi sâu thẳm trong tiềm thức, nơi từng gợi lên những hoang mang và thất vọng không rõ lý do.
Không còn thời gian để nói chuyện, Tranh Hà mở mắt, hơi cứng rắn đặt Ninh Tịnh tựa vào vị trí hắn vừa ngồi. Sau đó, hắn xoay người, lặng lẽ rút ra thanh kiếm nhuốm máu. Đôi lông mày rậm của hắn đậm nét cương nghị, ánh mắt sắc bén và lạnh lùng không khác mấy so với cậu bé trong ảo cảnh. Nhưng giờ đây, hắn không còn là con thú nhỏ chỉ biết cắn xé bản năng. Hắn đã trưởng thành, mang trong mình sự quyết tâm và bình tĩnh vì có người cần bảo vệ.
Một tay hắn chống vào vách hang. Sức mạnh của hắn khiến đá vỡ vụn, rơi lả tả xuống vách đá sâu. Hắn nói khẽ:
"Lục sư tỷ, hãy ở đây, đừng chạy lung tung."
Ninh Tịnh bật cười: "Thường thì lời thoại này được dùng để nhân vật chính ra ngoài 'cày kinh nghiệm' và trông thật ngầu."
Hệ thống: "..."
Dĩ nhiên, cô không ngu mà lao ra ngoài chịu chết, cũng không lo lắng Tranh Hà không giết được Hạc Xà. Đối với hắn, thử thách thực sự là ảo cảnh trước đó. Sự đáng sợ của Hạc Xà chủ yếu nằm ở trận pháp đầy chết chóc, còn thực lực thân thể của nó không đến mức quá nguy hiểm. Với sức mạnh hiện tại và thanh máu đầy đủ của Tranh Hà, việc xử lý nó không phải là vấn đề.
Ninh Tịnh xoa tay, sẵn sàng thưởng thức một trận chiến hấp dẫn. Nhưng khi nhìn ra ngoài, cô chỉ thấy toàn bộ hình ảnh bị bao phủ bởi một lớp... mosaic.
Ninh Tịnh: "... Hệ thống, tại sao lại là mosaic?"
Hệ thống: "Máu của cô quá thấp, cảnh chiến đấu quá đẫm máu. Nếu cô bị kích thích, chỉ số máu có thể tụt thêm vài điểm. Vì sự an toàn của cô, hình ảnh đã bị chặn."
Ninh Tịnh thầm rơi nước mắt trong lòng.
Không biết đã bao lâu, những mảng mosaic đang nhấp nhô cuối cùng cũng dừng lại. Thi thể Hạc Xà, bị bao phủ bởi mosaic, đổ sập xuống đất. Máu nóng bắn tung tóe, phủ đầy các vách đá trong hang.
Một bóng người xuất hiện phía trước, Tranh Hà leo lên vách đá và đứng trước mặt Ninh Tịnh. Hắn cũng bị thương không nhẹ, dáng vẻ cực kỳ nhếch nhác, có thể nói cả người đều nhuốm máu.
Ninh Tịnh chớp mắt, như bừng tỉnh. Cô đưa tay ra, xoa đầu cậu, mỉm cười:
"Đi thôi, tìm người của Kim Quang Tông rồi chúng ta về nhà."
Hệ thống: "Đinh! Độ hoàn thành câu chuyện tăng, giá trị hiện tại: 97%."
Hệ thống: "Khi cô tiễn Tranh Hà trở lại Kim Quang Tông, nhiệm vụ cốt truyện sẽ hoàn thành. Đến lúc đó, 3% cuối cùng sẽ được lấp đầy."
Hạc Xà bị tiêu diệt, đoàn người Kim Quang Tông có thể trở về. Dù lần này tổn thất một phần ba nhân lực, nhưng so với vòng trước đó, đây đã là một bước nhảy vọt từ con số không đến sự sống sót đáng kể.
Trong hành lý mang theo, họ có đủ thuốc để chữa trị tạm thời. Sau khi dưỡng thương ngắn hạn tại Biện Châu, đoàn người nhanh chóng quay về Kim Quang Tông để điều trị triệt để tại đại bản doanh.
Trên đường trở về, vì phải chăm sóc người bị thương, tốc độ di chuyển của đoàn xe chậm hơn rất nhiều.
Cảnh sắc hai bên đường là núi non xanh biếc, nước biếc róc rách, ánh xuân dịu dàng.
Khi tiến vào địa phận Lận Châu, Tranh Hà cưỡi ngựa phía trước, dẫn đường cho xe ngựa.
Từ trong xe, một bàn tay trắng muốt vén màn tre lên. Ninh Tịnh thò đầu ra, vừa trèo ra ngoài vừa thở dài:
"Trời nóng quá, Lận Châu chắc sắp vào hè rồi nhỉ?"
Tranh Hà bất đắc dĩ thở dài, không quay đầu lại:
"Lục sư tỷ, quay lại xe đi. Vết thương của tỷ chưa lành, không nên để trúng gió."
"Trong xe bức bối chết đi được. Hơn nữa, hôm nay làm gì có gió?"
Nhờ mấy ngày điều dưỡng, chỉ số máu của Ninh Tịnh đã tăng từ mức nguy hiểm 5 điểm lên khoảng 30 điểm. Vẫn chưa đạt chuẩn, nhưng ít nhất cô cũng không phải lo sẽ "ngủm" giữa đường.
Trong nửa tháng đầu, Tranh Hà không rời cô nửa bước, chăm sóc cẩn thận đến mức đôi mày chưa từng giãn ra. Gần đây, nhờ sức khỏe cô khá hơn, tinh thần hắn cũng đã thả lỏng một chút.
Đối mặt với lời biện minh của Ninh Tịnh, Tranh Hà khẽ cười, không nhượng bộ:
"Lục sư tỷ, nên nghe lời đại phu. Nếu không, thuốc cũng đừng nghĩ đến việc dừng."
Ninh Tịnh lập tức xụ mặt: "..."
Cô bĩu môi, bước lên phía trước hai bước, ngồi xuống phía sau Tranh Hà. Nghĩ ngợi một lúc, cô chống cằm lên vai hắn. Bộ đồ trắng của hắn đã cũ, nhưng được giặt sạch sẽ, mang lại cảm giác tươi mới và mềm mại.
Cô mỉm cười ranh mãnh:
"Thế này được không? Đệ chắn gió giúp ta là ổn."
Hơi thở ấm áp của cô phả qua má, khiến tim Tranh Hà đập mạnh. Hắn như nhớ ra điều gì đó, chợt bật cười:
"Lục sư tỷ, thật ra đệ giấu tỷ một chuyện."
Ninh Tịnh ngạc nhiên: "Chuyện gì thế?"
"Ngày mai về đến Kim Quang Tông rồi đệ sẽ nói."
Đêm đó, đoàn người dừng chân nghỉ ngơi ngoài trời. Trong xe ngựa, Ninh Tịnh nằm ngả người, dùng cánh tay làm gối, vắt chân, lười biếng hỏi:
"Hệ thống, bây giờ tiến độ bao nhiêu rồi?"
Hệ thống: "99%, ngày mai sẽ đầy."
Ánh trăng dịu dàng như thủy ngân chiếu qua khe cửa trúc, tạo những vệt sáng tối đan xen trên gương mặt Ninh Tịnh. Cô ngậm một cọng cỏ trong miệng, vui vẻ nói:
"Tốt rồi, lại gần thêm một bước để về nhà! À này, thế mi đã chuẩn bị xong nhiệm vụ ở thế giới tiếp theo chưa?"
Hệ thống: "Vẫn đang cân nhắc. Cô có yêu cầu gì không?"
Ninh Tịnh: "Ta thì chẳng có yêu cầu gì đặc biệt. Dù sao thì, nhìn lại mà xem, trên trời dưới đất, ta đều thử qua hết rồi."
Hệ thống dừng một chút, ngữ điệu đầy ẩn ý:
"Tôi nghĩ xong rồi. Cô chờ đấy."
Ninh Tịnh: "..."
Ngày hôm sau.
Sau hơn hai tháng rời khỏi Tây Bản Thành, đoàn người mệt mỏi dừng chân dưới chân núi Chỉ Lân.
Kim Quang Tông đã nhận được tin từ trước, phái người ra đón họ về.
Bóng dáng của các đệ tử áo trắng đứng gác trước cầu treo ngày càng rõ ràng. Hệ thống đột nhiên lên tiếng:
"100% rồi, nhiệm vụ cốt truyện hoàn thành, chúng ta có thể đi rồi."
Qua lớp rèm tre, bóng lưng thẳng tắp của Tranh Hà ngồi trước xe ngựa vẫn hiện lên rõ ràng. Chiếc xe chuẩn bị dừng lại.
Ninh Tịnh định giơ tay vén rèm lên, nhưng suy nghĩ một lúc, cô dừng lại giữa chừng. Khẽ mỉm cười, cô đặt cuốn sách đang cầm trong tay lên bụng, nói:
"Thôi, bỏ đi. Hệ thống, đi thôi."
Lời vừa dứt, tay cầm sách của cô buông lỏng, rơi xuống vô lực.
Ninh Tịnh, giờ đã rời khỏi thân xác của Lục Thanh Tuyết, lơ lửng giữa không trung. Từ trên cao, cô nhìn xuống thân thể đã ngừng thở của Lục Thanh Tuyết. Cô khẽ nói:
"Tạm biệt nhé. Cảm ơn cô."
Nói xong, cô bị hệ thống kéo vào một vùng trắng xóa mênh mông.
"Khẹt..."
Xe ngựa dừng lại. Tranh Hà vén rèm tre lên.
Lục Thanh Tuyết dường như đọc sách mệt quá, cả người tắm trong ánh nắng, đôi mắt khép lại như đang nghỉ ngơi. Nhưng gương mặt vốn dĩ đã trắng trẻo giờ lại trắng bệch đến rợn người.
Không hiểu vì sao, trong lòng Tranh Hà dâng lên một cảm giác bất an mãnh liệt.
Hắn quỳ xuống bên cạnh cô, nhẹ giọng gọi:
"Lục sư tỷ, chúng ta đến rồi."
Không có phản hồi. Ngay cả lồng ngực cũng không còn cử động.
Một ý nghĩ khủng khiếp chợt lóe lên trong đầu Tranh Hà. Ngón tay hắn run rẩy đưa lên trước mũi cô để kiểm tra hơi thở.
Sự im lặng kéo dài như một thế kỷ.
Cuối cùng, một nụ cười còn đau đớn hơn cả tiếng khóc hiện lên trên gương mặt hắn. Hắn thì thầm, như nói với cô, mà cũng như tự nói với chính mình:
"Lục sư tỷ, nàng từng hỏi ta vì sao muốn tu tiên."
Người đã rời đi, không còn hơi thở, tất nhiên sẽ không thể trả lời hắn nữa.
"Ta từng nói, ta tu tiên là để bảo vệ những người quan trọng. Không chỉ ta, thế gian này có bao nhiêu người cũng điên cuồng vì con đường tu tiên." Giọng hắn khàn đặc, từng từ như rỉ máu, đôi mắt đỏ ngầu, quai hàm nghiến chặt, cơ mặt hơi co giật. "Nhưng rốt cuộc... thì có ích gì chứ?"
Hắn không thể bảo vệ người quan trọng nhất của mình… Dù có trường sinh bất tử, đạt đến cảnh giới hóa tiên, thì cũng có nghĩa lý gì?
Nhận xét Box