Chương 70: Bánh Bao Nhỏ Thứ Năm (8)
Năm năm sau.
“Đằng trước tránh ra chút! Tôi không nhìn thấy gì!”
“Ai da, cậu giẫm lên chân tôi rồi!”
“Đừng đẩy nữa…”
Bên bờ sông Ô Tô, nơi núi non hữu tình, nước biếc trời xanh, từng dãy nhà san sát soi bóng xuống làn nước trong veo, cảnh sắc đẹp đến nao lòng.
Vì cảnh trí nên thơ, ngôi học đường lớn nhất ở Yến Thành đã được xây dựng tại đây. Sự hiện diện của học đường kéo theo hàng loạt các thương gia bán bút nghiên giấy mực ùn ùn kéo đến. Trên bờ sông, quanh những thủy tạ, thường xuyên xuất hiện bóng dáng các nho sinh trong bộ trường bào ngồi chồm hổm, chăm chú rửa nghiên.
Nhưng hôm nay, khu vực thủy tạ vốn dĩ vắng vẻ lại chật ních người. Ai nấy đều cố nghển cổ, mắt không rời khỏi vài chiếc thuyền ở giữa dòng sông.
Những khung cửa trên thuyền đều được buông rèm lụa, khoảng cách lại xa, trừ phi có “thiên lý nhãn,” nếu không chẳng thể thấy rõ bất kỳ điều gì. Thế nhưng, điều đó không ngăn được đám nho sinh này như uống phải máu gà, kích động chăm chú nhìn về phía đó.
Nguyên nhân chính là vì, trên những chiếc thuyền kia, đang ngồi một nhóm người mới đến Yến Thành không lâu, nhưng đã trở thành tâm điểm của mọi lời bàn tán.
Câu chuyện bắt đầu từ hai tháng trước.
Lúc ấy, Yến Thành xảy ra một vụ án mạng kinh hoàng. Con gái nhà một đồ tể ở phía đông thành chết thảm tại nhà riêng.
Người chết không phải chuyện hiếm. Hằng ngày luôn có người sinh ra và cũng có người qua đời. Điều kỳ lạ nằm ở chỗ, cô con gái nhà đồ tể chết trong tình trạng vô cùng khủng khiếp: mất cả da mặt và đôi nhũ hoa, hơn nữa vết thương không hề bằng phẳng. Trong khi đó, nhà lại không bị mất mát gì, rõ ràng không phải là vụ trộm cắp thông thường.
Quan chủ của Yến Thành vừa mới nhậm chức, lại gặp phải vụ án nghiêm trọng như vậy, đến mức đau đầu không thôi. Để trấn an lòng dân, quan phủ dốc toàn lực điều tra, hy vọng sớm phá án.
Tuy nhiên, trong khi cuộc điều tra vẫn đang diễn ra, liên tiếp xảy ra thêm vài vụ án mạng tương tự. Nạn nhân đều là các cô gái trẻ, và đặc điểm chung chính là họ bị mất phần da mặt cùng đôi nhũ hoa. Nếu cứ để vụ việc kéo dài mà không tìm được hung thủ, sớm muộn gì tin tức này cũng sẽ lan tới kinh thành, cấp trên nhất định sẽ gắn cho Yến Thành cái mác “vô năng.”
Thời hạn phá án ngày một gần kề, quan phủ cuối cùng cũng khóa chặt được một nghi phạm chính. Dù chưa có bằng chứng trực tiếp, nhưng người này không có chứng cứ ngoại phạm, liền nhanh chóng bị bắt giam, chờ ngày xét xử.
Đến đây, mọi chuyện tưởng chừng đã được giải quyết. Nhưng không ngờ, sau khi nghi phạm bị nhốt vào ngục, số lượng cô gái trẻ bị giết hại với cách thức tương tự không những không giảm mà còn gia tăng. Chỉ trong nửa tháng, đã có thêm bốn vụ án mạng, như thể hung thủ đang chế giễu quan phủ vì bắt nhầm người.
Không phá được án, lại còn oan sai, quan phủ Yến Thành bị chửi bới tơi bời. Cuối cùng, không còn cách nào khác, họ đành phải xuống nước, khẩn cầu viện trợ từ bên ngoài.
Chuyện đến tai kinh thành.
Yến Thành là nơi nhỏ bé, không có ai hiểu biết về yêu ma quỷ quái. Các đại nhân ở kinh thành phái người xuống, kết luận rằng việc này nhất định có liên quan đến yêu quái. Chuỗi án mạng liên hoàn không phải do con người gây ra, mà là yêu ma tác quái.
“Cách ngành như cách núi,” vấn đề yêu ma không phải chuyện mà quan phủ có thể tự mình giải quyết. Sau khi nghĩ thông suốt, quan phủ Yến Thành lập tức dâng thiếp mời đến Kim Quang Tông, những chuyên gia nổi danh trong giới trừ yêu, sẵn sàng trả thù lao hậu hĩnh để mời họ ra tay.
Và giờ đây, những vị cao nhân ngồi trên chiếc đại thuyền chính là nhóm người đó!
Hình dung trong đầu về các đạo sĩ tu hành, người ta nghĩ ngay đến những bậc tiên phong đạo cốt, tóc bạc phơ phơ. Nhưng ngày hôm qua, khi nghe tin Kim Quang Tông đã đến Yến Thành, dân chúng kéo nhau ra đường chỉ để chiêm ngưỡng. Nào ngờ, các đệ tử này, ai nấy đều trẻ trung, tuấn tú, không có lấy một vị lão già nào cả!
Chưa đầy một ngày, tin tức này đã lan truyền khắp nơi. Khi biết hôm nay nhóm người đó sẽ tụ tập ở bờ sông Ô Tô, những người bỏ lỡ cơ hội ngày hôm qua đều kéo đến đây để thỏa lòng hiếu kỳ.
Bến đò cũng chật ních người, chen lấn đến mức có người suýt bị xô ngã. Một nho sinh, trong lúc cố gắng chen vào đám đông, lỡ tay làm rơi nghiên mực mình đang cầm. Nghiên mực rơi xuống, chỉ còn chút nữa là chạm vào mặt nước thì một bàn tay gầy gò nhưng rất đỗi thanh thoát đã nhẹ nhàng bắt lấy, giữ nó không rơi xuống.
Người nho sinh kia thở phào nhẹ nhõm, trái tim như được đặt về chỗ cũ. Theo bàn tay ấy nhìn lên, anh ta ngay lập tức kinh ngạc, mắt sáng rực.
Trước mặt anh là một thiếu niên tầm mười ba, mười bốn tuổi, tóc đen, vận áo xanh lam. Đôi mắt cậu trong veo như bầu trời đêm được điểm xuyết bằng ánh sao, hàng lông mày sắc nét, sống mũi cao, đường nét gương mặt rõ ràng và sắc sảo. Dáng người thiếu niên khá cao, để bắt lấy nghiên mực, cậu còn hơi cúi xuống một chút. Duy chỉ có bờ vai của cậu là chưa đủ rộng, vẫn còn nét gầy gò đặc trưng của tuổi mới lớn.
“Cảm ơn cậu, tiểu huynh đệ.” Người nho sinh cười tươi, tự nhiên hỏi: “Cậu cũng đến xem mỹ nhân à?”
Việc bắt lấy nghiên mực chỉ là hành động thuận tay, Tranh Hà không mấy để ý, nhanh chóng đưa nó trả lại. Nhưng nghe câu hỏi đó, cánh tay đang giơ ra của cậu khựng lại giữa không trung. Cậu nheo mắt, nhạt giọng hỏi ngược lại:“Mỹ nhân?”
“Đúng thế, mỹ nhân!” Nho sinh hào hứng nói: “Hôm qua, khi Kim Quang Tông đến thành, mọi người đều đồn rằng họ toàn là những công tử trẻ trung. Nhưng tôi thì thấy khác. Tận mắt tôi chứng kiến, trong đám nam tử đó, rõ ràng có một vị cô nương.”
Đến đoạn cuối, ánh mắt của nho sinh ánh lên vẻ thích thú, còn đưa lưỡi liếm môi, bộ dạng thèm thuồng ấy hoàn toàn không hợp với dáng vẻ thư sinh của hắn ta.
“Vậy sao?” Tranh Hà nở một nụ cười nhạt, đưa nghiên mực trở lại tay đối phương. “Đồ của anh, cầm chắc vào.”
Thấy cậu không hứng thú với chủ đề này, nho sinh tỏ vẻ hơi cụt hứng, miễn cưỡng nhận lại nghiên mực. Hắn ta nhìn theo Tranh Hà bước lên những bậc thang đá dẫn ra sông, liền lên tiếng nhắc nhở: “Tiểu huynh đệ, cậu định đi đâu thế? Chẳng lẽ muốn qua sông? Giờ này bến đò không có thuyền đâu!”
Câu hỏi của nho sinh nhanh chóng được giải đáp. Tranh Hà nhẹ nhàng đưa tay, ngắt vài lá cây xanh mướt bên cạnh. Những chiếc lá mới ngắt nằm gọn trong lòng bàn tay gầy gò của cậu.
Những chiếc lá mỏng nhẹ theo gió bay xuống mặt nước. Chúng không chỉ đơn thuần trôi nổi mà còn trở thành điểm tựa cho đôi chân của Tranh Hà. Nhẹ nhàng như chim yến, cậu lướt qua mặt nước, từng bước vững vàng trên những chiếc lá mỏng manh. Chỉ trong nháy mắt, cậu đã lên được chiếc thuyền giữa dòng sông.
Nho sinh đứng ngây ra, há hốc mồm kinh ngạc.
Lúc này, người bạn đi cùng nho sinh chợt nói: “Này, nhìn nghiên mực của anh kìa…”
Nghe vậy, nho sinh cúi xuống nhìn. Chỉ thấy nghiên mực vừa rồi còn nguyên vẹn trong tay anh ta, không biết từ lúc nào đã nứt ra thành từng mảnh vụn, mực chảy lênh láng.
Không đến hai nhịp thở, những mảnh vỡ tan thành bột mịn, hòa lẫn vào vũng mực loang lổ.
Giữa dòng sông, trong khoang thuyền.
Tại vị trí chủ tọa, bên cạnh quan chủ, phu nhân của ông ta - một người phụ nữ vận trang sức lấp lánh, liên tục dùng khăn tay lau nước mắt. Từ lúc ngồi xuống, bà ta đã không ngừng khóc lóc:
“Các vị đại nhân đến đây để trừ yêu, sao có thể ép buộc người khác? Con gái tôi đã chịu khổ quá nhiều, sao có thể để nó chịu thêm một lần kinh hãi nữa…”
Đợi đến khi bà ta khóc xong, một đệ tử của Kim Quang Tông mới kiên nhẫn lên tiếng:
“Phu nhân, chúng tôi không hề muốn để lệnh ái gặp nguy hiểm. Chỉ muốn được nói chuyện với cô ấy một lần để hiểu rõ tình huống khi đó. Dù chỉ là qua giấy bút, chúng tôi cũng sẽ chấp nhận.”
Người phụ nữ lập tức phản bác, giọng tức giận:
“Con gái tôi từ khi gặp chuyện đã ngày ngày khóc cạn nước mắt. Các vị ép nó hồi tưởng lại ký ức đáng sợ đó, chẳng phải là buộc nó chịu thêm nỗi đau sao?”
Ở một góc của chiếc bàn thấp, Ninh Tịnh ngồi buồn chán nhìn chăm chăm vào chiếc tách sứ trước mặt. Nước trà trong xanh, từng vòng gợn sóng lan tỏa. Tiếng cãi cọ bên tai không ngừng đập vào màng nhĩ, khiến cô âm thầm chịu đựng.
Cuộc giằng co này đã kéo dài suốt một ngày một đêm.
Ninh Tịnh thở dài, uống cạn ly trà trong tay.
Thật ra, khi biết mình phải tham gia tình tiết này, vẻ ngoài của cô trông vẫn bình tĩnh, nhưng trong lòng đã rét run. “Thế giới này sao toàn yêu quái biến thái vậy? Chỉ nghe kể thôi đã nổi da gà rồi.” Nếu có thể chọn, cô chắc chắn đã từ chối tham gia.
Nhưng đây là một nhiệm vụ cốt truyện bắt buộc, dù có khó khăn thế nào cũng không thể bỏ qua. Hơn nữa, Tranh Hà cần hoàn thành nhiệm vụ này để lấy được một đạo cụ quan trọng. Cô chẳng còn cách nào khác ngoài cắn răng chịu trận.
Quay lại sự kiện lần này, trong bốn nạn nhân gần đây, một người chính là con gái của quan chủ thành. Đồng thời, cô ấy cũng là người duy nhất thoát chết.
Thật trùng hợp, vào đêm bị tấn công, vị tiểu thư này đã hẹn hò với tình lang. Tiếng động do cô phản kháng đã khiến chàng trai đang ẩn nấp gần đó phát hiện và cứu cô thoát nạn. Khi được giải cứu, da mặt của cô đã bị lột một nửa, dung nhan bị hủy, nhưng may mắn là cô vẫn sống.
Từ những manh mối hiện tại, không thể xác định yêu quái nào đã gây ra những vụ án này. Nhưng vì vị tiểu thư là người duy nhất từng tiếp xúc với hung thủ, chỉ cần cô ấy cung cấp một chút miêu tả, dù nhỏ nhặt, cũng sẽ giúp ích rất nhiều. Dù vậy, mặc kệ Kim Quang Tông cố gắng thuyết phục thế nào, gia đình cô ấy vẫn không chịu hợp tác.
Ninh Tịnh chẳng buồn phí sức.
Cũng may, trong chuyến đi lần này, cô là người duy nhất thuộc phái nữ và không phải đệ tử có kinh nghiệm lâu năm nhất. Những công việc phiền phức như thương thảo với quan phủ chẳng cần cô phải ra mặt. Cô chỉ cần yên lặng ngồi ở hàng sau, làm một khán giả quan sát là đủ.
Đầu xuân, tuyết vừa tan, thời tiết vẫn rất lạnh.
Trong khoang thuyền, chiếc lò sưởi không đủ ấm. Ninh Tịnh hà hơi vào lòng bàn tay rồi xoa xoa, cố gắng chống chọi với cái lạnh.
Đúng lúc này, một cơn gió lạnh từ phía sau thổi tới khiến cô tỉnh táo hơn. Quay đầu nhìn, cô thấy rèm cửa khoang thuyền bị một bàn tay kéo lên. Tranh Hà nhẹ nhàng bước vào, khéo léo thả rèm xuống, chặn lại gió rét. Cậu phát hiện ánh mắt của Ninh Tịnh, khẽ ngẩng đầu, mỉm cười nhạt với cô.
Những người khác vẫn đang tranh luận với quan phủ, không ai chú ý đến hành động của Tranh Hà. Cậu bước đến ngồi cạnh Ninh Tịnh, lấy ra một gói bánh được bọc bằng lá sen, đó là loại điểm tâm nóng hổi đặc sản của Yến Thành.
Cẩn thận tháo sợi dây buộc trên gói bánh, Tranh Hà nhẹ giọng nhắc nhở:
“Lục sư tỷ, cẩn thận nhé, còn nóng lắm.”
Ninh Tịnh bật cười:
“Cảm giác này chẳng khác nào thời học sinh, ngồi ở hàng ghế cuối lén ăn vặt.”
Hệ thống: “...”
Cuộc họp trừ yêu kéo dài quá lâu, món ăn trên thuyền lại toàn là những món lạnh làm từ cá sông. Thời tiết này, ăn mấy món ấy đúng là cực hình. Tranh Hà thấy vậy, đã chủ động đi mua chút đồ nóng hổi mang về cho cô.
Ninh Tịnh thầm nghĩ, Tranh Hà đúng là kiểu người có tố chất "ngược tâm." Suốt mấy năm qua, cậu luôn sẵn lòng nhận làm những việc vặt như thế, thậm chí còn vui vẻ nữa. Có đôi lúc, hành động này còn giúp tăng giá trị nhân phẩm cho cậu.
Cô dùng đũa gắp một miếng bánh, vừa bỏ vào miệng đã bị nóng đến bật lên:
“Ai da, nóng thật!”
Tranh Hà giật mình, lo lắng hỏi:
“Có bị bỏng không?”
“Chính vì nóng mới ngon,” Ninh Tịnh lẩm bẩm. “Nhưng mà này, cái loại không ăn được đồ nóng như đệ thì không hiểu đâu.”
Tranh Hà chỉ lắc đầu, ánh mắt vẫn dịu dàng nhìn cô.
Sau khi ăn xong, cơ thể Ninh Tịnh cảm thấy ấm áp hơn hẳn. Bên kia, cuộc tranh cãi cuối cùng cũng đi đến hồi kết: gia đình quan phủ đồng ý để nhóm Ninh Tịnh nói chuyện với vị tiểu thư thoát chết, nhưng phải qua một lớp rèm che.
Hệ thống lên tiếng bằng giọng ngọt ngào:
“Ăn no rồi chứ? Giờ thì lên đường nào.”
Ninh Tịnh bực bội:
“Cách nói chuyện kiểu này sẽ khiến ta bỏ mi đấy.”
Việc đối thoại với tiểu thư quan gia là một bước không thể bỏ qua. Dù đã biết trước thông tin nhờ hệ thống, cô vẫn phải trải qua các bước theo đúng trình tự. Bởi vì nếu không có quá trình rõ ràng mà đã đi thẳng tới kết luận, sẽ khiến người khác nghi ngờ.
Ví dụ, hệ thống không chỉ có thể cung cấp thân phận của yêu quái, mà còn liệt kê cả gia phả tổ tiên của nó. Nhưng nếu Ninh Tịnh tiết lộ quá sớm, không ai đảm bảo rằng cô sẽ không bị những người xung quanh gán mác "đồng lõa với yêu quái."
Không chỉ dừng ở đó, cô còn biết trước rằng để dụ con yêu quái này lộ diện, nhất định phải sử dụng một mồi nhử, giống như trong nhiệm vụ ở Tây Phản Thành trước đây.
Điều khó chịu là, theo kịch bản hệ thống đã định, mồi nhử lần này chính là Ninh Tịnh. Vì thế, đến giờ phút này, cô vẫn muốn từ chối nhiệm vụ này thẳng thừng.
Ninh Tịnh trầm ngâm: “Ta không xuống địa ngục, thì ai xuống địa ngục.”
Hệ thống: “...”
Nhận xét Box