Chương 14: Bánh Bao Nhỏ Đầu Tiên (14)
Hệ thống: "Đinh! Nhiệm vụ phụ tuyến [Đêm Hội Hoa Đăng] chính thức mở, sẽ kéo dài đến giờ Tý tối nay. Nhiệm vụ phụ có thể xuất hiện bất cứ lúc nào trong thời gian này. Xin chủ nhân sẵn sàng."
Việc Ninh Tịnh đồng ý lời mời khiến Tả Tuấn vô cùng phấn khởi, hắn quá hào hứng đến nỗi quên cả thời gian. Mãi cho đến khi quản gia đến báo rằng bữa trưa đã được dọn sẵn ở hoa sảnh, Tả Tuấn mới nhận ra mình đã ngồi từ sáng đến tận trưa, khiến mặt đỏ bừng vì ngượng, vội đứng dậy xin cáo lui.
Đến giờ dùng bữa, Vũ Văn Thước dù có lòng muốn đuổi khách cũng khó mà làm thế vào lúc này. Hắn lịch sự mời Tả Tuấn ở lại dùng bữa. Nghĩ đến việc được ăn cùng giai nhân, Tả Tuấn đương nhiên vui vẻ đồng ý ngay.
Giữa mùa đầu hè, nắng trưa gay gắt thiêu đốt mặt đất, biến cả Mạc Khiên thành một lò hơi lớn.
May thay, hoa sảnh đặt trên hồ trong phủ, có kiến trúc khá giống với những đình lầu với màn chắn lỗ thoáng khí, một kiểu thiết kế vừa hợp để đón gió mát mùa hè. Những cây hoa cảnh xanh mát tỏa hương thơm dịu nhẹ bên bờ hồ khiến ai ngồi trong hoa sảnh cũng cảm thấy không khí oi bức được xua tan, làn gió mát thổi qua mang lại cảm giác thư thái vô cùng.
Trên bàn bày biện những món ăn tinh tế, có hai vò rượu nhỏ ngâm trong nước đá. Vũ Văn Thước và phu nhân, Ninh Tịnh cùng Tả Tuấn đều ngồi xuống.
Ở Kỳ La có tục lệ dùng bữa trong các "tiểu gia đình," khác với phong tục Trung Nguyên là cả đại gia đình ngồi ăn chung. Trước khi thành thân, Vũ Văn Thước và Ninh Tịnh miễn cưỡng được xem là một tiểu gia đình. Sau khi kết hôn, hắn và Tuyết Di là một tiểu gia đình, còn Ninh Tịnh, dù sao cũng không phải ruột thịt của Vũ Văn Thước, nên ít nhiều có phần lạc lõng. Thêm vào đó, dù chủ công và thuộc hạ ở Kỳ La không phân biệt rạch ròi như Trung Nguyên, nhưng cũng phải giữ khoảng cách nhất định. Tạ Cửu tuy ở trong phủ lâu năm, nhưng vẫn phải ăn riêng với Vũ Văn Thước để thể hiện sự khác biệt về địa vị. Vì vậy, những năm qua, Ninh Tịnh – với vai trò như "người nuôi dưỡng" – phần lớn thời gian đều ăn chung với Tạ Cửu. Cảnh cả ba người ngồi ăn chung như hôm nay quả là hiếm thấy.
Ninh Tịnh quét mắt qua các món ăn, ánh mắt sáng rỡ khi thấy món cô yêu thích – tôm muối ướp lạnh. Những mảnh đá trong suốt làm vỏ tôm tươi bóng, thịt tôm quăn lại, trông rất tươi. Chấm với chút nước sốt chua ngọt rồi đưa vào miệng, hương vị đậm đà kéo dài.
Ninh Tịnh nuốt một miếng thịt tôm, hài lòng cảm thán: “Tươi ngon, ngọt mềm, lại giòn sật.”
Hệ thống: “…” Chủ nhân tệ quá, lại bắt đầu rồi.
Hệ thống vốn định nhăn nhó vì sự nhàn nhã của Ninh Tịnh, nhưng lại nhanh chóng cân bằng trở lại khi nghĩ đến nhiệm vụ trong thế giới tiếp theo mà nó đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho cô he...he. Dù gì, những ngày tháng an nhàn của chủ nhân cũng chẳng còn được bao lâu, cứ để nàng tận hưởng hết đi.
Ninh Tịnh vẫn mải mê lột tôm, đĩa vỏ tôm nhanh chóng chất đầy như một ngọn núi nhỏ trong veo. Tuyết Di ăn uống yên lặng, nên trên bàn chỉ còn hai người đàn ông là Vũ Văn Thước và Tả Tuấn trò chuyện. Họ bàn luận về những vấn đề lớn nhỏ gần đây ở Kỳ La: nạn dân phiêu bạt gây họa cần được sắp xếp ổn thỏa; cướp ngựa hoành hành trên tuyến buôn bán, uy hiếp dân lành cần sớm quét sạch; rồi đến phòng thủ thành, thu hoạch mùa vụ và… hạn hán!
Ninh Tịnh khẽ giật mình, tay vẫn không ngừng lột tôm nhưng bắt đầu lắng tai nghe kín đáo.
Lý do nàng chú ý đến từ "hạn hán" là vì thời điểm Tạ Cửu gói ghém hành trang bỏ trốn chính là khi một trận đại hạn quét qua Kỳ La.
Khí hậu Kỳ La vốn khô hạn ít mưa, ngoại trừ Mạc Khiên có hồ nước dồi dào thì các nơi khác hàng năm đều xảy ra hạn hán. Nếu câu chuyện đi đúng hướng, trận hạn hán lớn giúp Tạ Cửu bỏ trốn sẽ xảy ra vào mùa hè này.
Lúc đó, do nạn đói, dịch bệnh từ xác chết không kịp xử lý sẽ lan rộng. Để ngăn dịch bệnh, Vũ Văn Thước cùng các quan viên khác sẽ bận rộn đến mức lao đao, quân lực bị phân tán khắp nơi. Trong thời điểm rối ren như vậy, nếu ai đó tráo đổi văn thư thông quan để biến mất khỏi chỗ cũ, thì trong ngắn hạn sẽ chẳng ai chú ý. Thêm vào đó, do ảnh hưởng hạn hán, các cửa ải cũng bị lỏng lẻo hơn, tạo điều kiện tốt nhất để Tạ Cửu băng qua biên giới Kỳ La, chạy thẳng đến cửa Hán Nhạn do ông ngoại cậu, Trấn Nam hầu, canh giữ – một việc khó mà tưởng tượng trước khi hạn hán xảy ra.
Giờ là đầu hè, chỉ một hai tháng nữa, khi hạn hán lan rộng, đó sẽ là lúc Tạ Cửu đi xa.
Ninh Tịnh đặt vỏ tôm xuống, thời điểm vốn mơ hồ trong đầu cô cuối cùng đã rõ ràng. Tính toán như vậy, ngày chia tay Tạ Cửu chẳng còn xa nữa. Lần gặp này có lẽ cũng là lần cuối cùng.
Sau bữa trưa, trước khi rời đi, Tả Tuấn lại một lần nữa xác nhận thời gian và địa điểm lên thuyền cùng Ninh Tịnh cho đêm hội hoa đăng rồi mới vui vẻ rời đi. Ninh Tịnh xoa xoa má, thầm nghĩ – chà, kỹ năng tán gái của gấu đồng học này quá non nớt, chẳng biết nắm bắt cơ hội chút nào. Dù rằng Vũ Văn Thước sẽ cho người đưa nàng an toàn đến hồ Huyền Tâm, nhưng nếu Tả Tuấn đích thân đến đón thì mới thể hiện được thành ý, mới là cách tán gái đúng đắn.
Tiễn Tả Tuấn xong, Ninh Tịnh cùng vợ chồng Vũ Văn Thước tản bộ một lát dưới hiên. Giữa chừng, Tuyết Di nằng nặc đòi đi hái hoa, kéo Vũ Văn Thước đi cùng. Ninh Tịnh ở lại một mình, cầm lấy vài miếng lê tuyết do nhà bếp mang lên cùng với một bình trà, rồi ngồi xuống dưới tán cây bên hồ hóng mát.
Những miếng lê đã được cắt nhỏ, giòn ngọt mát lành. Nhìn thấy cảnh tượng này, hệ thống liền "phát hiện tín hiệu" mà tự động tắt máy.
Ninh Tịnh: "…" Nàng bật cười, gõ nhẹ lên hệ thống, nói: "Hệ thống, ra đây, chúng ta nói chuyện chính một chút."
Hệ thống rụt rè hiện ra, cảnh giác hỏi: “… Chuyện gì?”
"Ôi, đừng căng thẳng thế chứ." Ninh Tịnh nhịn cười, cảm giác hệ thống sắp bị nàng "bắt nạt" đến hỏng mất rồi. Nàng nghiêm túc hỏi, "Mấy nhiệm vụ phụ tuyến rơi ngẫu nhiên ấy, không phải là để tăng điểm nhân phẩm sao?"
Hệ thống: "Đúng vậy."
Ninh Tịnh: "Tăng điểm nhân phẩm, nói thẳng ra là để làm Tạ Cửu vui, đúng không?"
Hệ thống: "Đúng thế."
Ninh Tịnh lập tức nói: "Vậy vấn đề ở đây là – tối nay đi hội hoa đăng, Tả Tuấn đâu có mời Tạ Cửu. Chẳng lẽ ta có thể ‘chọc vui’ cậu ấy từ xa à?"
Hệ thống: "Chủ nhân, xin đừng lo, các nhiệm vụ phụ đều được sắp xếp cẩn thận, sẽ không có tình huống phi lý rõ ràng đâu."
Nghe vậy, Ninh Tịnh cũng yên tâm.
– Tất nhiên, điều này cho thấy Ninh Tịnh vẫn còn quá ngây thơ. Nếu cô biết hệ thống đang đào cho mình một hố sâu, có khi cô sẽ ước được quay lại thời điểm này để tự vả mình tỉnh ra – “Không có tình huống phi lý rõ ràng” ư? Vớ vẩn!
Bây giờ, hãy để dành cho cô một ngọn nến đi. [🕯️]
Vừa dứt lời hệ thống, cô liền nghe thấy sau lưng vang lên giọng nói nhẹ nhàng, đầy ý cười: "Tỷ tỷ, sao tỷ ngồi ngẩn ra vậy?"
Ninh Tịnh giật mình, nhìn lại thì thấy Tạ Cửu đã đứng phía sau. Cô mỉm cười vỗ vào chỗ bên cạnh mình, nói: "Tiểu Cửu, đệ về từ lúc nào thế?"
"Sáng nay đã về, nhưng phải đi gặp chủ công báo cáo trước." Tạ Cửu ngồi xuống bên cạnh, tay xách một gói giấy còn bốc khói, dịu dàng nói: "Lúc trên đường về, đệ thấy hàng bán hạt dẻ rang, liền mua một ít cho tỷ."
Ninh Tịnh nhận lấy, nhận ra gói giấy này từ cửa tiệm nổi tiếng ở Mạc Khiên – ai ăn một lần cũng đều khen không ngớt, và phải xếp hàng dài mới mua được. Cô mở gói ra, mùi thơm ngào ngạt lan tỏa, cô cúi xuống ngửi một hơi, cảm thán: "Thơm quá."
Nào ngờ, với động tác cúi xuống ấy, chiếc gáy trắng nõn như ngọc của cô hoàn toàn lộ ra trước mắt Tạ Cửu. Da cô mịn màng, chẳng có mấy sợi lông măng, dái tai trơn bóng, không đeo trang sức nào.
Yết hầu Tạ Cửu khẽ nhấp nhô, cậu cố gắng dời mắt đi, lòng thầm trách mình.
Ninh Tịnh không hề hay biết, luồn tay vào túi giấy, rồi khựng lại: "Có vẻ như hơi nóng quá."
"Đưa đây." Tạ Cửu chợt bừng tỉnh, nhận lại túi hạt dẻ, ngón tay thon dài và khéo léo tách đôi vỏ hạt dẻ ra gọn gàng. Nhiệt độ mà người thường có thể kêu oai oái, cậu lại như chẳng cảm thấy gì.
Ninh Tịnh ngạc nhiên: "Đệ không thấy nóng sao?"
"Không sao, đệ không sợ nóng."
Ninh Tịnh tò mò đưa tay chạm nhẹ vào ngón tay cậu.
Ngón tay của Tạ Cửu thon dài đều đặn, khớp ngón hơi nhô nhưng không làm giảm vẻ thanh nhã, lòng bàn tay thì thô ráp – điều này cũng dễ hiểu. Trước khi được cô mua về, cậu từng làm việc nặng suốt hai năm, sau đó lại trải qua huấn luyện nghiêm ngặt. Chỗ thịt dày cộm ở đầu ngón tay, đặc biệt là ngón trỏ và ngón giữa, chính là dấu hiệu của việc cầm cung kéo dây thường xuyên. Lớp da chai dày đó khiến khả năng cảm nhận nhiệt giảm đi, chẳng trách cậu không thấy nóng chút nào.
Tạ Cửu mỉm cười, đặt miếng hạt dẻ vàng óng vào lòng bàn tay Ninh Tịnh, dặn dò: "Cẩn thận coi chừng bị phỏng."
Miếng hạt dẻ thơm phức tan ra trên đầu lưỡi, Tạ Cửu tiếp tục bóc từng hạt cho nàng. Dáng vẻ chăm chú đó không còn dấu vết của đứa trẻ gầy gò, cẩn trọng năm nào mà hoàn toàn là hình ảnh của một thiếu niên tận tình, chu đáo với người mình thương yêu.
Ninh Tịnh cũng muốn đáp lại: “Vậy để ta rót cho đệ ly trà.”
Túi hạt dẻ nhỏ chẳng mấy chốc đã trống trơn, Tạ Cửu cầm miếng cuối cùng lên, nói: “Tỷ tỷ, tối nay chúng ta cùng đi hội hoa đăng nhé. Mấy năm trước hội hoa đăng diễn ra, đệ đều không có mặt ở Mạc Khiên, năm nay cuối cùng có cơ hội đi với tỷ rồi.”
Ninh Tịnh vừa định đáp thì nghe thấy một giọng nói vọng từ xa: "Các người đang nói đến hội hoa đăng à?"
Ninh Tịnh và Tạ Cửu quay lại, hóa ra là vợ chồng Vũ Văn Thước đã quay lại sau khi tản bộ. Vũ Văn Thước vẫy tay, miễn lễ cho Tạ Cửu, rồi nói với Ninh Tịnh: “A Tịnh, tối nay ta sẽ sắp xếp người đi cùng muội khi du thuyền trên hồ.”
Tạ Cửu nhìn Ninh Tịnh rồi lại nhìn Vũ Văn Thước, cau mày hỏi: “Tỷ tỷ, du thuyền gì vậy?”
“Cũng là chuyện hội hoa đăng ấy mà. Công tử Tả Tuấn của Xạ Phó đại nhân sáng nay đã đến phủ, đích thân mời A Tịnh tối nay cùng du hồ,” Tuyết Di cười che miệng nói.
Chát! Tạ Cửu đột nhiên làm đổ tách trà nóng. Nước trà nóng hổi tràn lên người cậu, chiếc tách ngọc lăn lông lốc trên bàn đá.
Ninh Tịnh nhanh chóng phản ứng, nắm lấy cánh tay Tạ Cửu, cau mày hỏi: “Có bị phỏng không?”
Tạ Cửu khẽ cúi đầu, hàng mi dài che đi chút lạnh lùng thoáng qua trong mắt, đáp nhẹ: “Không sao.”
Cậu im lặng lau khô tay, rồi mới ngẩng lên, mỉm cười dịu dàng: “Tỷ tỷ, đệ chưa từng nghe tỷ nói tỷ có bằng hữu như vậy.”
Ninh Tịnh hơi ngập ngừng, đáp: “Ồ, mới quen gần đây thôi.”
Tuyết Di cười trách yêu: “Phu quân à, chàng lo xa quá rồi. Nhìn Tả công tử ân cần với A Tịnh như thế, có thể để muội xảy ra chuyện gì được sao?”
Vũ Văn Thước cau mày. Mối quan hệ giữa Tả Tuấn và Ninh Tịnh chưa đi đến đâu, nhưng lời của Tuyết Di lại dễ khiến người khác hiểu lầm. Hắn không vui nhưng vì không tiện trách mắng thê tử trước mặt Ninh Tịnh và thuộc hạ, nên chỉ nói với Ninh Tịnh: “Tối nay trên thuyền, ngoài Tả Tuấn, muội sẽ không quen ai khác. Phải tìm một người đi cùng để ta an tâm.”
Tạ Cửu chợt nói: “Vậy để đệ tiễn tỷ đi.”
Vũ Văn Thước gật đầu đồng ý: “Ta cũng định vậy. Để Tạ Cửu đi cùng muội, ta cũng yên tâm hơn.”
Ninh Tịnh đã đoán trước được diễn biến này, liền thuận theo: “Được thôi.”
Theo lời Tả Tuấn, họ sẽ phải lên thuyền trước bữa tối. Sau đó sẽ vừa dùng bữa trên thuyền vừa du ngoạn ngắm cảnh hồ, nên lúc hoàng hôn sẽ phải xuất phát.
Ninh Tịnh mang danh "muội muội của Vũ Văn Thước" ra ngoài, nên cũng phải giữ thể diện cho người anh hờ này. Cô đặc biệt chọn một bộ trang phục sang trọng. Đó là một bộ áo màu xanh hồ nước, thiết kế theo phong cách truyền thống của Kỳ La nhưng chất liệu lại vô cùng cao cấp. Hai lớp lụa mỏng xếp chồng lên nhau làm tay áo vừa che được cánh tay mà vẫn thoáng mát.
Trước đây, khi đóng phim, Ninh Tịnh cũng từng mặc trang phục tương tự, nhưng phục trang trên phim trường thường không tỉ mỉ đến vậy, chỉ vài lớp vải là xong, khác hẳn với bộ y phục cô đang mặc. Lớp trong là lụa trơn mịn mát lạnh, mặc vào thật dễ chịu.
Trong màn đêm, xe ngựa xuyên qua con phố đông đúc, hướng về hồ Huyền Tâm.
Dọc bờ hồ, từng chiếc đèn hoa màu vàng ấm áp treo lơ lửng, rọi sáng cả con đường ven hồ, tỏa ra ánh vàng nhạt, soi rọi khắp mặt hồ. Nước hồ Huyền Tâm phẳng lặng như một tấm gương khổng lồ đặt giữa sa mạc mênh mông. Ánh sáng lấp lánh của những con sóng phản chiếu lên thân thuyền, chập chờn ẩn hiện.
Giữa nơi sa mạc khô cằn này, có được một hồ nước phong phú như vậy quả là hiếm thấy.
Lên thuyền, cô thấy có khoảng mười mấy người trẻ tuổi đã tụ tập sẵn, một nửa là công tử quý tộc, nửa còn lại là các tiểu thư khuê các. Ngoài Tả Tuấn, còn có vài người Ninh Tịnh đã từng gặp, đều là những người có giao tình với Vũ Văn Thước. Những người còn lại là những khuôn mặt xa lạ, hẳn là con cháu quan lại trong triều.
Khi Tả Tuấn giới thiệu Ninh Tịnh, cô mỉm cười đứng đó, nở nụ cười ôn hòa, lễ phép chào hỏi mọi người, vừa không sợ sệt lúng túng, cũng không hạ mình lấy lòng. Một cô nương xinh đẹp, tự nhiên và khéo léo như vậy dễ dàng khiến người khác có thiện cảm, không khí cũng nhanh chóng trở nên cởi mở, vui vẻ.
Nhớ lại kiếp trước, dù là diễn viên hạng mười tám hay sao hạng nhất, gần như ai cũng phải tham gia vài buổi tiệc xã giao. Ninh Tịnh đã từng gặp qua những ông già lợi dụng hơi men để sàm sỡ, từng đàm phán với những nhà đầu tư khó chiều, giao tiếp với nhiều người có tính cách khác biệt. Qua năm tháng, cô rèn luyện được khả năng lấy nhu chế cương.
Dù trong lòng có bất an thế nào, cũng phải thể hiện sự điềm tĩnh; dù khung cảnh có bừa bộn thế nào, cũng phải bước ra với phong thái đường hoàng như đang dự một buổi trình diễn thời trang Victoria’s Secret – kỹ năng “diễn sâu” này đều được mài giũa dần qua từng cuộc gặp gỡ như vậy.
Sau khi chào hỏi xong, mọi người ngồi vào chỗ.
Không biết vô tình hay cố ý, Tả Tuấn sắp xếp Ninh Tịnh ngồi ngay bên cạnh hắn. Hễ cô gật đầu hay mỉm cười, ánh mắt của Tả Tuấn đều không rời khỏi cô, nhìn chăm chăm với vẻ ngây ngốc. Những người tinh ý liền hiểu ngay ý đồ của Tả Tuấn, chỉ mỉm cười nhìn nhau mà không nói ra.
Mỗi người đều mang theo một thị vệ hoặc thị nữ, khi chủ nhân ngồi xuống thì họ cũng ngồi lùi về phía sau. Tạ Cửu đứng bên cạnh Ninh Tịnh, nên cũng có người để ý đến cậu. Ninh Tịnh không đặc biệt giới thiệu cậu, khiến đám thanh niên không rõ lai lịch của cậu, chỉ thầm nghĩ – thiếu niên lạnh lùng này trông còn ra dáng chủ nhân hơn bọn họ, ai lại có một thị vệ nổi bật thế này chứ?
Đêm đẹp trời, khi thuyền ra đến giữa hồ, có người gợi ý tổ chức tiết mục biểu diễn. Người trẻ tuổi luôn muốn gây ấn tượng với người khác phái, nên từng người một hào hứng đứng lên.
Ninh Tịnh vốn là diễn viên, sở thích là làm việc nhà và ăn uống, không có tài nghệ nào đáng để phô diễn. Có biểu diễn để xem, cô vui vẻ đóng vai khán giả, chăm chú thưởng thức trong khi chờ đợi nhiệm vụ phụ tuyến có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.
Tạ Cửu không có ý muốn gây sự chú ý, chỉ lặng lẽ ngồi bên cạnh Ninh Tịnh, cần mẫn bóc vỏ tôm cho nàng. Một người ăn, một người phục vụ, cử chỉ dịu dàng, nhịp nhàng, tạo nên một khung cảnh hài hòa đến kỳ lạ.
Ninh Tịnh nói với hệ thống: "Cũng may là ngươi không bắt ta lên biểu diễn, nếu không thì thật quá tầm thường."
Hệ thống tò mò hỏi: "Nếu thật sự phải lên sân khấu, ngươi sẽ biểu diễn gì?"
Ninh Tịnh đắc ý: "Ta có một tài năng đặc biệt mà chắc chắn không ai ở đây làm được."
Hệ thống lập tức có hứng thú: "Ồ? Là tài năng gì?"
Ninh Tịnh tự hào: "Ta từng làm thêm ở chợ thủy sản. Tiền công của chúng ta được tính theo số lượng cá làm thịt, mà tốc độ giết cá của ta là nhanh nhất trong số các bạn làm thêm thời đó."
Hệ thống ban đầu nghe rất chăm chú, càng nghe càng cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng vẫn tò mò hỏi: "Thật sao? Ngươi từng làm thêm giết cá?"
Ninh Tịnh bật cười: "Phụt."
Hệ thống: "…" Chết tiệt.
Có lẽ bị trêu ghẹo đến mức quá đáng, sau đó dù Ninh Tịnh có cố tình khiêu khích thế nào, hệ thống cũng lặng thinh không phản ứng nữa.
Phía bên kia, ánh mắt Tả Tuấn từ đầu buổi cứ liên tục dõi theo Ninh Tịnh. Nàng chăm chú xem biểu diễn, có vẻ rất hài lòng với buổi tối hôm nay, nhưng lại không hề có ý hướng về phía hắn, khiến Tả Tuấn có chút tiếc nuối.
Đúng lúc ấy, Tạ Cửu ngồi bên cạnh Ninh Tịnh bỗng ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt của Tả Tuấn chưa kịp thu lại. Bốn mắt chạm nhau trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.
Tả Tuấn bối rối ngừng tay, trong ánh nhìn giao nhau chớp nhoáng ấy dường như lóe lên một tia lửa đầy nguy hiểm và mãnh liệt. Nhưng không đầy một khắc, Tạ Cửu đã thản nhiên quay đi, tiếp tục bóc tôm cho Ninh Tịnh như không có chuyện gì.
Tả Tuấn thấy lòng thoáng chút bất an, cau mày, ngón tay vuốt ve chiếc chén ngọc mát lạnh, thầm tự chế giễu bản thân đã bị ánh mắt của một thiếu niên làm cho chột dạ – ánh mắt sắc bén và lạnh lẽo ấy, sao có thể đến từ một tiểu thị vệ? Chắc hẳn là ảo giác thôi.
Buổi tiệc kết thúc trong không khí vui vẻ, ánh đèn dọc ven hồ lấp lánh như sao trời, đẹp đến ngây ngất. Khi thuyền cập bến, chỉ còn một giờ nữa là đến giờ Tý. Tiến độ câu chuyện đã tiến thêm 5%, nhưng nhiệm vụ phụ mà Ninh Tịnh mong chờ cả đêm lại chưa xuất hiện. Có vẻ như trong hai tiếng tới sẽ là thời điểm cao độ để các nhiệm vụ phụ rơi xuống.
Mọi người lần lượt nói lời cảm ơn và từ biệt Tả Tuấn rồi trở về nhà trên những cỗ xe ngựa của mình. Khi Ninh Tịnh nói lời tạm biệt, ánh mắt Tả Tuấn đầy lưu luyến, tình cảm rõ rệt đến mức ai cũng có thể nhận ra ý đồ của hắn.
Khi xe rẽ qua góc đường, cuối cùng đã không còn thấy bóng dáng của Tả Tuấn, Ninh Tịnh mới thở phào nhẹ nhõm. Nãy giờ để giữ thể diện cho Vũ Văn Thước, cô phải giữ phong thái đài các của một tiểu thư khuê các, ăn uống phải thật tinh tế, chân ngồi cũng tê cứng, rượu cũng uống không ít, quả thật là không dễ chịu gì.
Dường như tối nay tâm trạng Tạ Cửu không được tốt. Trong làn gió đêm, cảm giác men rượu dần lan tỏa trong cơ thể, Ninh Tịnh nhìn bóng dáng cậu, bỗng nhiên lòng chợt mềm nhũn – năm nay là lần đầu tiên Tạ Cửu có thể cùng cô đón hội hoa đăng, cũng có lẽ là lần cuối cùng. Đợi đến khi cậu đánh bại Tạ Kha, trở về Kỳ La, thì cô đã không còn ở thế giới này nữa.
Vậy thì ít nhất cũng nên để lại cho cậu một chút kỷ niệm, để sau này nhớ lại, cậu sẽ không cảm thấy tiếc nuối.
Nghĩ là làm, Ninh Tịnh vươn tay nắm lấy cánh tay Tạ Cửu, qua lớp áo có thể cảm nhận được làn da ấm áp và sức sống dồi dào của cậu thiếu niên. Tạ Cửu lập tức dừng bước, kinh ngạc quay lại nhìn nàng.
Ninh Tịnh mỉm cười nói: “Tiểu Cửu, ta muốn ăn hạt dẻ rang lúc sáng nữa.”
Tạ Cửu sững người, hiểu ý tứ trong lời nói của nàng, tim cậu khẽ rung lên, một niềm vui khó tả trào dâng.
Ninh Tịnh khoác tay Tạ Cửu: “Đi nào, chúng ta đi dạo hội hoa đăng.”
Trong không khí lễ hội, ở giữa đám đông mới cảm nhận rõ sự nhộn nhịp. Dù đã gần mười giờ tối, đèn đường vẫn sáng rực, các sạp hàng vẫn còn bày bán, người qua lại vẫn đông đúc. Hai người đi chầm chậm giữa dòng người và nhanh chóng tìm lại được hàng bán hạt dẻ rang lúc sáng. May mắn thay, túi hạt dẻ cuối cùng vẫn còn chờ đợi họ.
Cả hai hài lòng chia nhau túi hạt dẻ nóng hổi, vừa đi vừa thưởng thức trên phố. Dân phong Kỳ La cởi mở hơn Trung Nguyên, trên phố thường thấy các đôi trai gái tay trong tay, sánh bước cùng nhau.
Ninh Tịnh lén nhìn Tạ Cửu với chút cảm xúc lạ lẫm. Giữa dòng người đầy người Hồ, Tạ Cửu nổi bật với dáng người cao ráo, mạnh mẽ. Ngay cả dưới ánh đèn mờ nhạt, nét sắc lạnh và uy nghi nơi cậu vẫn không bị che lấp.
Nàng thầm thở dài. Cậu thiếu niên này, ngay cả khi còn chưa trưởng thành hoàn toàn, đã có khí chất nổi bật như thế. Vài năm nữa, khi cậu nắm quyền trong tay, đạt đến đỉnh cao, không biết sẽ còn biến thành người như thế nào.
Đúng lúc ấy, hệ thống vang lên: “Đinh! Nhiệm vụ phụ tuyến 1 kích hoạt – Xin hãy ôm lấy eo Tạ Cửu. Hoàn thành sẽ nhận 15 điểm nhân phẩm.”
Ninh Tịnh chao đảo, cơn say gần như biến mất: "???"
Ngay sau đó, hệ thống lại tiếp tục liên tục phát thông báo khiến nàng gần như bối rối:
“Đinh! Nhiệm vụ phụ tuyến 2 kích hoạt – Xin hãy dụi mặt vào ngực Tạ Cửu. Hoàn thành sẽ nhận 15 điểm nhân phẩm.”
“Đinh! Nhiệm vụ phụ tuyến 3 kích hoạt – Xin hãy nũng nịu với Tạ Cửu một lần. Hoàn thành sẽ nhận 30 điểm nhân phẩm.”
“Xin lưu ý: Đây là nhiệm vụ phụ tuyến trong phần truyện phụ. Khi bạn đã kích hoạt truyện phụ, nhiệm vụ này sẽ tự động được nhận, không có tùy chọn từ chối. Nếu hoàn thành ba nhiệm vụ này sẽ được cộng tổng cộng 60 điểm nhân phẩm. Nếu thất bại, sẽ bị trừ 180 điểm nhân phẩm.”
Ninh Tịnh sững sờ đứng ngây ra.
Quá đáng thật?! Thất bại sẽ trừ tận 180 điểm nhân phẩm là sao?!
Năm năm qua cô tích cóp từng chút một mới lên được 155 điểm. Nếu thất bại, chẳng phải sẽ trừ luôn thành số âm sao? Thế thì năm năm làm nhiệm vụ coi như đổ sông đổ biển rồi, có mà kết thúc luôn nhiệm vụ cho xong! (=皿=)
Hệ thống: “Xin hãy hoàn thành ba nhiệm vụ trong vòng mười phút, nếu quá thời gian, nhiệm vụ sẽ bị xem là thất bại.”
Ninh Tịnh gần như muốn khóc, kêu trời trách đất: “Hệ thống, ngươi thay đổi rồi! Ngươi không còn là hệ thống đáng yêu như xưa nữa!”
Hệ thống lạnh lùng cười thầm: "Bắt đầu đếm giờ."
Thời gian gấp rút, Ninh Tịnh chỉ còn cách đâm đầu thực hiện nhiệm vụ. Xét cho cùng, những điều này để làm Tạ Cửu vui thì… có vẻ hơi kỳ lạ nhỉ…
May mắn thay, cô đã uống không ít rượu, nên có thể viện cớ hành động khác thường. Thấy phía trước là đoạn đất cao hơn mặt đường, Ninh Tịnh lập tức có kế hoạch, liền nhảy lên, vừa đi vừa lắc lư.
Tạ Cửu vội đưa tay đỡ cô: “Tỷ tỷ, tỷ say rồi, cẩn thận để ngã.”
Ninh Tịnh thầm nghĩ, cậu biết gì mà nói, nhưng ngoài mặt lại hất tay cậu ra, cãi bướng: “Say gì mà say, ta không có say.”
Dáng vẻ bướng bỉnh của cô rất hiếm thấy, khiến Tạ Cửu càng chắc chắn là cô say, chỉ mỉm cười, nhẹ nhàng đáp: “Ừ, tỷ không say.”
Ninh Tịnh tiếp tục lảo đảo bước thêm vài bước, Tạ Cửu đành giống như một “gà mẹ” theo sát phía sau. Phía trước ánh đèn mờ tối hơn, nàng giẫm phải một chỗ đất xốp, lập tức mất thăng bằng, nhào vào người Tạ Cửu.
Để thật hơn, cú ngã của Ninh Tịnh quả là ngã thật.
Đời là sân khấu, diễn xuất là kỹ năng!
Tạ Cửu kinh ngạc dang tay đón lấy cô. Cú va chạm khiến cậu hơi lùi lại một bước, má cô tựa lên ngực cậu, tay ôm lấy eo cậu. Mặc dù eo cậu trông có vẻ nhỏ nhắn, nhưng khi chạm vào, cơ bắp lại săn chắc.
Nhiệm vụ một hoàn thành √, nhiệm vụ hai hoành thành √
Người mà Tạ Cửu thầm thương trộm nhớ đang dịu dàng dựa trong lòng mình, dù đã đứng vững nhưng vẫn không chịu buông tay. Cậu cất giọng khẽ gọi: “Tỷ tỷ?”
Còn một nhiệm vụ nữa, Ninh Tịnh hạ quyết tâm, hai tay cô không những không buông mà còn dụi vào ngực Tạ Cửu như một đứa trẻ nhõng nhẽo, nũng nịu nói: “Cõng ta về đi, ta mệt rồi.”
Nhiệm vụ ba hoàn thành √
Haiz, đúng là phải dùng giọng điệu nũng nịu với đứa trẻ mình đã nuôi nấng, mặt mũi cô thật không biết giấu đâu cho đỡ ngượng.
Hơi thở thoang thoảng mùi rượu của cô nhẹ nhàng phả lên ngực Tạ Cửu, khiến lòng cậu rung động tê dại. Quần áo mùa hè mỏng manh, khi áp sát vào nhau, từng đường nét cơ thể hai người đều hiện rõ.
Dù biết sự thân thiết này chỉ là do cô uống say mà vô tình, rằng cậu không nên vượt quá giới hạn và nên xem cô có bị trẹo chân không, nhưng cậu lại không nỡ đẩy cô ra. Tạ Cửu gần như bám víu lấy sự dựa dẫm của cô, trong lòng thậm chí còn thấy hạnh phúc đến không đành lòng.
Có lẽ bởi sự việc sáng nay chỉ mới chạm nhẹ vào dục vọng đã kìm nén bấy lâu của cậu, càng không giúp cậu giải tỏa, mà ngược lại còn khiến con thú hoang trong lòng càng thêm cuồng loạn, sắp sửa phá tung lồng giam.
Tạ Cửu siết chặt vòng tay, đợi khi ý nghĩ đen tối đó tan biến, cậu mới mở mắt, khàn giọng đáp: “Được, ta sẽ cõng tỷ về.”
Hệ thống: “Đinh! Nhân phẩm +15, tổng điểm hiện tại: 170.”
Hệ thống: “Đinh! Nhân phẩm +15, tổng điểm hiện tại: 185.”
Hệ thống: “Đinh! Nhân phẩm +30, tổng điểm hiện tại: 215. Chúc mừng chủ nhân đã hoàn thành tất cả các nhiệm vụ phụ, nhiệm vụ phụ tuyến [Đêm Hội Hoa Đăng] kết thúc.”
Nghe được chuỗi âm báo dễ chịu, Ninh Tịnh cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Cô tựa lên lưng Tạ Cửu, mơ màng ngủ gật mà không biết rằng nhiệm vụ tối nay của mình chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa. Cơn say bốc lên, chưa về đến phủ, cô đã chìm sâu vào giấc ngủ trên vai Tạ Cửu.
Sau khi trở về, Tạ Cửu ở lại Mạc Khiên hơn nửa tháng mà không phải ra ngoài làm nhiệm vụ. Dù vậy, Ninh Tịnh thấy cậu có vẻ rất bận rộn, đôi khi chỉ xuất hiện vào bữa tối.
Sau khi kết thúc nhiệm vụ phụ tuyến [Đêm Hội Hoa Đăng], Tả Tuấn vẫn thường xuyên đến phủ thăm hỏi. Cứ cách vài ngày, bất kể mưa nắng, hắn đều không nản lòng. Đáng sợ hơn là hắn đến vào những giờ không cố định, khiến Ninh Tịnh không thể ra ngoài để lảng tránh.
Phải tiếp đãi Tả Tuấn suốt một tháng trời, Ninh Tịnh cảm thấy như sống không bằng chết. Có lẽ trời xanh đã nghe thấy lời cầu nguyện của cô, đột nhiên Tả Tuấn biến mất không dấu vết, hơn nửa tháng sau cũng không thấy quay lại.
Ninh Tịnh thở phào nhẹ nhõm, nhưng trong lòng cũng không khỏi thắc mắc – chẳng lẽ có chuyện gì xảy ra với chàng gấu đó?
Chẳng bao lâu sau, cô nghe được một tin tức bất ngờ – sở dĩ Tả Tuấn đột ngột ngừng đến là vì hắn đã dính vào một vụ bê bối.
Tin đồn về vụ bê bối này đã lan truyền khắp Mạc Khiên với không dưới tám phiên bản khác nhau. Theo phiên bản được xem là đáng tin nhất, sự việc diễn ra như sau: Tả Tuấn trong lúc đi qua kỹ viện đã để mắt đến một hoa khôi. Nhưng nàng hoa khôi ấy đã có người tình, và người đó ngày hôm sau sẽ đến chuộc nàng, mang theo cả hành trang chuẩn bị cho tự do. Dĩ nhiên, nàng không muốn tiếp Tả Tuấn. Nhưng Tả Tuấn cứ cố tình đòi "đoạt mệnh" cho bằng được. Thế là sáng hôm sau, khi tình nhân của hoa khôi đến, hắn giận dữ kéo Tả Tuấn đang ngủ say trong tình trạng không mảnh vải che thân ra khỏi giường, rồi quăng thẳng ra ngoài cửa. Vậy là vị công tử nhà Tả Xạ Phó có một buổi sáng "khoe chim" không thể nào quên.
Mặc dù có chút xấu hổ, nhưng xét cho cùng, đây cũng chỉ là một câu chuyện tình tay ba lãng mạn. Sau một thời gian, mọi người rồi sẽ dần quên đi.
Sự việc đáng lẽ nên dừng ở đây. Nhưng không ngờ, Tả Tuấn lại một mực khăng khăng mình bị kẻ gian hãm hại, ầm ĩ tìm kiếm hung thủ. Theo lời hắn, đêm đó hắn đang trên đường về nhà thì bị ai đó đánh ngất. Khi tỉnh dậy, hắn thấy mình trần truồng nằm bên cạnh hoa khôi kia, hoàn toàn không có chuyện gì xảy ra. Trong lúc vẫn còn ngơ ngác, hắn nghe tiếng hét của người phụ nữ, rồi cửa phòng bị đá văng, một đám người xông vào như thể mọi thứ đã được sắp đặt sẵn để bôi nhọ hắn.
Tất nhiên, ngoài Tả Tuấn, chẳng ai tin vào lời biện hộ này. Ai lại tốn công bày ra âm mưu để hủy hoại danh tiếng của một người đàn ông mà chẳng có lợi ích gì?
Vũ Văn Thước dĩ nhiên cũng nghe được tin đồn này.
Dù là nam nhân có thể tam thê tứ thiếp, nhưng khi theo đuổi nghĩa muội của hắn, Tả Tuấn lại không thể hiện sự chung thủy, chứng tỏ hắn không thật lòng. Đây là điều thứ nhất. Thứ hai, việc đổ lỗi cho người khác về hành động của mình cho thấy hắn thiếu dũng khí và trách nhiệm.
Nghe thấy hệ thống báo “Đinh! Nhân phẩm +5, tổng điểm hiện tại: 245,” Ninh Tịnh chợt khựng lại: “???”
Ô, tại sao lại tăng nhân phẩm nữa rồi? Chẳng lẽ cô vừa nói câu gì làm Tạ Cửu vui vẻ?
Quay lại cuộc trò chuyện, Ninh Tịnh thấy hơi khó hiểu. Cô chỉ nói về chuyện Tả Tuấn, chẳng có ý gì đặc biệt. Chẳng lẽ Tạ Cửu lại vui vẻ khi nghe những điều này sao?
Trong khi cô còn đang bối rối, Tạ Cửu cúi đầu, ánh mắt cậu che giấu một ánh nhìn ẩn ý: "Tỷ tỷ, có câu ‘người không thể chỉ nhìn mặt mà đoán tâm.’ Có lẽ tỷ chỉ bị vẻ ngoài đánh lừa mà thôi. Giờ biết rõ hắn là người thế nào, chẳng phải là may mắn sao?"
Ninh Tịnh đành thở dài: “Cũng đúng, có lẽ ta đã nhìn nhầm rồi.”
Tạ Cửu mỉm cười nhẹ nhàng, khóe miệng khẽ nhếch tạo thành một nụ cười ẩn giấu.
Hệ thống vang lên báo nhân phẩm tăng khiến Ninh Tịnh càng thấy kỳ lạ. Chẳng lẽ việc nhận ra bộ mặt thật của Tả Tuấn làm Tạ Cửu hài lòng? Hay... còn lý do gì khác?
Dù lý do thực sự có lẽ mãi mãi sẽ là một bí ẩn, nhưng cô vẫn quyết định gác lại, không đào sâu thêm, thầm nghĩ rằng đôi khi những điều nhỏ bé có thể cũng đủ làm một người thấy vui vẻ.
Nhận xét Box