Chương 1: Bình Thủy Khách
Rất nhiều năm về sau, người ta vẫn không muốn nhắc lại những trang sử của năm Vĩnh Khang thứ 28.
Năm đó, thành Biện Kinh - cố đô của Đại Quốc, đã bị quân Kỳ chiếm đóng. Đó là một ngày cuối thu mát mẻ, trong ánh nắng dịu dàng, lá bạch quả úa vàng rụng xuống, nhẹ nhàng xoay mình rời khỏi cành, lướt qua mái ngói vàng sáng của cung điện sâu thẳm, cuối cùng khẽ đáp trên mặt đất nhuốm máu tươi của cả cung thành.
Hoàng đế cùng toàn bộ hoàng tộc bị bắt làm tù binh, tin tức ấy lan truyền khắp đại giang nam bắc theo chân những người dân chạy nạn.
Mười năm mộng vội vàng, cố quốc đã mất hồn. Khi nhắc đến thời điểm đau thương ấy, ai ai cũng than thở khóc lóc, ánh mắt vô hồn, không nơi nương tựa.
Thiên hạ từ đó rơi vào cảnh đại loạn, như rắn mất đầu, triều đình đứng trước bờ vực của sự sống và cái chết. May mắn thay, vẫn còn một vị hoàng tử trong tông thất còn sống sót, được các quần thần hộ tống chạy trốn về phía Nam, đến Tân Đô.
Nếu vị tân đế ấy chết, triều đình cũng sẽ diệt vong; nhưng nếu tân đế đăng cơ, triều đình sẽ tìm thấy một con đường sống.
Quân Kỳ truy lùng khắp núi đồi, biển cả, không ngừng đuổi theo tân đế, trong khi đó trung thần lương tướng và cả những bách tính bình thường đều giúp đỡ tân đế chạy trốn về phương Nam. Một cuộc đấu tranh quyết liệt vì sự sống còn của vương triều đang diễn ra trên mảnh đất này…
Lịch Đô phủ là con đường duy nhất mà tân đế phải đi qua để đến phía Nam. Rời khỏi nơi đây, họ sẽ xuôi dòng Trường Giang, tiến về Kim Lăng. Cả hai phe truy đuổi và hộ tống đều biết, Lịch Đô phủ sẽ là nơi quyết định sự sống còn của Lăng An Vương.
Đó là một thành phố chỉ có một lối ra, nhiệm vụ gần như không thể hoàn thành. Trong bóng đêm, luôn có những người đứng trên cao nỗ lực ngăn chặn sự sụp đổ, cố gắng giữ vững những cơn sóng dữ dội dù biết rằng không thể thành công.
Từ quan đại thần quý tộc cho đến những thương nhân nhỏ bé, ai cũng có thể là một phần của kế hoạch, chiến trường không ở đâu là không có. Điệp giả và điệp báo trở thành mấu chốt quyết định thắng bại trong cuộc đấu sức này.
Thời loạn lạc, mỗi người đều khoác lên mình một bộ mặt, và rồi trở thành chính bộ mặt đó.
——
Bông tuyết rơi dày đặc như che phủ cả bầu trời, mỗi nhà đều đóng chặt cửa sổ, trên con đường dẫn ra bến đò không thấy bóng dáng một người qua lại. Tuyết trắng phủ khắp nơi, chỉ còn vài dấu chân dài dần về phía xa.
"Đứng lại!"
Tiếng truy đuổi đột ngột phá tan sự yên lặng. Một thiếu nữ với bộ quần áo rách rưới ôm chặt tay nải, gấp rút chạy về phía trước, phía sau là một nhóm gia đinh hung dữ.
Một trong số gia đinh kéo cung, bắn thẳng cục đá về phía thiếu nữ, trúng vào chân nàng khiến nàng loạng choạng rồi ngã xuống. Búi tóc lỏng lẻo, mái tóc đen bóng tuôn xuống phủ kín đôi vai.
Nam Y cố gắng đứng dậy chạy tiếp, nhưng ngay lập tức bị một roi hung hăng quất vào lưng, khiến nàng đau đớn không thể đứng dậy được. Nàng đau đớn ngã nhào về phía trước, chiếc tay nải trong ngực bung ra, để lộ vài món trang sức và vàng bạc lộn xộn.
Một người đàn ông trung niên bụng phệ thở hổn hển chạy tới, nhặt lại chiếc tay nải rồi gào lên chửi rủa.
"Con tiểu tặc này, dám trộm đồ của cửa hàng nhà ta!" Người thương nhân ấy vung tay tát Nam Y một cái, rồi nhanh chóng phát hiện trên cổ tay phải của nàng có đeo một chiếc vòng ngọc, lập tức không màng đến lẽ phải, vội vàng kéo tay nàng để cướp lấy. "Còn dám trộm trang sức của phu nhân nhà ta? Mau đưa đây!"
Nam Y hoảng sợ, nắm chặt lấy tay mình.
"Đây là của ta!"
"Còn dám nói dối? Một kẻ tiện dân như ngươi làm sao có được chiếc vòng tay quý giá như thế này?"
Nam Y nhỏ bé nhưng lại bộc phát sức lực mạnh mẽ, cố gắng bảo vệ chiếc vòng trên tay mình. Sau vài lần giằng co, thương nhân không thể lay chuyển được Nam Y, tức giận đến mức gọi sai vặt của mình.
"Đem tay nàng bẻ ra cho ta!"
Những gã sai vặt này đều là những người cao lớn và thô kệch. Chúng ra tay không chút nương tay. Vài người xông lên, có kẻ hung hăng đạp mạnh vào bụng Nam Y. Nàng đau đớn ngã quỵ xuống đất, ngay lập tức có người nắm lấy tay phải của nàng để cởi chiếc vòng ngọc. Nàng giãy giụa, nắm tay chặt thành quyền, không để ai đoạt được nó.
Một kẻ không chút do dự giẫm lên mu bàn tay của nàng, rồi dùng lực nghiền ép. Cảm giác lạnh lẽo, đau đớn và nhục nhã tràn ngập, nước mắt chảy tràn trong mắt Nam Y, nhưng nàng cắn chặt răng không chịu buông tay.
"Đây thật sự là của ta..."
Tại sao không ai tin tưởng nàng? Nàng từng có một cuộc sống tốt đẹp đến thế. Hình ảnh thiếu niên mỉm cười hiện lên trong tâm trí nàng.
Dưới ánh hoàng hôn, trên cánh đồng, chàng thiếu niên mặc áo dài trắng nắm tay nàng, đặt chiếc vòng ngọc lên cổ tay nàng.
Chàng nói: "Hãy sống tốt, đợi ta trở về."
Đó là ngày trước khi Chương Nguyệt đi tòng quân. Chàng đã dùng hơn nửa gia sản để đổi lấy chiếc vòng này, để lại cho nàng làm tín vật. Mặc dù giữa họ không có những lời thề non hẹn biển, nhưng Nam Y vẫn kiên định tin rằng chàng sẽ trở về và cưới nàng. Nhưng từng năm trôi qua, nàng vẫn không chờ được người trong lòng trở về.
Trong suốt những năm đó, ngôi nhà tranh của nàng bị quan lại phá hủy, nàng phải lang thang không nơi nương tựa, quyết định mang theo những gì còn sót lại để đi tìm người yêu ở tiền tuyến. Giữa thời thế khắc nghiệt, là một người phụ nữ, nàng chỉ có thể dựa vào sự lừa dối, cầu xin, và thậm chí là trộm cắp để có thể tiếp tục cuộc hành trình.
Chiếc vòng ngọc là tín vật duy nhất kết nối họ trong biển người mênh mông này.
Nhìn thấy đám thủ hạ của mình không thể đoạt lại chiếc vòng từ một người phụ nữ yếu đuối, thương nhân không còn quan tâm chiếc vòng thuộc về ai nữa. Hắn chỉ cảm thấy mất mặt, tức giận ra lệnh cho người hầu: "Treo kẻ lừa đảo lên và đánh đòn! Cho nàng một bài học nhớ đời!"
Nam Y bị treo lên nhánh cây khô, thân hình gầy gò trong bộ quần áo mỏng manh, trông như một chiếc lá có thể bị gió thổi bay.
Chiếc roi da dừng trên cơ thể nàng, làm cho tuyết trên cây rơi rào rào xuống đất. Máu từ vết thương tràn ra trên cơ thể Nam Y, nàng kêu lên đau đớn, nước mắt và nước mũi chảy dài trên khuôn mặt, nhưng dù giọng nói có rách nát, nàng vẫn không chịu khuất phục.
"Chiếc vòng... không phải trộm..."
Bỗng nhiên, từ xa vọng lại một tiếng kêu hốt hoảng, hòa lẫn trong tiếng gió lạnh buốt:
"Kỳ Binh tới ——"
Thương nhân vừa nghe thấy vậy liền hoảng loạn, hắn vốn chỉ dám bắt nạt kẻ yếu, không dám đối mặt với Kỳ Binh, vội vã bỏ roi, ôm tay nải cùng gia đinh chạy trốn, hoàn toàn không quan tâm đến sự sống chết của Nam Y.
Nam Y bị bỏ rơi, nhưng nàng không cảm thấy may mắn. Nàng biết rằng nếu rơi vào tay Kỳ Binh, kết cục sẽ còn tồi tệ hơn gấp trăm lần.
Nhưng nàng vẫn bị treo trên cây, chỉ có thể cố gắng vặn vẹo thân mình để bẻ gãy nhánh cây khô.
Tiếng bước chân từ xa tiến lại gần, đó là một đội mười người thuộc Kỳ Binh.
Nhánh cây kêu rắc một tiếng rồi gãy, Nam Y rơi mạnh xuống đất. Dù cả người đau nhức, nàng vẫn cố dùng hàm răng cắn đứt dây thừng, lảo đảo đứng dậy và chạy trốn.
Nhưng bốn bề đều vắng lặng, các nhà đều đóng cửa kín mít, nàng có thể chạy đi đâu?
"Ô, hóa ra là một nữ tử."
Kỳ Binh đều là những kẻ cao lớn, cường tráng, tính tình thô bạo và tàn nhẫn. Khi thấy Nam Y sợ hãi, trong mắt họ ánh lên sự thích thú như đang đùa giỡn với một con mồi. Họ chơi trò mèo vờn chuột, cố ý để nàng chạy rồi lại chặn đường.
Nam Y hoảng loạn, chạy không còn phân biệt được phương hướng, vô tình va phải một Kỳ Binh.
"Đừng chạy nữa, để chút sức mà chịu trận đi!"
Bọn Kỳ Binh cười lớn.
Tên Kỳ Binh kia kéo Nam Y về phía sau một gốc cây.
Lúc này, Nam Y chẳng khác gì miếng thịt mặc người xâu xé. Nàng nghe rõ tiếng áo lụa trên người bị xé rách, cảm nhận ngay lập tức cơn gió lạnh thấu xương lùa vào da thịt. Trong khoảnh khắc ấy, toàn thân nàng run rẩy, đầu óc trở nên trống rỗng.
Nam Y khóc lóc, cố gắng giãy giụa trong vô vọng. Tay nàng chạm phải một cục đá, gần như theo bản năng, nàng nắm chặt cục đá và ném mạnh vào đầu tên Kỳ Binh.
Tên Kỳ Binh trúng đòn, loạng choạng lùi vài bước rồi ngã xuống đất, thái dương chảy máu đầm đìa. Ở phía sau gốc cây, tạm thời không ai để ý đến nàng, Nam Y nhanh chóng đứng dậy và chạy về hướng bờ sông.
Đây là bến đò ở hạ lưu khúc sông Lăng. Khúc Lăng Giang chảy từ núi Hổ Quỳ xuống, hai bờ sông được bao quanh bởi dãy núi hùng vĩ.
Nhưng gần đây, những chiếc thuyền qua lại trên sông đã thưa dần. Tuyết dày rơi trắng xóa mặt sông, đè cong những cành cây khô bên bờ, như một tấm lưới dày đặc bao phủ cả vùng núi sông này.
Trời gần hoàng hôn, nhưng đỉnh núi vẫn chìm trong u ám, không có lấy một tia nắng. Cả không gian như bị phủ một lớp màu xám buồn bã, tạo ra một khung cảnh tịch mịch.
Nam Y chạy đến bến đò, nhìn thấy một nam tử ngồi bên bờ. Hắn đội nón lá, tay cầm cần câu, bên cạnh có đặt một giỏ cá.
Trong lòng đầy hoảng loạn, Nam Y không kịp suy nghĩ nhiều, chạy thẳng đến chỗ nam tử và quỳ xuống bên cạnh cầu xin sự giúp đỡ.
"Công tử, xin cứu mạng."
Mặt nước gợn sóng lăn tăn, Tạ Khước Sơn thậm chí không ngẩng đầu lên, chỉ thờ ơ nhìn chằm chằm vào chiếc phao, chờ đợi cá cắn câu.
Nhận xét Box