Chương 10: Bánh Bao Nhỏ Đầu Tiên 10
Đoàn người đông đúc dần dần rời khỏi thành Mạc Khiên. Khi đi qua cổng thành, Ninh Tịnh tò mò ngẩng đầu nhìn cánh cổng vòm đồ sộ đang dần lùi lại phía sau. Tường thành thật dày, ước chừng phải đến năm, sáu mét. Thời đại này vẫn chưa phát minh ra xi măng, những khối đá nặng nề được xây thành cổng vòm đã bị gió cát xói mòn làm cho bề mặt không còn đều đặn, nhưng đáng ngạc nhiên là không một viên đá nào có dấu hiệu bị lung lay, kỹ thuật xây dựng của người xưa quả thật đã rất tiên tiến.
Hệ thống: “Đinh! Mức độ hoàn thành câu chuyện đang tăng nhanh, đang tính toán...”
Nghe thấy vậy, Ninh Tịnh như kẻ nhà quê ngắm cảnh, suýt chút nữa mất thăng bằng và ngã khỏi lưng ngựa. Cô nhanh chóng giữ vững thân mình, ngạc nhiên: “Ngươi nói gì?”
Mức độ hoàn thành câu chuyện vốn phản ánh tiến độ cuộc đời của Tạ Cửu trong tám năm, thông thường chỉ có những sự kiện mang tính bước ngoặt mới có thể làm tiến độ thay đổi đáng kể—chẳng hạn như ngày cô đón Tạ Cửu ra khỏi trại nô lệ, khi ấy mức độ hoàn thành đã nhảy vọt 10%.
Ninh Tịnh lập tức quay lại nhìn Tạ Cửu—cậu vẫn ngồi vững trên ngựa, không rõ đang nói gì với La Hưng. Vả lại, vừa rồi cô cũng không làm gì có thể ảnh hưởng đến cốt truyện. Vậy tại sao tiến độ lại thay đổi một cách vô cớ?
Hệ thống: “Mức độ hoàn thành câu chuyện vẫn đang tăng, xin chờ một chút.”
Hệ thống: “Đinh! Mức độ hoàn thành đã tăng xong, mức độ hoàn thành hiện tại: 40%.”
Ninh Tịnh: “…”
Không thể nào, vừa rồi đã tăng 15% một lúc sao?!
Rốt cuộc vừa có chuyện gì xảy ra vậy? (⊙口⊙)
Ninh Tịnh: “Hệ thống, đây có phải là lỗi không?”
Hệ thống: “Không, dữ liệu thực sự đã tăng lên.”
Ninh Tịnh bối rối.
Mọi sự bất thường đều có nguyên nhân. Theo kinh nghiệm của cô, mức tăng lớn này chỉ có thể do Tạ Cửu vừa thực hiện hoặc nhận ra một điều gì đó cực kỳ quan trọng đối với cậu, có ý nghĩa như một bước ngoặt, đủ để thay đổi toàn bộ cục diện.
Ninh Tịnh cúi đầu, ngón tay khẽ mân mê dây cương thô ráp, trong lòng đầy nghi vấn. Tuy rằng mức độ hoàn thành càng gần 100% thì nhiệm vụ của cô càng nhanh kết thúc, điều này mang lại lợi ích lớn cho cô. Nhưng sự nhảy vọt này trong một thời điểm yên tĩnh khiến cô vừa bất ngờ vừa có chút bất an. Cảm giác như trước khi cơn bão kéo tới, bầu trời tích tụ mây đen, sấm chớp chớp hiện, còn mặt biển xanh đen lại yên tĩnh đến khác thường. Cô có thể thoáng ngửi thấy mùi nguy hiểm, nhưng lại không thể chỉ ra rõ cảm giác này xuất phát từ đâu.
Đi suốt nửa ngày trời, cuối cùng đoàn người cũng đến lưng chừng dãy núi Hạ Âm và dừng lại. Lúc này trời đã gần hoàng hôn.
Dãy núi Hạ Âm rộng lớn, kéo dài liên miên từ hai mươi dặm phía bắc thành Mạc Khiên. Đây là vùng núi non hoang vu, trùng điệp, với đầy rẫy các loài thú quý hiếm, nhưng dân cư thì vô cùng thưa thớt. Mấy trăm năm trước, nơi đây vốn không có dấu chân người. Chỉ khi nước Khải La lập quốc, xây dựng định cư ở vùng này thì mới phát triển được dãy núi này và thậm chí mở cả quan đạo vượt qua núi. Hiện giờ, cũng đã có một vài thợ săn đến sinh sống trên núi.
Lần săn xuân này, tính cả đội quân bảo vệ, đoàn người có gần một nghìn người. Với số lượng đông đúc như vậy, thú rừng theo bản năng đều tránh xa. Đừng nói đến hổ báo, ngay cả một sợi lông động vật trên đường Ninh Tịnh cũng không thấy.
Nơi đoàn người dựng trại là một khoảng đất trống giữa khu rừng rậm trên sườn núi. Mọi người gấp rút dựng lều trại và hoàn tất trước khi trời tối.
Ninh Tịnh đương nhiên ở cùng Yến Văn Thước. Nhưng vì nam nữ khác biệt, họ dựng hai chiếc lều cạnh nhau, hiện đang dọn dẹp nên chưa thể vào trong, cả hai đành ngồi bên ngoài chờ.
Đứng bên cạnh Yến Văn Thước, từ xa Ninh Tịnh trông thấy lão hoàng đế Khải La tóc bạc trắng, được người ta đỡ từ trên xe ngựa bước xuống, theo sau là một nữ nhân trẻ trung xinh đẹp. Có lẽ do bảo dưỡng tốt, tuy khí chất không còn như thiếu nữ nhưng khuôn mặt của nữ nhân này trông không quá ba mươi tuổi. Dáng người đầy đặn, yểu điệu, được các cung nữ nâng đỡ, bước đi chậm rãi phía sau hoàng đế. Nhìn kỹ, cô ta thường xuyên bảo vệ phần bụng, thì ra là một phụ nữ mang thai. Lẽ nào là phi tử của lão hoàng đế?
Nhận ra ánh mắt của Ninh Tịnh, Yến Văn Thước liếc nhìn về phía đó, giới thiệu: “Đó là phi tử của phụ hoàng, hoàng phi Bát Tú Nhi.”
Ninh Tịnh nhướng mày—Ồ, cô đoán đúng rồi. Hoàng đế này tuổi cao nhưng lòng vẫn không già. Cả cuộc săn xuân cũng mang phi tử này theo, xem ra Bát Tú Nhi rất được sủng ái.
Tạ Cửu cũng im lặng nhìn thoáng qua Bát Tú Nhi hoàng phi.
Ninh Tịnh quay đầu, thấy có một đội hộ vệ vào rừng lấy nước, bèn tò mò hỏi: “Nghĩa huynh, sao chúng ta không dựng trại gần nguồn nước?”
Yến Văn Thước cười đáp: “Nguồn nước trong hoang dã là nơi thú vật thường xuyên lui tới để uống nước, thường có nhiều dã thú lớn xuất hiện. Dựng trại ở đó không thích hợp. Tương tự, cũng không nên đi theo những con đường mòn tự nhiên chưa có người khai phá. A Tịnh có biết vì sao không?”
Một ý nghĩ lóe lên trong đầu Ninh Tịnh, cô đáp nhanh: “Vì những con đường mòn tự nhiên thường là lối đi của thú rừng, nên dễ gặp phải dã thú lớn hơn so với những nơi có cỏ dại mọc um tùm.”
Yến Văn Thước gật đầu tán thưởng: “Chính xác.”
Khi đó, màn cửa trại được vén lên, một thuộc hạ cúi mình bước vào, ôm quyền bẩm báo với Yến Văn Thước: “Điện hạ, hai gian lều trại đã được dọn dẹp xong.”
Yến Văn Thước khẽ gật đầu, dịu dàng nói với Ninh Tịnh: “A Tịnh, vào trong nghỉ ngơi đi. Sáng sớm mai chúng ta sẽ vào rừng săn bắn, hoạt động sẽ kéo dài cả ngày. Tối nay, hãy tranh thủ nghỉ ngơi để lấy sức.”
Gian lều khoảng hai mươi mét vuông, nhỏ nhưng đầy đủ tiện nghi. Nền được lót bằng gạch đá để chống ẩm, bên trên trải thảm lông. Không có hệ thống sưởi, nhưng các góc được bố trí nhiều lò sưởi nhỏ, làm ấm căn phòng, kèm theo hương thơm thanh mát từ lư hương đầu thú. Giường của Tạ Cửu được đặt trong lều của Ninh Tịnh, ngăn cách bằng một lớp rèm mỏng.
Cả ngày cưỡi ngựa làm Ninh Tịnh mỏi nhừ người. Sau bữa tối, cô liền bảo người chuẩn bị một thùng nước nóng, sung sướng ngâm mình trong bồn tắm rải đầy cánh hoa, cảm giác khoan khoái đến từng lỗ chân lông.
Ninh Tịnh: “Hệ thống, cảm giác bây giờ của ta chỉ có thể diễn tả bằng bốn chữ.”
Hệ thống cảnh giác, nhưng không nhịn được tò mò hỏi: “Bốn chữ gì?”
Ninh Tịnh: “Có tiền thật sướng. Hahaha!”
Hệ thống: “…” Biết ngay mà.
Ninh Tịnh thở dài: “Tiếc là ngươi không thể tận hưởng được nhỉ.”
Hệ thống: “…” Chủ nhân đúng là đồ vô dụng.
Trong khi cô ngâm mình, Tạ Cửu tự nguyện đứng canh ngoài cửa, giống như một vị thần giữ cửa, không để bất cứ ai đến gần.
Lớp rèm phía sau rất mỏng, tiếng nước loáng thoáng truyền ra, nếu không giữ được tâm trí ổn định, rất dễ tưởng tượng đến khung cảnh phía sau màn che. Tạ Cửu thính lực nhạy bén, thậm chí còn nghe thấy một hai tiếng thở dài khoan khoái của Ninh Tịnh. Tai cậu đỏ lên, trong đầu hỗn loạn. Nhưng nếu bảo cậu đi chỗ khác để không nghe thấy, thì cậu lại lo có người nghe lén, chỉ đành siết chặt tay, đưa nắm tay lên môi, hít một hơi sâu để bình tâm lại.
Khi nước trong bồn bắt đầu nguội đi, Ninh Tịnh mới bước ra, lau khô người, thay quần áo và nằm xuống chiếc giường êm ái.
Đêm xuống, gió núi rít gào như tiếng khóc của quỷ. Đâu đó trong núi sâu còn vang lên tiếng thú gầm. Có lẽ vì đoàn người đông và có lính tuần tra, thêm vào trong lều còn có Tạ Cửu, những âm thanh ấy chẳng đáng sợ chút nào.
Ninh Tịnh cứ thế chìm vào giấc ngủ, trong tiếng gió rừng và tiếng lá xào xạc, một đêm không mộng mị.
Sáng hôm sau, trời chưa sáng hẳn, ánh mặt trời đã xuyên qua lớp vải dày của lều, tạo thành những vệt sáng mờ nhạt. Ninh Tịnh còn đang mơ màng, bỗng nghe thấy tiếng gì đó rơi từ giường xuống.
Cô lơ mơ mở mắt, nhìn thấy bóng dáng Tạ Cửu cứng đờ ngồi trên giường qua lớp rèm mỏng, một tay kéo chăn, cúi đầu nhìn xuống thứ gì đó.
Ninh Tịnh vẫn chưa tỉnh hẳn, khàn khàn hỏi: “Tiểu Cửu, ngươi sao thế?”
“Không sao.” Tạ Cửu đáp nhanh, như con chim sợ cành cong, sau đó vội vàng nhảy xuống giường, mặc qua loa áo khoác, rồi lục đục làm gì đó, sau đó như bị lửa đốt mông, xốc rèm chạy ra ngoài, biến mất không thấy bóng dáng.
Ninh Tịnh nhíu mày, vùi đầu vào chăn nằm nán thêm một lúc. Bên ngoài ngày càng náo nhiệt, cô cũng không tiện nằm mãi, liền chậm rãi ngồi dậy. Khi định lấy quần áo, cô liếc qua giường của Tạ Cửu, bất ngờ khựng lại—sao hắn lại mang cả ga trải giường đi? Rồi cô nhìn xuống cuối giường—Tạ Cửu không chỉ mang theo ga giường mà còn lấy cả bộ quần áo sạch chuẩn bị cho hôm nay. Điều lạ là, hắn chỉ mang quần mà không mang áo.
Ninh Tịnh: “???” Tên nhóc này bị gì thế?
Sau khi thay xong quần áo và chải tóc, Tạ Cửu cũng vừa trở lại. Cậu đã mặc chỉnh tề, tai đỏ như sắp nhỏ máu, mở rèm đi vào với hai tay trống không.
Ninh Tịnh kéo mái tóc ra khỏi cổ áo, nói: “Về vừa đúng lúc, chuẩn bị xuất phát rồi đấy. À, sáng nay ngươi bị sao thế? Không khỏe à?”
Tạ Cửu khoác thêm áo, trả lời ngượng ngùng: “Không có gì.”
Ninh Tịnh cũng không để ý thêm. Sau khi chuẩn bị xong, hai người cùng nhau ra ngoài. Trên khoảng đất trống gần lều, Yến Văn Thước trong bộ đồ săn, đeo một cây cung dài, tay dắt con ngựa đen cao lớn, đang nói chuyện với thuộc hạ. Trên ngựa treo hai ống tên, đầy ắp hàng chục mũi tên, mỗi chiếc lông đều được cắt sắc bén và ngay ngắn.
Lần săn xuân này, Yến Văn Thước dẫn theo mười hai tâm phúc cùng săn bắn. Mỗi hoàng tử đều có một đội riêng, so với những đội đông đảo mang theo hai, ba mươi người, Yến Văn Thước tính ra chỉ mang theo đội hình nhẹ nhàng.
Có lẽ chính vì vậy mà hắn có thể đứng đầu trong hai mùa săn liên tiếp. Nghĩ cũng dễ hiểu, càng nhiều người, thú lớn lại càng dễ trốn xa con người. Vì vậy, kéo cả đội quân vào rừng chưa chắc đã là điều tốt, còn có thể khiến chuyến săn kết thúc trắng tay.
Tiếng trống dồn dập làm chim rừng bay tán loạn, các đội của các hoàng tử cùng lúc thúc ngựa tiến vào rừng rậm, tỏa ra mọi hướng, nhanh chóng mất dạng trong đám cây rậm rạp.
Ninh Tịnh cưỡi ngựa theo sau đội của Yến Văn Thước. Kỹ thuật cưỡi ngựa của cô rất tốt, dù không biết võ công, nhưng cũng đủ để tự bảo vệ trong tình huống cần thiết. Vì thế, Yến Văn Thước cũng yên tâm để cô theo mình.
Đội của Yến Văn Thước di chuyển chậm rãi và cẩn thận, cố gắng không làm kinh động đến thú rừng. Không giống như mấy người anh em ngốc nghếch của hắn, khoe khoang đến mức dọc đường còn phất cờ, thổi sáo, sợ thú không biết họ đã đến.
Quả thật, nhóm của Yến Văn Thước nhanh chóng gặt hái được kết quả nhờ cách đi nhẹ nhàng này. Chưa đến trưa, họ đã săn được hai con hươu và một con lợn rừng. Đến trưa, mọi người dừng chân nghỉ ngơi và ăn uống tại một khoảng đất trống, nhóm lửa và nướng mấy con thỏ vừa săn được để ăn lót dạ. Những con thỏ mập được nướng trên lửa, da vàng ruộm, bên trong mềm ngọt. Dùng dao cắt miếng thịt, rắc thêm chút muối và bột thì là, mùi thơm khiến ai nấy đều thèm thuồng. Ninh Tịnh chia một chiếc đùi thỏ, ăn đến nỗi miệng bóng loáng.
Mùi thơm đã kéo đến một người quen, chỉ nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập, một nhóm người đẩy cành cây ra và xuất hiện trước mặt họ, chính là đội của Vũ Văn Hạo. Hắn ngạc nhiên nhướng mày, rồi nheo mắt cười: “Hoàng huynh, có thể chia cho ta nửa nơi này được không?”
Yến Văn Thước cười hào sảng: “Được thôi, đệ chắc là ngửi thấy mùi thơm mà tìm đến đây nhỉ.”
Vũ Văn Hạo mỉm cười nhẹ, dặn dò mọi người dừng lại nghỉ ngơi và dùng bữa ngay tại chỗ. Buổi sáng hắn cũng đã săn được hai con dê rừng, thu hoạch khá tốt.
Sự xuất hiện của Vũ Văn Hạo dường như báo hiệu điều gì đó, chẳng bao lâu sau, một nhóm khác lại lần theo mùi hương đến gần. Người dẫn đầu là một hoàng tử lớn tuổi hơn Yến Văn Thước, râu ria rậm rạp, khiến hắn trông có vẻ lớn hơn vài tuổi. Ngũ quan khá ưa nhìn, nhưng giọng nói lại kéo dài cao ngạo, khiến người nghe cảm thấy khó chịu: “Ồ, xem ai ở đây này.”
Hệ thống giải thích: “Đây là đại hoàng tử Vũ Văn Tân.”
Ninh Tịnh nhớ rõ nhân vật này. Hắn ta là đối thủ đáng gờm của Yến Văn Thước trong cuộc tranh giành ngai vàng. Vị đại hoàng tử này không có đầu óc lớn lao, chỉ có vài mưu mẹo nhỏ, nhưng lại có hậu thuẫn hùng mạnh—ông ngoại của hắn ta là một lão thần có uy tín cao trong triều, nhờ vào gió đông này mà Vũ Văn Tân dễ dàng có được sự ủng hộ của phần lớn triều thần.
Ninh Tịnh: “…” Tự dưng lại thấy xuất thân của Vũ Văn Tân như một phiên bản kém hơn của Tạ Cửu ấy nhỉ?
Mấy năm qua, hai người này luôn tranh đấu ngấm ngầm và công khai, coi nhau như cái gai trong mắt, muốn tiêu diệt đối phương nhưng không ai làm gì được ai. Sau này, khi Tạ Cửu gia nhập phe của Yến Văn Thước, nhờ sự thông minh của cậu mà Yến Văn Thước chỉ mất một năm để loại trừ cái gai trong mắt đã cắm rễ từ lâu này.
Nhưng mà, hắn ta tới đây làm gì?
Nhận xét Box